— Цц. Девчонка ещё молода, а уже живёт в Ци-саду, одета и накормлена не хуже знатной барышни, да ещё днём на пипе играет. А чуть что — ты, его светлость князь Нинский, тут как тут…
Кончики глаз госпожи Цао приподнялись, улыбка стала ещё шире.
— Ладно, ладно, Цзинь, не стану больше поддразнивать тебя.
Она вздохнула:
— Да разве я столько болтаю из вредности? Всё ради твоей женитьбы! Тебе скоро тридцать, а всё никак не удосужишься присмотреть себе жену. От этого сердце матери моё седыми волосами покрывается.
Хуо Цзин молчал. Его острый, как клинок, взгляд скользнул мимо госпожи Цао.
— В следующий раз такого не будет, — бросил он и развернулся, чтобы уйти.
Последний взгляд перед уходом был словно лезвие — по спине госпожи Цао пробежал холодок. Она обернулась и увидела, что стоявшая рядом няня Лю дрожит всем телом, ноги её трясутся без остановки.
Глядя, как Хуо Цзин и Тан Сяоюй уходят один за другим, госпожа Цао с сожалением вздохнула.
— Эта девочка действительно заняла место в сердце Цзиня, — произнесла она, откидываясь на спинку кресла и медленно перебирая чётки. — Жаль только, что послушной не выходит. Видимо, не удастся сделать её своей опорой.
Няня Лю обеспокоенно заметила:
— Ваше высочество, Таофэй, вы столько лет провели в изгнании и лишь недавно вернулись во дворец. В этой огромной резиденции нет ни одного человека, кому можно довериться. Даже самый умный человек ничего не добьётся без надёжных рук и ног. Что же теперь делать?
Госпожа Цао тоже была озабочена этим вопросом.
Она много лет отсутствовала в столице, и вся власть, которую когда-то выстроила в резиденции, была полностью уничтожена. Не осталось ни единого доверенного лица — ни в казначействе, ни во внутреннем дворе. Даже для самых простых дел — обмена денег или сбора сведений — нужны были люди, а их не было.
В этот момент во двор быстро вошла служанка и тихо доложила:
— Ваше высочество, госпожа Су Ваньвань из Ланьского двора желает вас видеть.
Услышав это имя, госпожа Цао нахмурилась:
— Кто такая эта женщина?
Служанка ответила:
— Говорят, она наложница из рода Цзян, прибыла во дворец вместе с Тан Сяоюй из Ци-сада. Род Цзян надеялся, что его светлость возьмёт её в жёны или наложницы, но князь не проявил интереса ни к свадьбе, ни к наложницам. Так она и осталась без титула — просто придворная музыкантша.
Глаза госпожи Цао блеснули. Она тихо пробормотала:
— Как раз хочется спать — подали подушку. Интересно, окажется ли эта госпожа Су понятливой и сообразительной?
Няня Лю сразу поняла, что задумала госпожа Цао, и сказала:
— Позовите эту Су Ваньвань!
***
Тан Сяоюй шла за Хуо Цзином обратно в Ци-сад.
Весь путь она смотрела себе под ноги, не поднимая головы. Слова Таофэй Цао невольно звучали у неё в ушах:
— Цзинь, неужели ты так привязался к этой девочке? Защищаешь её, будто жизнь свою отдашь.
— Девчонка ещё молода, а уже живёт в Ци-саду, одета и накормлена не хуже знатной барышни, да ещё днём на пипе играет. А чуть что — ты, его светлость князь Нинский, тут как тут…
Слова госпожи Цао, казалось бы, просто дразнили, но если присмотреться внимательнее, в них была доля правды. На мгновение Тан Сяоюй даже показалось, будто Хуо Цзин действительно держит её на ладонях, как самую драгоценную вещь.
Эта мысль промелькнула лишь на секунду, но она тут же решительно отогнала её.
«Не смей питать напрасных надежд», — повторила она про себя.
То, что находится так далеко, будто в облаках, не для неё. Если она осмелится потянуться к этому миражу, к этой иллюзии, подобной цветам в зеркале и луне в воде, то лишь поранит себя до крови.
Пусть она и низкого происхождения, но не желает бездумно бросаться на тернистый путь.
Когда ворота Ци-сада закрылись, Хуо Цзин холодно произнёс:
— Впредь не ходи к госпоже Цао. Если она позовёт — скажи, что больна.
— Но… — Тан Сяоюй замялась. — Простите, ваша светлость, но разве это уместно? Таофэй — ваша мать, а я всего лишь ничтожная служанка. Как могу я обманывать её?
— Мать? — Хуо Цзин резко повернулся, лицо его стало ледяным. — Она достойна этого звания?
Увидев выражение его лица, Тан Сяоюй замолчала.
Внезапно ей вспомнился кинжал, спрятанный им под подушкой, его бред во сне, когда он звал «матушку», рано ушедшая первая супруга, госпожа Сюй, и слухи о непримиримой вражде между князем и его мачехой.
Отчего-то в груди у неё заныло. Когда-то она подобрала раненого зайчонка: белый пушистый зверёк с кровью на лапке от капкана вызвал в ней точно такое же чувство.
Но она не осмелилась задавать вопросы.
Днём Хуо Цзин уехал в лагерь. Оставшись одна во дворце, Тан Сяоюй отправилась заниматься письмом с Шэнь Ханем.
Шэнь Хань открыл уроки грамоты для слуг, но те не спешили учиться — все были заняты своими делами, а свободное время предпочитали проводить, лёжа в тени. Только Тан Сяоюй прилежно приходила после занятий на пипе, чтобы научиться писать иероглифы.
Обычно она внимательно слушала каждое слово учителя, но сегодня была рассеянной. Шэнь Хань это заметил.
— Сяосяо, о чём ты задумалась?
Его голос вернул её в реальность. Она подняла глаза и увидела Шэнь Ханя под осенним деревом: он держал кисть, брови его были приподняты, а тёмные, как обсидиан, глаза прямо смотрели на неё, отражая её растерянный образ.
— А… я… я думаю… — Тан Сяоюй опустила брови и тихо сказала: — Думаю о конфликте между его светлостью и Таофэй. Сегодня утром они, кажется, поссорились.
Кисть Шэнь Ханя замерла. Он небрежно взглянул на опавшие листья у ног:
— Не вмешивайся в их дела. Таофэй — опасная женщина. Раз попав в её сети, уже не выбраться.
По его словам было ясно, что он знает о прошлом Хуо Цзиня и его мачехи.
Тан Сяоюй захотелось спросить подробнее, но побоялась. После долгого колебания она всё же робко выдавила:
— Правда ли, что между его светлостью и Таофэй такая непримиримая вражда?
Шэнь Хань косо взглянул на неё. Он молчал, лишь уголки губ изогнулись в загадочной улыбке, от которой Тан Сяоюй стало не по себе — она заподозрила, что сболтнула лишнего.
Наконец он небрежно произнёс:
— Что, влюбилась в князя и решила выведать его прошлое?
— Вовсе нет! — Тан Сяоюй вскочила и нахмурилась. — Я просто боюсь, что в будущем допущу ошибку перед Таофэй и навлеку на себя беду!
Лицо Шэнь Ханя всё ещё сохраняло насмешливое выражение:
— Правда?
— …Конечно, правда, — ответила Тан Сяоюй, чувствуя странную вину.
— Сяосяо, если это так, тогда хорошо. Я лишь боюсь, что ты влюбишься в князя и не сможешь вырваться из этой пучины, — вздохнул Шэнь Хань, подняв веки. Его взгляд стал серьёзным. — Все видят в доме Нинского князя лишь богатство и славу. Но только оказавшись рядом с ним, поймёшь, сколько вокруг него мечей и клинков, сколько опасностей для жизни.
Он говорил правду.
Шэнь Хань и Хуо Цзинь познакомились на поле боя. Шэнь Хань был лекарем армии, а Хуо Цзинь — полководцем. Он не раз видел, как тот падал в обморок от ран, возвращаясь с того света. Хуо Цзинь давно привык к смерти и жизни на грани. Но что будет с теми, кто рядом с ним?
Когда в храме Гало он увидел израненную Тан Сяоюй, ему стало горько от досады. Если эта беспомощная девушка останется рядом с А Цзинем, кто знает, какие беды её ждут впереди.
Тан Сяоюй куснула губу и замолчала.
— Если тебе так хочется знать, то ладно, ведь это не секрет, — прищурился Шэнь Хань.
— Мать А Цзиня родом из воинственного рода Сюй. Она с детства умела владеть оружием и не уступала мужчинам в мужестве. Но император, опасаясь, что семья Сюй станет слишком могущественной, выдал её замуж за старого князя Нинского. После свадьбы старый князь постоянно подозревал её. Бывшая полководица, мечтавшая о благе страны, оказалась запертой во внутреннем дворе, где ей пришлось терпеть интриги наложниц. От этого она тяжело заболела душой.
Тан Сяоюй кивнула, понимая его.
— Но больше всего А Цзинь не может простить смерть своей матери. Хотя прямых доказательств нет, и я сам не был свидетелем, но… — Шэнь Хань понизил голос. — Говорят, из-за противостояния между родом Сюй и домом Нинских мать А Цзиня была убита собственным мужем…
Тан Сяоюй слушала с ужасом, как заворожённая, но вдруг Шэнь Хань резко оборвал фразу.
Она подняла глаза и увидела, что он выглядит странно. Он кашлянул и отвёл взгляд в сторону:
— Я… я наговорил лишнего! Забудь всё это, будто не слышала.
Про себя он ругал себя: «Что со мной? Почему, как только Сяосяо спрашивает, я так стремлюсь всё выложить?»
— Я… я поняла, — кивнула Тан Сяоюй. — Я сделаю вид, что ничего не слышала.
Во дворце нельзя быть слишком любопытной — иногда лучше быть глухой.
Но даже услышанного хватило, чтобы её сердце забилось от страха. Похоже, мать Хуо Цзиня стала жертвой борьбы за власть и, возможно, погибла от руки собственного мужа.
Неудивительно, что все эти годы Хуо Цзинь отказывался жениться, несмотря на приказы императора.
Он, наверное, не хочет стать таким же, как старый князь Нинский.
В груди Тан Сяоюй растеклась тонкая нить сочувствия.
— Сяосяо… Сяосяо, — тихо позвал её Шэнь Хань. Глядя на её нахмуренные брови, он почувствовал тревогу и мягко спросил: — Сяосяо, ты ведь не влюбилась в А Цзиня?
Глаза Тан Сяоюй дрогнули. Она запнулась:
— Какие… какие чувства?
Шэнь Хань начал волноваться и заговорил прямо:
— Ты ведь не испытываешь к А Цзиню любовных чувств?
Тан Сяоюй раскрыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Это был простой вопрос, достаточно было сказать «нет», чтобы всё разъяснить, но язык будто прилип к нёбу, а в душе царил хаос.
Наконец она закрыла глаза и тихо произнесла:
— Нет. Я знаю, что я всего лишь служанка низкого происхождения. Мне не суждено тянуться к такому величественному человеку, как его светлость князь Нинский.
Шэнь Хань с облегчением выдохнул.
— Значит, всё в порядке.
Автор говорит: Это человек моего князя! [указывает]
Наступила ночь, в резиденции Нинского князя зажглись фонари.
— Госпожа Сяоюй, его светлость скоро вернётся. Его карета уже на улице перед воротами.
— Поняла.
Тан Сяоюй прикрыла фонарь рукавом и зажгла бумажный фонарь. В сумерках по дворцу сновали тени слуг: служанки готовили горячий чай, слуги — табуретку для выхода из кареты — всё было готово к возвращению Хуо Цзиня.
Тан Сяоюй всегда сопровождала князя лично, даже няня Ин не осмеливалась с ней грубить. Во внешнем дворе она пользовалась большим уважением, чем обычные слуги. Каждый раз, когда Хуо Цзинь возвращался, она встречала его у ворот.
Как раз когда она стояла с фонарём у стены с рельефом, рядом раздался мягкий, приятный голос:
— Сяосяо, позволь мне заняться этим. Ты весь день трудилась — иди отдохни.
Тан Сяоюй обернулась и увидела рядом женщину стройной фигуры, изящную, словно водяная лилия. Её черты лица были нежными и спокойными, а в ночном свете она казалась особенно очаровательной. Это была Су Ваньвань.
— Ваньвань… — удивилась Тан Сяоюй, но тут же покачала головой. — Я всего лишь служанка. Если не буду здесь дожидаться, князь заметит — и мне не поздоровится.
Су Ваньвань прикрыла рот ладонью и улыбнулась, беря фонарь из её рук:
— Не волнуйся. Таофэй приказала, чтобы с сегодняшнего дня я встречала князя. Все эти обязанности — подавать чай, нести фонарь, помогать снять плащ — теперь мои.
— Но… — не успела договорить Тан Сяоюй, как фонарь уже перешёл в руки Су Ваньвань.
Глядя, как Су Ваньвань с нежной улыбкой стоит у стены, Тан Сяоюй начала гадать.
Почему Таофэй велела Ваньвань выполнять такие поручения? Неужели Таофэй намеренно использует её? Или, может, Ваньвань сама вызвалась?
Если последнее — значит ли это, что…
Пока она размышляла, карета Хуо Цзиня подъехала к воротам. Во дворце сразу поднялась суета: слуги расставляли табуретки, распахивали ворота, другие брали лошадей под уздцы. Занавеска кареты отдернулась, и из неё вышел высокий мужчина.
Су Ваньвань бросила взгляд на ворота и сказала Тан Сяоюй:
— Сяосяо, здесь всё сделаю я. Иди отдыхать.
Тан Сяоюй нахмурилась, но не ушла, а спряталась за ширмой из слюды. Сквозь полупрозрачную ширму она смутно видела, как фонари мерцают в ночи, а Хуо Цзинь широкими шагами вошёл в зал и сбросил с плеч плащ.
http://bllate.org/book/4548/459940
Готово:
