Кто же виноват, что Ли Чжуэр сейчас в милости и при этом смотрит на неё косо?
Она швырнула таз с грязным бельём на землю, сердито уставилась на него, а потом надула губы:
— Ладно.
Если Ли Чжуэр в будущем станет ещё влиятельнее, то сейчас лезть ей наперерез — себе дороже. Лучше потерпеть, а потом придумать, как обойти её стороной. В крайнем случае — подсунуть няне Ин побольше серебряных билетов и попросить заступиться.
Тан Сяоюй взяла Гранат за руку и с тазом грязного белья направилась во внутренний двор прачек. Здесь обычно сновали служанки, а она была танцовщицей: хоть и одета скромно, но красотой своей затмевала всех остальных. Увидев, что она сама стирает бельё, служанки начали перешёптываться и вытягивать шеи.
— Это ведь та самая танцовщица из дома господина Цзяна? Почему сама стирает?
— Да ладно! Пусть и танцовщица, но по сути ничем не лучше нас. По сравнению с девушкой Ли Чжуэр — так вообще небо и земля!
— Но всё-таки она полугоспожа! Надо быть почтительнее — вдруг в будущем и сама получит милость...
Тан Сяоюй делала вид, что не слышит этих разговоров. Закатав рукава, она опустилась на корточки у каменного корыта и начала замачивать грязные вещи одну за другой. Гранат стояла рядом, вся покрасневшая от злости:
— Наглецка! Настоящая наглецка!
И, дёрнув за край одной рубашки, сердито добавила:
— Вот бы я порезала все её тряпки в клочья!
— Она издевается, и ничего с этим не поделаешь, — сказала Тан Сяоюй.
Она стояла на корточках у корыта и стирала грязное бельё Ли Чжуэр. Неизвестно, сколько прошло времени — спина и поясница уже затекли, а белья всё ещё оставалось много. Внимательно приглядевшись, она поняла: Ли Чжуэр подсунула ей ещё и одежду своих горничных.
В самый момент её раздражения за спиной послышались голоса служанок, кланяющихся в пояс:
— Господин Фэй Ци!
Тан Сяоюй удивилась, стряхнула капли воды с рук и встала, чтобы поклониться. Подняв голову, она увидела недоумённое лицо Фэй Ци.
— Девушка Сяоюй, что вы здесь делаете? — спросил он. — Его светлость вызывает вас. Я вас уже полдвора обегал!
Гранат тут же вспыхнула:
— Да всё из-за того, что его светлость особенно жалует Ли Чжуэр! Та, раздобыв власть, теперь издевается над нашей госпожой!
Гранат была ещё ребёнком и говорила без обиняков, прямо и грубо. Тан Сяоюй испугалась и уже собиралась просить прощения за дерзость служанки, но Фэй Ци не рассердился — наоборот, выглядел растерянным:
— Его светлость жалует девушку Ли? Да этого просто не может быть! Он даже не вызывал её ни разу.
Гранат разозлилась ещё больше. Возможно, потому что они с Фэй Ци были почти ровесниками, она заговорила с ним так же прямо, как со сверстником:
— Если бы его светлость не жаловал её, разве осмелилась бы Ли Чжуэр требовать, чтобы за ней ухаживали четыре-пять служанок? Разве посмела бы, оперевшись на авторитет няни Ин, заставлять нашу госпожу стирать ей бельё?
Слова Гранат потрясли Тан Сяоюй. Она поспешно стала просить прощения:
— Господин Фэй Ци, Гранат ещё молода и не умеет выражаться должным образом. Прошу простить её!
Но Фэй Ци помрачнел, словно взрослый человек. Поразмыслив немного, он недовольно сказал:
— Теперь я понял, в чём дело. Девушка Сяоюй, идите со мной в Ци-сад. Прямо в этом наряде. Его светлость вызывает вас — будете растирать чернила.
Тан Сяоюй опешила.
Растирать... чернила?
Опять растирать чернила?
Бормоча про себя, она вытерла руки о полотенце и последовала за Фэй Ци в Ци-сад. Сад, как всегда, был наполнен зеленью бамбука — глубокий, древний и спокойный. В полуприкрытой комнате Хуо Цзин неторопливо сидел за столом, просматривая документы.
— Почему так долго? — спросил он, не поднимая глаз.
Прядь чёрных волос соскользнула ему на плечо. Голос был спокоен, но в нём чувствовалась нотка упрёка.
Фэй Ци поклонился и ответил:
— Простите, ваша светлость. Девушка Сяоюй задержалась, потому что стирала бельё для девушки Чжуэр.
Кончик кисти Хуо Цзина замер. Он медленно поднял глаза и нахмурился:
— Чжуэр? Кто это?
Фэй Ци напомнил:
— Та самая, что из рода Ли, приёмная дочь господина Цзяна.
Хуо Цзин нахмурился ещё сильнее.
Помолчав немного, он холодно произнёс:
— Во дворце хватает слуг. Тан Сяоюй, впредь ты никому не будешь служить, кроме меня одного.
Автор примечает: Нинский князь: «Ты будешь служить только мне! Только мне!» [намёк]
«Во дворце хватает слуг. Тан Сяоюй, впредь ты никому не будешь служить, кроме меня одного».
Услышав эти слова, Тан Сяоюй слегка удивилась.
— Служить Нинскому князю?
— Что именно он имеет в виду под «служить»?
В её сердце закралось маленькое сомнение.
Но раз князь уже распорядился, ей оставалось лишь принять милость. Поэтому Тан Сяоюй почтительно поклонилась:
— Благодарю за милость вашего сиятельства.
Хуо Цзин поднял глаза:
— Подойди, растирай мне чернила.
Тан Сяоюй тихо ответила «да» и подошла ближе, закатав рукава, чтобы взять брусок чернил у чернильницы.
В прошлый раз, когда она растирала чернила для Хуо Цзина, её неуклюжие движения вызвали у него раздражение. После того визита, думая о собственной безопасности, она старательно тренировалась в этом искусстве. Удастся ли ей на этот раз удовлетворить князя?
Она взяла брусок и медленно начала водить им кругами.
Хуо Цзин смотрел на строки перед собой, проводя взглядом по чернильным иероглифам.
Неизвестно с какого момента его внимание начало блуждать; невольно он стал краем глаза поглядывать направо; заметив очертания женской фигуры, тут же возвращал взгляд к бумаге.
Чёрточки и завитки на странице будто потеряли смысл и превратились в бессмысленные знаки.
Тан Сяоюй уже не выглядела растерянной, как в прошлый раз. Хотя, впрочем, это и не такое уж сложное занятие — удивляться тут нечему.
— Прогресс налицо, — сказал Хуо Цзин.
— Б-благодарю за похвалу вашего сиятельства... — пробормотала Тан Сяоюй.
Хуо Цзин прищурился, пытаясь уловить её аромат. Он смутно помнил, что та женщина, встреченная им ночью, источала лёгкий, нежный запах, который подарил ему спокойный сон без кошмаров.
Но сейчас, только что вернувшись с прачечного двора, она пахла лишь щёлоком. Этот запах был слабым, простым, с примесью повседневной городской жизни, и всё же на ней он почему-то казался особенно приятным.
— Приходишь ко мне служить, а от тебя пахнет щёлоком. Неприемлемо, — холодно сказал Хуо Цзин.
Сердце Тан Сяоюй ёкнуло. Она поспешно отпустила брусок чернил и в замешательстве стала просить прощения:
— Вина целиком на мне. Прошу наказать меня, ваше сиятельство.
— Впредь не смей стирать чужое бельё и являться в Ци-сад с этим запахом щёлока, — сказал Хуо Цзин. — Кто заставит тебя стирать — тот ослушается моего приказа.
Он опустил глаза, и голос стал ещё холоднее.
Тан Сяоюй покорно согласилась, но в душе была ошеломлена.
Слова князя звучали сурово, но на самом деле они полностью избавляли её от притеснений Ли Чжуэр.
Ей следовало радоваться.
Сегодня Тан Сяоюй долго стояла на корточках у корыта и сильно устала. Простояв немного, она почувствовала, как ноги и спина начинают ныть, и стала незаметно переступать с ноги на ногу, чтобы облегчить усталость. Её движения, хоть и были мелкими, всё же не ускользнули от внимания Хуо Цзина.
— Ладно, можешь идти, — сказал он, теряя интерес к письму.
Он изначально хотел заставить её растирать чернила ещё некоторое время, но, увидев её утомление, передумал.
Тан Сяоюй услышала это и мысленно воскликнула: «О нет!» Она краем глаза заметила суровое лицо князя и решила, что её неумелое растирание разозлило его настолько, что он хочет прогнать её прочь.
Она очень расстроилась, но могла лишь покорно ответить:
— ...Да.
Опустив голову, она быстро вышла.
— Постой, — окликнул её Хуо Цзин. — Через пару дней не забудь явиться ко мне.
Тан Сяоюй удивилась и уже хотела ответить, но Хуо Цзин махнул рукой:
— Иди.
На этот раз он действительно прогнал её. Тан Сяоюй не осмелилась задерживаться и тут же вышла, плотно прикрыв за собой дверь.
Фэй Ци стоял у входа. Увидев, что Тан Сяоюй вышла, он широко улыбнулся, обнажив белые зубы:
— Девушка Сяоюй, не волнуйтесь. Я уже поговорил с няней Ин — она будет особенно заботиться о вас.
Тан Сяоюй была тронута добротой Фэй Ци и многократно поблагодарила его.
— Я провожу вас обратно в Ланьский двор, — подумав немного, сказал Фэй Ци. — Девушка Ли Чжуэр — приёмная дочь господина Цзяна, её положение особое. Но она не имеет права безнаказанно обижать вас. Раз я с вами, она хотя бы немного сбавит пыл.
Тан Сяоюй и Фэй Ци вместе вернулись в Ланьский двор.
Ли Чжуэр, обладавшая зорким глазом, сидела под деревом, лениво помахивая веером. Увидев, что Тан Сяоюй первой вошла во двор, она тут же вскочила, приказала служанкам перехватить её и громко спросила:
— Тан Сяоюй! Ты уже постирала моё бельё? Почему так быстро вернулась?
Её высокомерный тон вызывал раздражение.
— Девушка Чжуэр, — вмешался Фэй Ци, входя во двор и холодно глядя на неё, — его светлость приказал: отныне девушка Тан будет служить только ему одному. Какое право имеешь ты заставлять её стирать твоё бельё? Каковы твои намерения?
Ли Чжуэр, хоть и была заносчивой, прекрасно знала, что Фэй Ци — доверенное лицо князя, и гневаться на него не смела. Её надменное лицо тут же смягчилось. Услышав слова Фэй Ци, она побледнела.
Если Тан Сяоюй теперь служит только князю, а она, Ли Чжуэр, заставляет ту прислуживать себе — разве это не равносильно желанию занять место самого князя?
Это было бы величайшим преступлением!
Ли Чжуэр мгновенно побледнела.
Она запнулась, выступил холодный пот, и униженно заговорила с Фэй Ци:
— У меня и в мыслях не было такого! Мы с Сяоюй — как сёстры. Как я могу заставлять её прислуживать мне?.. Сяоюй... Сяосяо! Скажи, разве не так?
Тан Сяоюй сжала губы и не захотела отвечать:
— Твоё бельё всё ещё в корыте. Иди забирай сама.
Фэй Ци был здесь, и Ли Чжуэр не осмелилась возразить. Она натянуто улыбнулась:
— Хорошо, хорошо. Мы же сёстры — зачем делить?
Эти слова звучали так приторно-ласково, что у Тан Сяоюй по коже побежали мурашки. Она не ответила, а лишь улыбнулась Фэй Ци:
— Благодарю вас, господин Фэй Ци!
Когда Фэй Ци ушёл, лицо Ли Чжуэр немного прояснилось.
Она уставилась на Тан Сяоюй, вспоминая слова Фэй Ци: «Девушка Тан будет служить только князю». Внутри у неё всё зачесалось от зависти и раздражения.
Она только-только начала пользоваться расположением, а эта Тан Сяоюй снова нашла способ привлечь внимание?
Ли Чжуэр ворчала про себя, но тут же вспомнила, как няня Ин почтительно кланяется ей, и на душе стало легче.
Ведь князь уверен, что именно она — та самая женщина, которую он встретил той ночью. Пока она будет настаивать, что это она, князь обязательно окажет ей милость. Так зачем же беспокоиться из-за этой Тан Сяоюй?
Ли Чжуэр снова почувствовала удовлетворение.
Благодаря угрозе со стороны Фэй Ци, Ли Чжуэр наконец перестала приставать к Тан Сяоюй.
Но и Тан Сяоюй не могла расслабиться: Хуо Цзин лично указал, что она должна ему прислуживать, а значит, ей предстояло растирать чернила, подавать благовония, подносить чай и воду — одним словом, быть постоянно рядом.
Няня Ин, узнав об этом, была поражена: князь всегда был безразличен к женщинам, а теперь вдруг назначил Тан Сяоюй прислуживать ему, причём заниматься именно теми делами, что обычно выполняют фаворитки... Неужели он обратил на неё внимание?
Няня Ин засомневалась: кому теперь угождать — Ли Чжуэр или Тан Сяоюй? Подумав хорошенько, она решила закрыть глаза на выбор и угождать обеим. Яйца не кладут в одну корзину — так безопаснее.
Хуо Цзин, обладавший военной властью, всегда рано вставал, когда были дела в лагере. В первый же день службы Тан Сяоюй как раз застала такой день. Небо едва начало светлеть, едва показалась первая полоска рассвета, а ей уже нужно было быть в Ци-саде, чтобы ждать пробуждения князя.
Утренний свет мягко освещал сад, всё вокруг было тихо и упорядочено. Фэй Ци, прижав меч к груди, прислонился к двери и клевал носом от сна. Он ведь ещё юноша — сонливость вполне естественна. Но, заметив приближение Тан Сяоюй, он сразу же проснулся.
— Девушка Сяоюй, князю не нужны слуги для одевания и умывания, — весело сказал он, потирая глаза. — Зайди внутрь и накрой завтрак!
Обычно этим занимался он сам, поэтому Фэй Ци принялся подробно инструктировать:
— Его светлость любит тишину. Расставляй блюда без лишнего шума. Иначе...
Вспомнив лицо князя, Фэй Ци невольно вздрогнул.
Ах, хоть он и служит князю уже давно, всё равно боится его до сих пор.
Тан Сяоюй поблагодарила Фэй Ци и на цыпочках заглянула внутрь. За полупрозрачными занавесками, сквозь приоткрытую створку окна, в луче утреннего света угадывалась стройная, неясная фигура.
Несколько дней назад няня Ин подробно объяснила Тан Сяоюй, как следует прислуживать князю, но в первый день она всё равно нервничала.
Даже простое растирание чернил вызывало у князя раздражение два-три раза подряд. Что уж говорить о других обязанностях — не разозлит ли она его до белого каления?
— Быстрее заходи, — тихо поторопил её Фэй Ци, указывая на дверь.
http://bllate.org/book/4548/459920
Готово:
