Тан Сяоюй нахмурилась:
— Если бы ты сразу мне сказала, я бы непременно поменялась с тобой комнатами. А теперь весь багаж уже расставлен — переселяться снова получится разве что завтра.
Су Ваньвань смущённо опустила глаза и виновато проговорила:
— Это моя вина… Мне следовало рассказать тебе раньше…
Тан Сяоюй не выносила, когда подруга расстраивалась, и поспешила её успокоить:
— Да ведь это всего лишь переезд! Завтра — так завтра. Ты же слабого здоровья, для тебя это вполне естественно. Просто моя комната самая дальняя во дворе, и даже если придёт няня Ин, мы не услышим её шагов — вот в чём неудобство.
Комната Сяоюй действительно находилась в самом глухом углу Ланьского двора. Даже если Нинский князь вдруг вспомнит о них и заглянет сюда или если явится няня Ин — служанки из этой комнаты всё равно ничего не услышат, пока их самих не позовут. Пока другие уже соберутся на приветствие, она, глядишь, ещё и из дверей не выйдет.
Услышав это, Су Ваньвань кашлянула, прикрыв рот ладонью, и поспешно сказала:
— Ладно, не хочу тебя утруждать ради такой ерунды. Я лучше останусь в своей прежней комнате!
Тан Сяоюй не задумываясь повернулась и пошла искать баночку с чаем. Они с Су Ваньвань росли вместе, дружба между ними была крепкой, и обычно Сяоюй не церемонилась — всё хорошее всегда делила с подругой.
— Это мой тонкий игольчатый чай из Цзянчжоу, — сказала она. — Выпьем эту баночку — в столице такого уже не сыщешь.
— А разве в столице чего-то не достать? — мягко улыбнулась Су Ваньвань и тихо добавила: — Ведь мы будем служить самому Нинскому князю. Он не только обладает властью и богатством, но и до сих пор не взял себе супругу. Я и представить не могла, что нам выпадет такое счастье. Если князь однажды обратит на тебя внимание, Сяосяо, твоя жизнь будет обеспечена до конца дней.
— Нинский князь до сих пор не женат? — удивилась Тан Сяоюй.
— Да. Разве ты не знала? — спросила Су Ваньвань.
— Откуда мне знать такие вещи… — пробормотала Сяоюй.
— Сяосяо, ты куда красивее меня. Если приложишь немного усилий, князь непременно тебя полюбит, — искренне сказала Су Ваньвань. — Взгляни на Ли Чжуэр — какая надменность! Обязательно постарайся опередить её и первой заслужить милость князя. Иначе её хвост совсем задерётся до небес, и она станет ещё жесточе с нами!
Тан Сяоюй лишь безразлично отмахнулась:
— Мне не хочется с ней соперничать…
Су Ваньвань изумлённо ахнула, странно посмотрела на подругу, но больше ничего не сказала. Они поболтали ещё немного, как вдруг вернулись Цинлянь и Гранат с подносами еды. Цинлянь тихо всхлипывала, слёзы капали одна за другой, а Гранат была явно вне себя от возмущения.
— Что случилось? Почему плачешь? — недоумевала Тан Сяоюй.
— Госпожа, эта Чуньмэй просто невыносима! — воскликнула Гранат, готовая взорваться от злости. — Пока мы ходили за едой, она силой забрала наши медальоны, сказав, что госпожа Чжуэр хочет «временно взять их под своё хранение». Но ведь няня Ин особо подчеркнула: эти медальоны крайне важны! Как она посмела так говорить?
— Вот как… — Тан Сяоюй почувствовала головную боль. Она и представить не могла, что Ли Чжуэр, едва ступив в Резиденцию Нинского князя, уже начинает проявлять свой характер.
Су Ваньвань нахмурила изящные брови и растерянно произнесла:
— Сяосяо, я же тебе говорила — Ли Чжуэр обязательно начнёт нас унижать. Ещё даже не видели князя, а она уже ведёт себя подобным образом! Что же будет, если князь однажды окажет ей милость?
Тан Сяоюй протянула Цинлянь платок и утешающе сказала:
— Не плачь. Садитесь, ешьте. Я сама схожу к Чжуэр и поговорю с ней. Лучше всего вернуть медальоны прямо сейчас, но если не получится — хотя бы сообщу об этом няне Ин.
С этими словами она встала и направилась к выходу.
Ли Чжуэр жила в главной комнате. Когда Тан Сяоюй нашла её, та внимательно рассматривала два изъятых медальона. Увидев Сяоюй, Чжуэр недовольно нахмурилась:
— А, это ты. Зачем пришла?
— Верни медальоны, — прямо сказала Тан Сяоюй.
— Вернуть вам? — Чжуэр подняла медальон Сяоюй и, покачивая его в воздухе, неторопливо произнесла: — Я хозяйка Ланьского двора, а вы двое — чуть выше простых служанок. Я — госпожа, вы — слуги. Эти медальоны по праву должны находиться у меня. Впредь, если захотите получить месячное жалованье, вам придётся проходить через меня.
С этими словами она презрительно усмехнулась.
Нельзя было отрицать: она была поистине ослепительна, словно ночной пион, распустившийся под луной. Неудивительно, что в Цзянчжоу столько мужчин, несмотря на её брань, наперебой старались угодить ей, лишь бы оказаться рядом. Если Нинский князь окажется человеком обыденных вкусов, он, вероятно, с первого взгляда падёт к её ногам.
Однако если передать ей медальоны, можно не сомневаться — значительная часть жалованья будет бесследно исчезать. Хотя у Тан Сяоюй кошелёк и был полон, она не собиралась мириться с таким положением дел.
— Я не стану с тобой спорить, — сказала она, закатывая рукава и обнажая стройное предплечье. — Отдаёшь или нет?
И, не дожидаясь ответа, она рванулась вперёд, чтобы вырвать медальоны из рук Чжуэр.
— Эй! Ты!.. — испуганно воскликнула Ли Чжуэр, пятясь назад.
Тан Сяоюй с детства занималась танцами и отнюдь не была хрупкой девушкой — её руки и талия были сильными. В схватке Чжуэр оказалась явно слабее. После короткой потасовки та разозлилась и крикнула:
— Держи! Держи! Сама ищи!
С этими словами она с силой швырнула оба медальона в сторону стены. Те, сверкнув в воздухе, прочертили дугу и исчезли где-то в темноте.
— Ты… — Тан Сяоюй увидела, как медальоны улетели вглубь сада, и почувствовала раздражение. Но времени спорить у неё не было — она тут же побежала на поиски.
Взглянув ей вслед, Ли Чжуэр фыркнула:
— Посмотрим, найдёшь ли!
Ночь уже опустилась, во дворце царили сумерки. Из переднего двора доносились приглушённые звуки музыки и пения. Тан Сяоюй, умеющая играть на пипе, на мгновение замерла, прислушалась — и тут же побежала вперёд.
Разыскивая медальоны, она быстро добралась до небольшой рощицы неподалёку от Ланьского двора. При свете фонаря она вскоре нашла свой медальон среди низких кустов. Однако медальон Су Ваньвань никак не находился. Она долго шарила в темноте среди травы, но безрезультатно.
Вздохнув, она подняла фонарь повыше — и вдруг заметила, что медальон Су Ваньвань зацепился за ветку дерева. Глаза Сяоюй загорелись. Она поставила фонарь на землю и ловко полезла на дерево.
Лазить по деревьям она умела с восьми лет. Даже после переезда в дом «Шуйлянь» этот навык не забыла.
Взобравшись на несколько веток, она уселась на развилку и сняла медальон с ветки.
Восхождение утомило её, и она решила немного отдохнуть на дереве.
Наклонив голову, она сквозь листву увидела за деревьями тонкий серп луны и мерцающие огни переднего двора, откуда доносились весёлые голоса и звуки музыки.
— Какой шум… — пробормотала она.
Ночной ветерок развевал её одежду, растрёпывал пряди волос. Фонарь у подножия дерева качнулся, и его тёплый свет, словно осенний закат, мягко очертил её изящный силуэт.
— Кто там наверху? — вдруг раздался глухой мужской голос.
Тан Сяоюй вздрогнула и обернулась. Под деревом, откуда ни возьмись, стоял мужчина в чёрном одеянии. Его лицо скрывала густая тень ночи — он казался призраком.
— Кто… кто это? — испугалась она.
Няня Ин строго запретила ей сегодня покидать двор — ведь во дворце устраивали пир. Если её поймают, будет беда.
Сяоюй замерла, тихонько поджалась на ветке и затаила дыхание, прячась в листве.
«Уходи скорее… Уходи… Только не смотри наверх…»
Мужчина слегка пошатнулся — возможно, он был пьян. Он сделал маленький шаг вперёд, и сердце Сяоюй сжалось от страха.
«Только бы не заметил…»
Мужчина огляделся, никого не увидел и, похоже, собрался уходить.
Тан Сяоюй облегчённо выдохнула, её напряжённое тело немного расслабилось.
И в этот самый момент мужчина вдруг протянул руку — с ветки свисал ленточный пояс цвета лотоса.
— Что это… — пробормотал он с лёгкой хмельной интонацией и дёрнул за ленту.
— Ты…! — Тан Сяоюй неожиданно соскользнула с ветки и рухнула прямо ему в объятия.
Глухой удар — и она врезалась в его грудь.
От внезапного столкновения у неё закружилась голова.
Очнувшись, она попыталась вырваться.
Кем бы ни был этот мужчина, она не хотела иметь с ним ничего общего.
Но едва она отстранилась, как он резко притянул её обратно. Его рука была железной — вырваться было невозможно. Она словно птица с подрезанными крыльями, беспомощно запертая в его объятиях.
Тело Сяоюй напряглось, ноги задрожали.
Она никогда прежде не была так близко к мужчине.
— …Какой аромат, — прошептал он, слегка пьяный. Одной рукой он крепко обхватил её талию, а лицо приблизил к её шее, вдыхая запах. Его тёплое дыхание коснулось кожи, и у неё вспыхнули уши.
— Отпусти… Отпусти меня… — дрожащим голосом попросила она.
— Ты боишься? — спросил он с лёгким недоумением, но руку сжал ещё сильнее. — Почему так дрожишь…
Под его ладонью её тело казалось хрупким, словно первый снег. Она тряслась от страха, как птенец перед хищником.
Эта беспомощность лишь разжигала в нём желание подавить, сломить.
Пьяный ум затуманился, разум покинул его.
Чем сильнее она дрожала, тем мощнее становилось это стремление.
Тан Сяоюй чувствовала, как его рука сжимается всё туже, и сердце её готово было выскочить из груди.
Мужчина приблизил лицо к её шее, его дыхание становилось всё горячее.
Хотя он лишь слегка двигался, каждое его прикосновение заставляло её нервы натягиваться до предела. Инстинкт самосохранения мгновенно взял верх.
Не раздумывая, она изо всех сил наступила ему на ногу.
— Сс… — он резко втянул воздух от боли, и рука на мгновение ослабла. Этого было достаточно — Тан Сяоюй вырвалась и бросилась бежать.
Она не оглядывалась, бежала, пока сердце не начало колотиться в висках. Боялась остановиться — вдруг он догонит или няня Ин её поймает.
Запыхавшись, она добежала до Ланьского двора, всё ещё дрожа от напряжения.
— Госпожа вернулась! — выбежала Гранат с миской в руках. — Вернула ли Чжуэр медальоны?
— Вернула, — с трудом выговорила Тан Сяоюй, вынимая из рукава найденные медальоны. — Впредь берегите их получше, — пробормотала она, голос её дрожал.
— Госпожа такая смелая! — глаза Гранат загорелись. Но вскоре она заметила бледность подруги и обеспокоенно спросила: — Вас чем-то обидели? Почему вы так побледнели…
Перед всеми служанками во дворе Тан Сяоюй не осмелилась сказать ни слова о случившемся.
— …Ничего особенного, — лишь тихо ответила она.
***
На следующее утро.
Ночью в Резиденции Нинского князя устроили пир — гости веселились до самого рассвета. Сейчас, едва забрезжил свет, во дворце ещё витал дух вчерашнего праздника.
Фэй Ци, помня о своих обязанностях, пришёл к покою своего господина рано. Дверь была приоткрыта, а ночной страж шепнул ему:
— Князь проснулся, но всё ещё мрачен.
Фэй Ци кивнул, давая стражу отойти.
В комнате витал лёгкий запах вина — на столе стояла полупустая чаша. За полупрозрачной занавесью Нинский князь Хуо Цзин сидел на кровати, пока два слуги помогали ему одеваться и причесываться.
Сквозь занавес Фэй Ци уловил мрачное выражение лица князя. Он повернулся к слугам и тихо приказал:
— Сварите князю чай от похмелья. Похоже, он ещё не совсем протрезвел.
http://bllate.org/book/4548/459914
Готово:
