Мэн Дунтин хмурился, словно грозовая туча. Вроде бы Тайфу сам просился на аудиенцию, но у самых дверей Ся Мянь вдруг объявила, что теперь ищут Гуйфэй. Император терпеть не мог, когда его задерживали без причины ради пустых жалоб.
Он распахнул дверь и ледяным тоном бросил:
— Только не говори, что хочешь, чтобы я сопровождал тебя в дом родителей…
Тишина.
— …И ловушка красавицы тоже не сработает.
Мэн Дунтин защёлкнул засов и громко хлопнул дверью. Он стоял неподвижно, ошеломлённый, и лишь спустя долгое время пришёл в себя настолько, чтобы закончить фразу, прижав кулак к переносице.
Столкновение с Фу Синхэ, раздевающейся, — такого поворота событий он точно не предвидел. В голове не возникло ни единой инструкции: смотреть дальше или отвести взгляд. Даже тело будто замерзло, отказываясь подчиняться.
Фу Синхэ стояла спиной к нему, верхняя одежда сползла до локтей. Щёки её пылали, но голос оставался ровным и звонким:
— Ваше Величество, стучаться — это добродетель.
Мэн Дунтин увидел, как она быстро натянула одежду, скрывая белоснежные лопатки, и недовольно бросил:
— Почему не заперлась, раз переодеваешься?
— Снаружи полно стражников. Зачем?
Мэн Дунтин подождал, но она всё ещё стояла к нему спиной. Он нахмурился:
— Гуйфэй собирается общаться с императором задней стороной головы?
— Одежда испачкалась. Жду Мин Сюй с чистым нарядом.
— У меня мания чистоты.
Мэн Дунтин промолчал.
В комнате воцарилась странная, напряжённая тишина, будто они снова оказались в ту первую ночь знакомства.
Если бы сейчас в окно заползла маленькая змея, Фу Синхэ наверняка в ужасе бросилась бы прятаться за Мэн Дунтина.
Она мысленно ругнула своё буйное воображение: даже ощущение холодных, скользких чешуек на шее представилось так ярко, что по коже побежали мурашки от отвращения.
Разве нельзя было просто надеть одежду? Неужели правда решила использовать ловушку красавицы?
Мэн Дунтин цокнул языком и подошёл, чтобы поправить ей воротник сзади.
Он делал это исключительно из чувства справедливости и долга, но забыл, что на целую голову выше Гуйфэй. Даже просто стоя за ней, его взгляд невольно скользнул ниже плеч.
Он уже обнимал Фу Синхэ однажды.
Дыхание Мэн Дунтина стало тяжелее. В следующий миг он заметил, как лицо и шея Гуйфэй покрылись алым румянцем.
Он почувствовал, будто поймал её на месте преступления, и первым обвинил:
— Почему краснеешь? Совесть замучила?
Совесть у Фу Синхэ действительно была нечиста, но внешне-то именно Мэн Дунтин выглядел как настоящий развратник! Она была поражена наглостью этого тирана: «Если бы ты не подошёл так близко…»
Она резко оттолкнула его назад.
Мэн Дунтин не двинулся с места.
Казалось, время застыло в самом неловком моменте.
Фу Синхэ крепко держала перед собой полы верха одежды, то глядя в небо, то в пол, пытаясь найти слова, чтобы разрядить обстановку.
— Ты…
— Ваше Величество…
— Хм, — буркнул Мэн Дунтин, явно не обращая внимания.
Фу Синхэ помнила: перед тираном нельзя проявлять слабость. Она повысила голос:
— Ваше Величество увидело меня раздетой. Справедливо будет, если и я получу право взглянуть на кого-то!
Мэн Дунтин настороженно схватился за пояс:
— На кого ты хочешь посмотреть?
— На Цзи Цингоу.
— Цзи…! — Мэн Дунтин чуть не задушил её прямо на месте, вспомнив, как только что поправлял воротник.
— Я смотрю на свою Гуйфэй… А ты хочешь смотреть на другого мужчину? Да ещё и в таком виде? — насмешливо фыркнул он. — Хотя, конечно… После нескольких десятков ударов кнутом одежда Цзи Цингоу, наверное, и держаться не будет.
Фу Синхэ поняла: она сама себя подставила, заговорив впопыхах.
Но реакция Мэн Дунтина показалась ей странной.
Она постаралась не представлять себе картины пыток и мягко возразила:
— Его же не пытают до признания. Разве нельзя просто навестить?
Мэн Дунтин неторопливо уселся на ложе Гуйфэй и налил себе чай, но не стал пить. Цзи Цингоу уже всё признал и просит лишь скорой смерти. Пытки ему не нужны.
Один хочет умереть, другой пытается спасти.
— Так вы с отцом сегодня пришли ко мне только ради этого?
Мин Сюй наконец появилась, пробираясь сквозь гнетущую атмосферу в комнате, и помогла Фу Синхэ переодеться.
Мэн Дунтин смотрел в чашку, даже бровью не повёл.
Когда переодевание завершилось, Мин Сюй незаметно вложила в руку Фу Синхэ жёлтый шёлковый указ.
Фу Синхэ развернула его — действительно, это была тайная императорская грамота о помиловании для рода Фу.
«Хочет оставить себе на чёрный день… А у меня самого кризис нешуточный».
Она почтительно подняла указ обеими руками:
— Отец в преклонном возрасте. Не пережить ему горя хоронить ученика. Прошу Ваше Величество пощадить Цзи Цингоу.
Мэн Дунтин взглянул на иероглифы на шёлке — почерк принадлежал прежнему императору. Очевидно, тот доверял Фу Ханю безгранично.
Он аккуратно сложил указ и спрятал в рукав:
— Помиловать Цзи Цингоу? По-моему, лучше бы твоё имя там значилось.
Сердце Фу Синхэ подскочило к горлу. Неужели он что-то заметил на одежде?
Мэн Дунтин продолжил:
— Судя по твоей смелости, тебе такое помилование скоро понадобится.
Лицо Фу Синхэ вспыхнуло. Это же клевета!
— Вы согласны или нет?
Мэн Дунтин холодно ответил:
— Нет. За измену казнят всех девять родов. Этот указ спасёт только сам род Фу.
Фу Синхэ сжала кулаки. Вот почему Фу Хань готов пожертвовать собственной жизнью.
«Какой же ты император! Получил указ — и не выполнил просьбу!»
— Тогда верните его мне.
Мэн Дунтин встал и направился к выходу:
— Не верну.
Фу Синхэ чуть не бросилась на него с криком, чтобы вцепиться зубами в сердце тирана. Она осталась на месте и сердито воскликнула:
— Тогда я не пойду обратно!
Мэн Дунтин остановился и с изумлением обернулся. Какая наглость — говорить такое!
Разве он ошибся, сказав, что ей самой понадобится помилование? Вот и пригодилось!
За такое давно пора отрубить голову сотню раз!
Фу Синхэ и Мэн Дунтин вступили в молчаливое противостояние.
Опыт подсказывал: сейчас нельзя сдаваться. У тирана мозги устроены иначе — вдруг согласится? К тому же, если дрогнуть из-за такой ерунды, как дальше жить с этим деспотом?
Мэн Дунтин резко бросил:
— Иди за мной.
Фу Синхэ задумалась над смыслом этих слов.
Фу Цюань тихо спросил:
— Ваше Величество направляетесь во дворец?
— В небесную тюрьму, — проворчал Мэн Дунтин.
Лицо Фу Синхэ озарила радостная улыбка. Она тут же побежала следом.
Мэн Дунтин увидел её первую сегодня улыбку и почувствовал, как гнев куда-то испарился.
Ся Мянь шепнула Мин Сюй:
— В тюрьме сыро и холодно. Возьми плащ для Гуйфэй.
— Хорошо, — Мин Сюй поспешила за плащом. Ей показалось, что Ся Мянь очень похожа на Мин Фэн — обе такие осведомлённые.
У ворот дома Фу.
Старый лекарь Цзян Пин со своей аптечкой сошёл с кареты. Его седая борода трепетала на ветру.
Посланец торопливо сообщил: Гуйфэй плохо себя чувствует, и император лично находится рядом.
Цзян Пин, исходя из своего опыта придворного врача, сразу подумал: скорее всего, Гуйфэй беременна.
Но он также знал: император не приближался ни к одной из наложниц. Кроме того случая месяц назад, когда его подстроили.
Цзян Пин не понимал, что задумали в доме Фу, но не посмел медлить и поспешил на вызов.
Только он сошёл с кареты, как увидел императора и Гуйфэй, выходящих из дома.
Император, как всегда, суров и величественен, а Гуйфэй сияет от радости — совсем не похожа на больную… Мысль Цзян Пина снова ожила.
«Неужели правда беременна?!»
Мэн Дунтин увидел лекаря и мрачно обернулся к Фу Синхэ.
Цзян Пин поклонился:
— Дворцовые служанки доложили, что Гуйфэй страдает болями в животе. Простите за опоздание. Как вы себя чувствуете сейчас?
Фу Синхэ кашлянула:
— Мне уже лучше. Благодарю вас за труд, господин Цзян. Раз уж вы здесь, не могли бы осмотреть моего отца? Он приболел.
Цзян Пин уловил её нервозность и понял: всё это затеяно ради отца. «Боли в животе» — просто предлог.
Он растерялся: почему нельзя было сказать прямо?
Но раз император молчит, значит, можно осмотреть Тайфу.
— Конечно. Тайфу человек крепкий, скоро пойдёт на поправку.
Цзян Пин собрался войти, но вдруг Мэн Дунтин окликнул его:
— Цзян Пин!
Фу Синхэ тревожно посмотрела на тирана, молящим взглядом прося пощады.
— Сначала вылечи Гуйфэй от её бесстрашия! — холодно бросил Мэн Дунтин.
Цзян Пин: «…»
Как такое лечить?
Голова лекаря пошла кругом. Лечить наглость — задача императора: один указ — и все будут ходить, поджав хвосты.
Почему же Его Величество не может сам наказать её?
Цзян Пин с трудом проглотил комок в горле:
— Э-э… Позвольте вашу руку, Гуйфэй?
Фу Синхэ, которая только что дерзко потрепала тигра за усы, теперь испугалась последствий. Она послушно закатала рукав и протянула запястье, обнажив белую кожу, второй рукой придерживая сползающий рукав.
«Тиран сказал „сначала осмотри Гуйфэй“, значит, после смогу осмотреть и Фу Ханя». Логика безупречна.
Цзян Пин достал из аптечки белый платок и положил его на запястье:
— Простите за дерзость.
Едва его пальцы коснулись пульса, руку Фу Синхэ резко дёрнули вниз.
Мэн Дунтин, мрачный как туча, схватил её за запястье и наклонился к уху, голос полон угрозы:
— Поняла урок?
От рывка Фу Синхэ по инерции шагнула вперёд и тихо ответила:
— Да.
Тиран понял: она использовала его, чтобы вызвать лекаря. Этого касаться нельзя.
Мэн Дунтин кивнул Цзян Пину, давая разрешение осмотреть Фу Ханя, и, не отпуская руку Фу Синхэ, потащил её к тюрьме. Иначе она будет плестись, как черепаха.
— В следующий раз не смей так делать, — бросил он.
Эта фраза показалась ему странно знакомой. Кажется, он уже говорил её недавно.
Фу Синхэ, которую тиран буквально втащил в карету, улыбнулась уголками губ:
— Поняла.
Мэн Дунтин почувствовал: она вовсе не собиралась слушаться. Очень неприятно.
Цзян Пин, стоя на коленях, провожал взглядом уезжающую карету и только теперь осознал происходящее.
Но ведь император ничего ей не сделал? Гроза грянула, а дождя не было.
Он покачал головой: «Бесстрашие неизлечимо. И Его Величество явно не хочет лечить. Нет спасения».
…
Небесная тюрьма.
Фу Синхэ впервые попала в древнюю тюрьму. Привыкшая к гладким плитам императорского дворца, она спотыкалась на земляной дороге. Мэн Дунтин шёл впереди быстро, а она еле поспевала сзади.
На повороте висели жуткие пыточные орудия, от которых бросало в дрожь. Фу Синхэ замерла, боясь увидеть Цзи Цингоу изуродованным до неузнаваемости.
Мэн Дунтин уже скрылся в коридоре, но вдруг неожиданно вернулся из бокового входа:
— Почему так медленно?
Фу Синхэ не почувствовала обиды. Отставать — значит быть медленной, вне зависимости от пола. Зачем другие должны ждать? Она сама предпочитала решать всё быстро и решительно.
Через некоторое время в сырой, тёмной камере она увидела Цзи Цингоу.
Последний раз они встречались в день её провозглашения Гуйфэй. Тогда он был полон сил и достоинства, вполне заслужив уважительное «дядя» от Фу Юньсяо.
Услышав шорох, сгорбленная фигура Цзи Цингоу подняла глаза. Увидев Фу Синхэ, он сначала подумал, что ему мерещится.
Её рождение дало ему вторую жизнь. Хотя позже Фу Хань и разочаровался в дочери, Цзи Цингоу всё равно хранил благодарность в сердце.
Фу Синхэ сказала спокойно:
— Я пришла от имени отца проведать тебя.
— Учитель… То есть господин Фу здоров?
— Вполне. Сегодня ради ученика собирается отравиться, чтобы умолить императора пощадить тебя.
Мэн Дунтин взглянул на Фу Синхэ и понял: поэтому и нужен был Цзян Пин — чтобы вылечить отравление.
Старик Фу Хань — мастер странных идей. Если бы Фу Синхэ сегодня не вышла из дворца, первый учитель Поднебесной лишился бы жизни.
Мэн Дунтин хотел сохранить видимость мира между новым императором и старыми чиновниками, чтобы укрепить власть.
Его гнев на Фу Синхэ немного утих, но едва он позволил себе расслабиться, как весь гнев мгновенно испарился — разозлиться снова не получалось.
Фу Синхэ, говоря о собственном отце, звучала так спокойно, будто комментировала чужую затею:
— Не находите, он довольно оригинален?
Уголки губ Мэн Дунтина дрогнули в намёке на улыбку, но он тут же подавил её.
Цзи Цингоу широко раскрыл глаза, губы задрожали. Он бросился на колени перед Фу Синхэ:
— Цингоу достоин смерти! Передайте учителю, пусть изгонит меня из школы! Благодарю за учение — воздам в следующей жизни!
Фу Синхэ прямо и жёстко ответила:
— Отец уже простил дело бывшего наследника. Зачем ты продолжаешь помогать ему? Ты сам подкладываешь отца под удар! И не надо притворяться теперь!
http://bllate.org/book/4545/459680
Готово:
