Мэн Дунтин давно подозревал, что в Академии Ханьлинь завёлся предатель — иначе откуда могла просочиться информация о переброске войск. Сперва он заподозрил Фу Ханя и отправил письмо с ловушкой, но послание перехватили. Позже его подозрения обратились на Цзи Цингоу. Он приказал проверить родственные связи того и вскоре обнаружил у родни жены Цзи Цингоу спрятанного императорского внука.
Сокрытие мятежника равносильно государственной измене. Цзи Цингоу не избежать смертной казни. А сейчас Великий наставник всё ещё настойчиво рекомендует его на пост главы Академии Ханьлинь.
Неужели Великий наставник действительно ничего не знает?
— Бросить в небесную тюрьму и допрашивать строжайшим образом, — приказал Мэн Дунтин.
— Есть! — Ли Сяочжэнь слегка приложил кулак к груди.
Бывший наследник был учеником Фу Ханя, как и Цзи Цингоу. Придворная политика снова готова погрузиться в бурю.
На столе стояло пять тарелок с пирожными — изящные, искусно украшенные. Ли Сяочжэнь без церемоний протянул руку и взял один пирожок из ветчины, целиком засунув его себе в рот. Всё равно Его Величество не ест. Воины привыкли есть грубо и быстро.
Мэн Дунтин смотрел на это во все глаза и, словно одержимый, спросил:
— Каково на вкус?
Ли Сяочжэнь проглотил за два глотка и с восторгом воскликнул:
— Отлично, отлично!
И уже потянулся за следующим.
Мэн Дунтин молча наблюдал, как тот одним махом опустошил всю тарелку миниатюрных пирожных, оставив лишь один разломанный пополам — тот самый, который Фу Синхэ отложила, почувствовав тошноту.
Ли Сяочжэнь уставился на этот кусочек, подозревая, не откусил ли его сам император. Может ли подданный есть то, что трогал государь?
Тем временем тонкая, с чётко очерченными суставами рука Мэн Дунтина накрыла остатки пирожного.
Государь, не отрывая взгляда от доклада, спокойно отправил кусочек в рот.
«Хм…»
Хоть цянь-гуйфэй и дерзка, она не склонна хвастаться. Если говорит — значит, уверена в своих словах. Эти пирожные действительно лучше, чем те, что готовит придворный повар. Раньше Мэн Дунтин ел лишь версии, воссозданные поварами по разобранному рецепту. Вкус был неплох, но теперь, сравнив, понял: прежнее — просто мусор.
Фу Синхэ явно старается угодить ему своими лакомствами.
Мэн Дунтин косо глянул на прожорливого Ли Сяочжэня и, заметив, что тот уже тянется к другим пирожным, рявкнул:
— Ли Сяочжэнь!
Тот, с набитым ртом, невнятно отозвался:
— А?
Мэн Дунтин сжал доклад так, что пальцы побелели, и холодно процедил:
— Не сори крошки на мой стол! Хочешь есть — забирай и ешь где-нибудь в другом месте!
— …Слушаюсь, — покорно ответил Ли Сяочжэнь и, не теряя времени, упаковал все оставшиеся пирожные себе с собой.
Мэн Дунтин с силой швырнул доклад в стопку уже прочитанных.
Бестолочь.
Ладно, какие там пирожные… Чем больше правителя что-то привлекает, тем строже он должен себя сдерживать. Ему лучше не пробовать другие лакомства Фу Синхэ — так будет лучше для всех.
Евнух Фу получил приказ проводить генерала Ли и, улыбаясь, завёл разговор:
— Теперь, когда Его Величество выбрал наложниц, генералу пора бы и о собственной свадьбе подумать. Если приглянется какая-то девушка — смело просите у государя указа на брак. Разве он откажет? Вам стоит проявить инициативу, а то старый генерал Ли уже тайком расспрашивает меня, как убедить императора согласиться на отбор наложниц.
Ли Сяочжэнь хлопнул себя по лбу:
— Отец совсем состарился, если начал спрашивать тебя об этом…
— Кто ж не мечтает понянчить внуков?
Ли Сяочжэнь поморщился:
— Подожду ещё… Кстати, командир императорской стражи говорил, что из дворца ушла одна цайнюй?
Евнух Фу вкратце рассказал ему историю «кровавой драмы из-за одного пирожного».
Ли Сяочжэнь был поражён находчивостью цянь-гуйфэй — всего парой фраз она разрешила загадку гарема.
Но один момент его смутил:
— Почему же тогда Его Величество приказал цянь-гуйфэй сидеть под домашним арестом и запретил всем её навещать?
Пусть даже гуйфэй и так редко покидала свои покои, но одно дело — негласное ограничение, и совсем другое — прямой императорский указ.
Выслушав всё до конца, Ли Сяочжэнь не видел в действиях Фу Синхэ ничего предосудительного. Да и пирожные её действительно вкусны — делиться добром ведь похвально. Мэн Дунтину крупно повезло.
Он вспомнил о деле Цзи Цингоу и почувствовал лёгкую горечь. Возможно, вся беда в том, что она носит фамилию Фу — любое её необычное действие сразу привлекает внимание.
Евнух Фу загадочно произнёс:
— Генерал знает лишь первую часть, но не вторую.
Ли Сяочжэнь:
— Прошу рассказать подробнее.
Евнух Фу:
— О чём вы только что беседовали с Его Величеством?
— О Цзи Цингоу…? — Ли Сяочжэнь вдруг понял. — Вы хотите сказать, что государь не желает, чтобы цянь-гуйфэй узнала об этом деле? Но ведь ей знать об этом ничуть не опаснее…
Евнух Фу молча смотрел на него.
Ли Сяочжэнь:
— Неужели государь боится, что гуйфэй возненавидит его и начнёт сеять смуту в гареме?
Но это же абсурд! Во-первых, у гуйфэй нет ни власти, ни влияния для этого. А во-вторых… разве Мэн Дунтин чего-то боится? Уж точно не гнева какой-то наложницы!
Чем глубже он думал, тем запутаннее становилось.
Ли Сяочжэнь махнул рукой:
— По-моему, Фу Цюань, ты слишком много себе воображаешь.
Евнух Фу покачал головой:
— Тут есть ещё и третья причина.
Ли Сяочжэнь:
— Ну, рассказывай.
Но Фу Цюань лишь улыбнулся и отказался продолжать:
— Рабу не подобает гадать о мыслях государя. Некоторые вещи станут вам ясны, как только вы женитесь. Пока границы спокойны, генералу стоит поторопиться с выбором невесты. Порог вашей резиденции, наверное, уже протоптали свахи. Неужели ни одна девушка не приглянулась?
Разговор снова вернулся к свадьбе. Ли Сяочжэнь возненавидел этих придворных лис, которые всегда говорят наполовину.
Что плохого в том, чтобы не жениться? Жизнь свободна и приятна.
И как это «станет ясно после свадьбы»? Неужели брак открывает какие-то особые знания?
Мэн Дунтин выбрал девять наложниц — разве в нём хоть капля «просветления»?
Нет.
Ли Сяочжэнь вышел из дворца в раздражении, зашёл в чайхану и подозвал двадцатисемилетнего официанта:
— Женат?
Тот, живой и резвый, тут же ответил, что у него уже двое детей.
Ли Сяочжэнь остался доволен и, переиначив события гарема, стал рассказывать историю о ревнивой наложнице, которая оклеветала законную жену, происходившую из незнатного рода… сочинил всё очень правдоподобно.
— Господин, теперь ясно! — воскликнул официант. — Как гласит древняя мудрость: «Перед лицом гостей воспитывай сына, в постели — жену». Законная жена, хоть и из простого рода, получает от хозяина полную поддержку перед наложницами, и потому может распоряжаться ими по своему усмотрению. А была ли она права или нет — это их семейное дело, посторонним не положено видеть.
Ли Сяочжэнь растерялся:
— …Правда?
Откуда у этого парня такие представления? Получается, Мэн Дунтин — настоящий романтик?
Официант хихикнул:
— Конечно! Когда моя жена на людях что-то решает, я и пикнуть боюсь.
Ли Сяочжэнь пронзительно взглянул на него:
— Это не романтика, а банальный страх жены.
Похож ли Мэн Дунтин на человека, боящегося своей супруги? Ни в коем случае.
Ли Сяочжэнь убедил себя в этом, хотя где-то глубоко внутри закралось сомнение.
Род Ли служил империи поколениями. Двадцать лет назад старый генерал Ли получил ранения в бою и потерял обе ноги, из-за чего семья на время пришла в упадок. Никто не ожидал, что через два десятилетия Ли Сяочжэнь превзойдёт отца и заслужит титул «основателя новой династии».
Старый генерал, сломленный инвалидностью и годами уныния, вновь обрёл смысл жизни, когда сын добился успеха. Он громогласно провозгласил: «Воинская слава рода Ли передаётся из поколения в поколение!» — и с удвоенной настойчивостью стал торопить сына жениться и родить наследника, чтобы лично обучать внука военному делу и стратегии, даже больше, чем сама госпожа Ли.
Ли Сяочжэнь каждый раз морщился при виде отца, поэтому прекрасно понимал Мэн Дунтина. Бедняга, его брат, вынужден выбирать наложниц под давлением императрицы-матери.
Он огляделся — уже вечер, пора ужинать, но матери и сестры нигде не видно.
— Отец, где мама?
— Императрица-мать прибыла в храм Дуншэн. Твоя мать с сестрой заранее поехали её приветствовать.
Императрица-мать проведёт в храме Дуншэн один день — помолится, постится и подготовит процессию к въезду в столицу. Через два дня Мэн Дунтин лично встретит её у городских ворот.
Из всех придворных только семья Ли удостоилась чести заранее сопровождать императрицу-мать.
Ли Сяочжэнь равнодушно кивнул:
— А.
Императрица-мать Цуй Сянь была женщиной тихой и ничем не примечательной. В огромном гареме прежнего императора она растворилась без следа и почти не помогла сыну занять трон. Она лишь тогда осознала, чем занимался её сын все эти годы, когда тот уже стал императором.
Рождённая в простоте и привыкшая подчиняться, она никогда не могла заступиться за ребёнка. Мэн Дунтин с детства терпел обиды и никому не жаловался. Ли Сяочжэнь знал его детство лучше, чем сама императрица, и понимал, почему он так ненавидит бывшего наследника.
Лишь немногие могли понять, почему Мэн Дунтин так беспощаден к сторонникам бывшего наследника.
Ли Сяочжэнь вдруг вспомнил Фу Синхэ — сильную, заступницу, великодушную. Она избегала всех черт, которые Мэн Дунтин терпеть не мог. Неудивительно, что государь так часто её прощает.
Та, кто родит Мэн Дунтину первенца, точно не будет слабой, безвольной или коварной.
«Хм… Старый лис Фу Цюань действительно проницателен», — подумал Ли Сяочжэнь.
...
Дворец Вэньхуа.
Жизнь Фу Синхэ текла как обычно: готовила пирожные, занималась гимнастикой.
Поскольку она ни с кем не общалась, даже система стала невидимой. Фу Синхэ интересовалась, сколько очков нужно набрать, чтобы система изменилась. Но она же не страж порядка — не может же каждый день бегать спасать людей.
Ся Мянь принесла ей чай. Она всё больше привязывалась к гуйфэй: та спокойна, как озеро, но в движении — стремительна, как заяц; никогда не жалуется и не ругает прислугу, а лишь улыбается и зовёт всех попробовать её пирожные.
— Владычица, завтра императрица-мать возвращается в столицу.
— Хм, — кивнула Фу Синхэ. Она ещё с самого прибытия слышала, что императрица скоро приедет. Наконец-то увидит её лично.
Неожиданно обрести «свекровь» — чувство двойственное. Но, к счастью, её держат под домашним арестом, так что не придётся бегать за ней, как за хозяйкой. Это даже удобно.
Ся Мянь добавила:
— С возвращением императрицы-матери в гареме она станет главой. Владычице не удастся выразить ей почтение, зато другие не упустят такой возможности. Раньше они не могли увидеть государя, но теперь, приблизившись к императрице-матери, обязательно попадутся ему на глаза.
Фу Синхэ лишь улыбнулась и покачала головой.
Какое значение имеет угодить императрице-матери, если сердце тирана сделано из камня?
На следующий день Ся Мянь, видимо, боясь, что владычице скучно, во всех красках описала торжественную встречу императрицы-матери и трогательную сцену воссоединения матери и сына.
Фу Синхэ посмотрела на неё:
— Если не умеешь рассказывать истории, лучше помолчи. Может, мне самой тебе что-нибудь поведать?
Ся Мянь, изрядно постаравшаяся, замолчала в смущении.
В это время императрица-мать, должно быть, уже достигла дворца Цышоу. Шум приветствий гаремных дам долетал даже до окон дворца Вэньхуа.
Заметив, что Фу Синхэ смотрит в окно, Ся Мянь утешающе сказала:
— Через полмесяца состоится пятидесятилетний юбилей императрицы-матери. Государь, вероятно, разрешит владычице лично поздравить её.
— Возможно, ждать так долго не придётся, — с хитрой улыбкой ответила Фу Синхэ. — Подожди и увидишь.
Звуки музыки и пения доносились издалека. Императрица-мать Цуй Сянь с удовольствием рассматривала множество наложниц, пришедших кланяться. Гарем вдруг ожил, и она была довольна. Она знала характер сына — если он взял сразу шесть-семь-восемь женщин, значит, сильно постарался ради неё.
Она радостно устроила пир и по очереди вызывала наложниц к себе.
Юй Фэн, дочь второго сына главы Двора наказаний, и Ван Чаньцзи, дочь генерала Юго-Запада, — обе из хороших семей. Поскольку в гареме нет императрицы и четырёх высших наложниц, этим двум вскоре можно будет повысить ранг, чтобы будущие императорские сыновья имели достойных матерей.
Цуй Сянь поделилась этим планом с Мэн Дунтином.
Тот отложил палочки:
— У меня дела.
Императрица-мать с грустью наблюдала, как сын встаёт и уходит, даже не доев. Сколько бы жён он ни взял, характер его не меняется.
Затем она обратила внимание на Янь Пяньпянь и Гао Ни — обе поразительно красивы. Узнав, чем занимаются их семьи, она задумалась: Янь Пяньпянь родом с севера, её отец — обычный полковник на степных границах, а отец Гао Ни служит в Дворе наказаний.
Цуй Сянь опустила глаза и тихо спросила стоявшего рядом евнуха:
— Неужели в столице больше нет дочерей знатных домов? Почему никто не назначен на высокие ранги?
Юй Фэн, услышав это, тут же оживилась:
— Ваше Величество, не волнуйтесь! Во дворце есть цянь-гуйфэй — дочь нынешнего Великого наставника. Просто сегодня она почему-то не пожаловала.
Она нарочно притворилась, будто не знает причину, чтобы создать у императрицы впечатление, что Фу Синхэ бестактна.
Гао Ни колебалась, кусая губу:
— Владычица гуйфэй… — но запнулась. Ведь государь официально не объявлял о домашнем аресте, и она не имела права навешивать ярлыки.
Императрица-мать, хоть и не разбиралась в политике, всегда стояла на стороне сына. Фу Хань был наставником бывшего наследника, а Фу Синхэ, дочь первого министра, вела себя вызывающе и совершенно не знала приличий.
— Ладно, раз она не хочет видеться со мной, я сама к ней зайду, — решила Цуй Сянь. — Где живёт эта госпожа Фу?
Юй Фэн сразу уловила смысл обращения «госпожа Фу» вместо «гуйфэй»: невестка должна представиться свекрови, но раз Фу Синхэ этого не сделала, императрица отказывается признавать её своей невесткой.
— Гуйфэй обитает во дворце Вэньхуа, — с завистью ответила Юй Фэн.
Цуй Сянь слегка нахмурилась. Дворец Вэньхуа уступал лишь императорским покоям императрицы. При прежнем правителе там жила наложница высшего ранга, с которой у неё не было дружбы, и она почти никогда не бывала в этом роскошном дворце. Сын оказывает Фу Синхэ такое предпочтение, а та в ответ ведёт себя надменно.
В это время Фу Синхэ варила себе сладкий супчик. Внезапно двери дворца Вэньхуа распахнулись, и внутрь ворвалась целая процессия. Во главе шла женщина, которой она раньше не видела, но сразу поняла — это императрица-мать. Рядом с ней шла незнакомая девушка, ласково поддерживавшая её под руку.
Черты лица Мэн Дунтина были резкими и острыми — ни капли не унаследовал от матери её мягкости.
http://bllate.org/book/4545/459676
Готово:
