Император своим золотым устами и нефритовыми словами назначил лишь до цянь-гуйфэй, и Фу Синхэ прекрасно понимала: ранг, который она может присвоить другим, не должен быть слишком высоким. Цзеюй — третий чин; выше — уже переход границы.
Именно поэтому нельзя было брать дочерей влиятельных сановников: низкий ранг оскорбит министров, но и отказ от выбора обидит их же. Выхода не было.
Фу Синхэ была уверена: Мэн Дунтин сам не хочет видеть в гареме дочерей могущественных чиновников — чтобы избежать лишних хлопот при дворе с будущими тестями. Ему так думать — одно дело, но заставлять её выполнять всю грязную работу — совсем другое.
Однако если бы выбор был предоставлен ей самой, она тоже не стала бы брать дочерей сильных мира сего. Кому хочется, чтобы над головой вечно кто-то давил?
Выбранные девицы должны были остаться во дворце в тот же вечер, чтобы распределить их по покоям.
Но Фу Синхэ совершенно не ожидала, что Мэн Дунтин окажется таким сумасбродом: он вообще ничего не подготовил и даже не дал девушкам попрощаться с семьями.
Когда Фу-гунгун закончил зачитывать указ, Фу Синхэ, опершись тонким белоснежным запястьем на подбородок, без промедления объявила:
— Кто желает проститься с родными — пусть отправится домой под присмотром двух проворных служанок. Кто не хочет — пусть направляется в свои покои.
Морщинистое лицо Фу-гунгуна сразу сморщилось ещё сильнее:
— Госпожа гуйфэй, это… это против правил!
Он кивнул в сторону дворца на востоке. Рядом одна из служанок намекнула:
— Девушкам ещё предстоит пройти последнее испытание перед вступлением во дворец.
Фу Синхэ увидела двух пожилых старших служанок у входа и вспомнила ту старуху, которую прислала семья Ван. Наверное, именно отсюда та и вышла на покой.
— И меня тоже? — спросила Фу Синхэ.
Служанка кивнула.
Фу Синхэ тоже кивнула, будто всё было вполне разумно, но взгляд её мгновенно стал ледяным:
— Не пойду.
У Фу-гунгуна сразу выступил холодный пот.
За сорок лет службы при дворе он никогда не встречал такой сложной гуйфэй.
— Это… это… все женщины во дворце проходили через это, — пробормотал он.
Фу Синхэ ответила:
— Этим вопросом занимаюсь я лично. Если Фу-гунгун считает это неправильным — пускай доложит Его Величеству, что, по моему мнению, подобная процедура унижает женщин, и я отказываюсь её проходить.
После целого дня прослушивания феодальных наставлений о «добродетельных» женщинах Фу Синхэ чувствовала, что задохнётся, если не выпустит пар.
Фу-гунгун пытался угадать волю императора, но никак не мог понять, входят ли такие полномочия в его поручение:
— Тогда позвольте мне доложить…
— Мм, говори как есть, — сказала Фу Синхэ.
Она скучала, ожидая ответа, и заметила, как некоторые из отсеянных девушек злорадствовали.
Царская кровь не терпит сомнений. Не только император, но и любой обычный мужчина боится измены. Фу Синхэ пошла на огромный риск — даже если государь и любит её, он не потерпит такого вызова.
Фу-гунгуну стало немного жаль её. Сначала он думал, что император слишком легко пожаловал титул гуйфэй, но теперь понял: Его Величество видит людей лучше него самого. Наблюдая за тем, как госпожа Цянь весь день решала вопросы отбора, он пришёл к выводу, что наличие в гареме такой справедливой, беспристрастной и величавой гуйфэй — благо для всего дворца.
Но то, что она сделала сейчас, перешло черту, установленную императорским домом.
Через четверть часа посыльный евнух вернулся, запыхавшись:
— Устный указ Его Величества: всё исполнять по воле гуйфэй!
— Отлично! — Фу Синхэ встала. — Все слышали? Я сначала загляну домой, а потом увидимся. Делайте, что хотите.
Фу-гунгун втайне изумился. Он увидел, как Фу Синхэ приняла это известие так, будто заранее всё знала, и остался поражён.
Откуда у неё и государя такая взаимопонятность?
Старшие служанки, услышав приказ, внимательно оглядели госпожу Цянь… Государь уж слишком её потакает. Не иначе как лисица-оборотень!
Фу Синхэ улыбалась безупречно, совершенно невозмутимая под чужими взглядами.
Это был её собственный горький опыт.
Тиран с женщинами… не способен.
Мэн Дунтин, хоть и выбрал множество наложниц, судя по его поведению, в ближайшее время не собирался посещать их. Значит, он и не особо заботился, девственны они или нет. А со временем все недостатки сами проявятся — зачем усложнять?
Солнце уже клонилось к закату. Фу Синхэ говорила весь день, и голос её охрип. Она величественно покинула дворец, но едва села в карету, как закашлялась.
Хоть и почётно быть назначенной главной по отбору наложниц, но как теперь объясняться дома?
Фу Синхэ прислонилась лбом к стенке кареты. И дело даже не в том, что она проиграла Фу Юньсяо двести лянов в споре.
С того момента, как Мэн Дунтин передал ей полномочия, сообщения между дворцом и городом полностью заблокировали, чтобы никто не смог подкупить или подстроить нужный исход.
Фу Синхэ понимала: она всего лишь инструмент в руках императора. Но дома, перед ничего не подозревающими родными, ей всё равно было неловко.
Дом Фу находился ближе всех к дворцу, а сама гуйфэй первой покинула императорские стены, поэтому весть ещё не успела разлететься.
Фу Юньсяо, полный любопытства, уже поджидал её у ворот. Увидев, что сестра вернулась целой и невредимой, он расслабился и насмешливо усмехнулся:
— Ну как? Не опозорилась?
Фу Синхэ ответила тихо:
— А ведь я правда не собиралась идти во дворец.
Все эти дни Фу Синхэ улыбалась без тени сомнения, а теперь вдруг заговорила так робко. Фу Юньсяо сразу же покатился со смеху:
— Да ладно тебе спасать лицо! В нашем доме и так никто не надеялся на тебя, ха-ха-ха…
— Я голодна, — сказала Фу Синхэ.
Фу Юньсяо вытащил из кармана пачку банковских билетов:
— Волосы не растрёпаны — значит, не поссорилась с госпожой Шэн и не опозорила отца. Держи, твои выигрыши. Что нового появилось в столице, раз ты даже драгоценности заложила?
Он и не подозревал, что на самом деле проиграл.
Ему стало радостно: казалось, Фу Синхэ снова стала той доброй и весёлой девочкой, какой была до пяти лет. Она встретилась с императором и ничего не натворила — просто чудо! Дома её, конечно, надо было щедро вознаградить.
Фу Синхэ спокойно взяла деньги — пусть узнает, каково это, когда тебя обманывают.
— Где отец и мать? Мне нужно кое-что им сказать.
— Синхэ!
Ми Динлань быстро подошла по цветочной галерее и тревожно схватила дочь за руки:
— Как всё прошло? Ничего плохого не случилось?
Она осмотрела Фу Синхэ с ног до головы. Та была цела и невредима, но платье, кажется, сменила. Сердце Ми Динлань снова забилось тревожно:
— Почему ты переоделась?
Фу Синхэ погладила её по руке:
— Всё в порядке.
Ми Динлань не стала углубляться — главное, что дочь вернулась живой и здоровой. Значит, этот трудный этап пройден.
Тем временем Фу Хань нахмурился. Полное молчание из дворца явно означало неприятности. Он весь день не находил себе места, боясь, что провинилась именно Фу Синхэ.
Теперь, увидев её дома, он немного успокоился. Похоже, она на этот раз не устроила скандала — максимум, ему снова придётся краснеть за неё. За все эти годы он уже привык.
— Ты никого не обидела? — спросил он, придерживая лоб. Каждый раз, когда Фу Синхэ выходила из дома, ему приходилось потом расхлёбывать последствия. При мысли об этом он тяжело вздохнул: два его величайших провала — избалованная дочь и развращённый наследник — тяжким грузом лежали на сердце и не давали покоя.
Фу Синхэ почувствовала себя виноватой:
— На этот раз обидела довольно много людей.
Фу Хань стиснул зубы:
— Например?
Фу Синхэ начала осторожно:
— Я выгнала госпожу Шэн Байлусюй из дворца. Господин Шэн точно не оставит этого без ответа.
— А кроме него? — Фу Хань переглянулся с мужчиной лет тридцати пяти рядом с ним.
Фу Синхэ заметила этого незнакомца и не стала сразу обращаться к нему — не знала, знакома ли с ним прежняя хозяйка тела.
Фу Юньсяо шепнул ей:
— Дядя Цзи служит в Академии Ханьлинь наравне с господином Шэном и борется за пост главы академии. Он лучший ученик отца. Даже если бы ты была вежлива с госпожой Шэн, между нашими семьями всё равно не было бы мира.
Фу Синхэ кивнула. Придворная борьба — это война на уничтожение, и её действия лишь добавили масла в огонь.
— Кроме господина Шэна, ещё господин Линь, господин Ван… — Фу Синхэ перечислила семьи отсеянных девушек. За короткую беседу невозможно было прочесть сердца, но эти люди почти написали свои стремления и коварство у себя на лбу. Брать их во дворец — себе же на шею.
Голова Фу Ханя закружилась. Ми Динлань поспешила поддержать мужа — и сама была так потрясена, что не могла вымолвить ни слова.
Неужели во дворце устроила драку, раз даже одежду порвала?
Первым пришёл в себя Фу Юньсяо:
— Верни мне двести лянов!
Как только Фу Синхэ устраивает скандал, причина всегда связана с императором — скорее всего, ревность.
Фу Синхэ вытащила кошелёк:
— Верну, конечно…
Увидев такую готовность, Фу Юньсяо удивился и уже собирался допрашивать, как вдруг за воротами послышались быстрые шаги.
— Указ Его Величества!
— Фу Хань и Фу Синхэ, примите указ!
Все в саду замерли и опустились на колени.
— …Дочь рода Фу добродетельна, благородна и скромна… Я глубоко её люблю… Пожалована титулом цянь-гуйфэй. Да будет так!
Воцарилась такая тишина, что можно было услышать падение иголки. Кто-то широко раскрыл глаза, кто-то побледнел. Даже Фу Хань засомневался: не ошибся ли евнух адресом?
Но в указе чётко говорилось: «дочь рода Фу».
Ми Динлань была замужем за Фу Ханем более двадцати лет и получала от прежнего императора титул первой степени, а также сотни других наград. За всю жизнь она приняла не одну сотню указов, но никогда не была так ошеломлена. Она чуть не потеряла самообладание и долго сидела в оцепенении, прежде чем вспомнила велеть слугам дать евнуху подношение.
— Министр принимает указ и благодарит Его Величество, — сказал Фу Хань, поднимаясь. Его лицо выражало крайнюю сложность чувств.
Он, конечно, тревожился, что государь не берёт себе жену, а дочь не выходит замуж, но никогда не связывал эти две проблемы воедино.
Теперь же они внезапно оказались связаны, и голова Фу Ханя раскалывалась от боли.
Семья Фу никогда не вступала в браки с императорским домом и всегда сохраняла нейтралитет, поддерживая государя — это было заветом предков и молчаливым соглашением с прежним императором. Но приказ императора — выше любых заветов и договорённостей.
Фу-гунгун радостно принял подношение и обратился к Фу Синхэ:
— Его Величество очень любит госпожу. Прошу вас завтра же вступить во дворец. Покои Вэньхуа уже подготовлены. Не стоит беспокоиться о мелочах — можете прибыть без свиты.
«Без свиты» означало, что нельзя взять ни одной служанки. Вокруг будут только люди императора — фактически, мягкий арест.
Фу-гунгун сегодня уже успел оценить характер Фу Синхэ и произнёс эти слова с величайшей осторожностью, опасаясь, что она снова бросит своё любимое «не пойду».
Фу Синхэ всё поняла: в этом вопросе у неё нет права выбора. Мэн Дунтин впервые в истории пожаловал титул гуйфэй дочери рода Фу, но никогда не позволит ей стать опорой своей семье.
Атмосфера сразу стала напряжённой. Фу-гунгун поздравил их ещё пару раз и поспешил уйти. Хотя это и напоминало арест, но учитывая сегодняшнюю дерзость гуйфэй и вседозволенность императора, всё было не так просто.
Ведь указ о пожаловании титула государь составил с особым воодушевлением.
Фу Синхэ взглянула на указ и увидела там ту же орфографическую ошибку, что и в своих записях. Она стиснула зубы: на свете и вправду есть такие мелочные мужчины.
Фу Синхэ прожила здесь полмесяца и успела прочувствовать строгость отца, заботу матери, надёжность старшего брата и шаловливую ласку младшего. А теперь этот ужин стал последним перед её замужеством.
За столом царило молчание. Только Ми Динлань с красными глазами смотрела на дочь. Фу Синхэ рассказала несколько забавных историй с отбора, избегая упоминания других девушек, и наконец заставила мать улыбнуться.
Ми Динлань с теплотой смотрела на неё. С момента возвращения домой и до конца ужина дочь ни разу не нахмурилась. Неужели она слишком молода, чтобы понимать, как тяжки годы во дворце? Или же выйти замуж за императора — её заветная мечта?
Но каким бы ни было будущее, лучше встречать его с улыбкой, чем со слезами.
После ужина Ми Динлань занялась сбором приданого. Государь запретил пышные торжества из-за трёхлетнего траура, но за долгие годы она накопила достаточно, чтобы дать дочери всё необходимое.
Фу Синхэ сказала, что пойдёт прогуляться, чтобы переварить пищу, и взяла с собой Мин Сюй.
— Мин Фэн, наверное, уже добралась до Сучжоу, — сказала она. — Когда она пришлёт письмо, сначала прочти его сама и сохрани для меня. Если будет что-то важное — обсуди с младшим братом, он поможет.
Фу Юньсяо спросил её о продаже драгоценностей — вероятно, что-то заподозрил, но не стал мешать. Значит, поддерживает.
Проклятый император разрушил её мечту спокойно сидеть дома и получать доход, и теперь Фу Синхэ могла только радоваться, что в своё время серьёзно отнеслась к составлению коммерческих планов.
Мин Сюй тихо сказала:
— Если бы Мин Фэн была здесь, она могла бы залететь во дворец и проведать вас. Я не такая полезная, ничем не могу помочь.
— Глупышка, не мечтай о невозможном. Самовольное проникновение во дворец — смертный грех. Стражи повсюду, разве это так просто?
Днём Фу Синхэ заметила: одна из служанок, передающих сообщения Мэн Дунтину, владела искусством боя не хуже Мин Фэн.
— Госпожа, правда нельзя взять меня с собой во дворец?
— Оставайся в доме, поддерживай связь с Мин Фэн. Если понадобишься — я найду способ забрать тебя.
Фу Синхэ нарисовала Мин Сюй заманчивую перспективу, хотя на самом деле понимала: даже наложницы во дворце еле держатся на плаву, а служанки — игрушки в руках других. Лучше Мин Сюй останется в безопасности в доме Фу.
— Я часто буду навещать вас, — соврала Фу Синхэ.
http://bllate.org/book/4545/459670
Готово:
