За вечерней трапезой вся семья собралась за столом. Фу Хань, похоже, уже знал результаты воинских экзаменов и не стал расспрашивать об этом, ограничившись лишь напоминанием сыну Фу Юньци усерднее заниматься.
Ми Динлань съела пару ложек и спросила:
— Господин, вы в этом году пойдёте на Собрание литературных друзей?
Фу Хань покачал головой:
— Нет, не пойду. Не нужно ничего готовить.
Фу Синхэ отчётливо почувствовала, как атмосфера за столом стала ещё напряжённее.
После ужина она потихоньку спросила Мин Сюй, что такое Собрание литературных друзей.
Мин Сюй пояснила:
— Госпожа раньше не любила читать и потому не интересовалась этим. Собрание литературных друзей — одно из главных событий в столице. Туда съезжаются все просвещённые люди Поднебесной, чтобы декламировать стихи, сочинять парные строки и вести долгие беседы.
Многие из них собираются поступать на службу, так что Собрание даёт возможность прикинуть свой уровень среди других. Оно проводится раз в два года. Господин Фу Хань много лет занимает высший пост среди гражданских чиновников и часто бывает экзаменатором на императорских экзаменах, поэтому для всех учёных людей он — образец для подражания. Раньше его всегда приглашали на Собрание, и он оставлял там каллиграфические надписи, чтобы вдохновить учёных на служение государству.
В этот раз господин решил не участвовать — чтобы избежать подозрений. Очевидно, что на следующих экзаменах Его Величество уже не назначит его главным экзаменатором. А потому Фу Хань проявляет осмотрительность: не стоит заводить знакомства с будущими «императорскими учениками», дабы не вызывать подозрений в создании фракции.
Особенность Собрания в том, что в зале стоит километровый экран-перегородка, изогнутый в виде коридора. Гости заходят с двух сторон, оказываясь по разные стороны ширмы, которая полностью скрывает их друг от друга, оставляя лишь узкую щель для передачи записок.
Участники случайным образом занимают места, не видя собеседника, и общаются исключительно через письма. Так происходит настоящее «сближение через литературу». Если двое находят друг в друге единомышленников, как в древней притче о Цзыци и Бояе, они могут оставить на бумаге адрес для дальнейшей встречи. Это позволяет избежать предвзятости из-за внешности или стремления прильнуть к власти.
— Сближение через литературу? Звучит интересно, — глаза Фу Синхэ заблестели. В древности женщинам было крайне трудно завести знакомства вне семьи, а здесь — прекрасная возможность. — Отец не пойдёт, но я загляну туда.
Мин Сюй широко раскрыла глаза:
— Но ведь туда ходят только учёные! Да и госпожа велела вам оставаться в своих покоях.
Фу Синхэ возразила:
— Разве отец не велел мне заниматься науками? Почему бы мне не сходить на Собрание?
Мин Сюй ответила:
— Бывали случаи, когда благородные девушки на Собрании влюблялись в бедных студентов и даже сбегали с ними. После одного такого скандала даже госпожа Шэн перестала туда ходить — боялась испортить репутацию.
Она специально упомянула Шэн Байлусюй — заклятую соперницу своей госпожи. Ведь в столице лишь они две открыто заявляли о своём восхищении Императором. Прежняя хозяйка постоянно сравнивала себя с Шэн Байлусюй — не в учёности, конечно, а в таких мелочах. Раз Шэн больше не ходит, прежняя Фу Синхэ тоже не пошла бы.
Но нынешняя Фу Синхэ сказала:
— Я точно не сбегу с каким-нибудь студентом. Так почему бы и не пойти? К тому же, мама, наверное, теперь только рада, если я вдруг влюблюсь в учёного.
Она заметила занятную закономерность. Когда прежняя хозяйка жила в теле Фу Синхэ, семья каждый день ломала голову, как отговорить её от мыслей о дворце. Никто не смел даже намекать на замужество — боялись, что она устроит очередной скандал. А теперь, когда Фу Синхэ стала послушной и разумной, мать сразу начала активно подыскивать ей жениха.
Видимо, иногда полезно немного «потрепать нервы» родным. Главное — соблюдать меру: не причинять боли близким, но и самой не терять свободы.
На следующий день
Фу Синхэ притворилась, будто учится в своей комнате, плотно закрыла дверь, переоделась в мужское платье и тайком велела Мин Фэн помочь ей выбраться из дома, оставив ту на страже.
Собрание литературных друзей кипело людьми. Все пришедшие были одеты как студенты — с развевающимися поясами и скромными одеждами. Поскольку общение происходило только через записки, в зале царила тишина; разговоры, если случались, велись шёпотом.
Фу Синхэ выбрала вход, встала в очередь и прошла за ширму. По сигналу гонга все заняли свои места, взяли кисти, обмакнули в тушь и начали писать.
Фу Синхэ не знала, кто оказался напротив неё. По правилам Собрания нельзя было произносить ни слова. Она с энтузиазмом окунула кисть в тушь, но, когда собралась писать, внезапно поняла: попала в неловкое положение.
Она умела немного писать кистью, но совершенно не знала сложных иероглифов.
Стоявший рядом студент в зелёной одежде удивлённо взглянул на неё. Фу Синхэ улыбнулась ему, но внутри чувствовала сильнейшую неловкость.
Как единственный «неграмотный» на Собрании, она чувствовала себя виноватой перед своим собеседником. Тот, вероятно, ожидал встретить настоящего учёного.
К счастью, можно было просто уйти — за ней уже толпились другие желающие.
Фу Синхэ уже собиралась сдаться, как вдруг из щели между ширмами просунули записку.
[Как разрушить порочный круг: знатные семьи веками скрепляют союзы браками, укрепляя власть и прикрывая друг друга?]
На Собрании можно было обсуждать не только литературу, но и политику. Если вопрос не вызывал интереса или не удавалось ответить, достаточно было вернуть записку обратно.
Фу Синхэ приподняла бровь, в глазах мелькнула насмешливая искорка, и она взялась за кисть.
По ту сторону ширмы Мэн Дунтин тоже приподнял бровь и холодно бросил взгляд на Ли Сяочжэня.
«И это ты называешь „талантами, прячущимися под камнем“?»
Мэн Дунтин обладал острым зрением. Одним взглядом он определил, что из десяти человек вокруг него пятеро пишут верхние строки парных стихов, ожидая нижних; трое обсуждают, встретятся ли герои в следующей главе популярного романа; двое демонстрируют мастерство, сочиняя хвалебные оды столичному климату…
С точки зрения Императора, все они попросту бездельничали.
Лицо Мэн Дунтина стало ледяным. Он, должно быть, сошёл с ума, поверив Ли Сяочжэню, который уверял, что до экзаменов ещё далеко и лучше заранее лично отобрать таланты на Собрании, чтобы создать команду доверенных чиновников и противостоять Фу Ханю.
Ли Сяочжэнь почесал затылок. Он и сам не знал, что учёные проводят время вот так.
Он молился, чтобы наконец появился хоть один Чжугэ Лян — талантливый и амбициозный, — и одновременно кивком указал Императору: ответ пришёл.
Увидев письмо, Мэн Дунтин лишь укрепился в своём мнении.
Целый лист — сплошные ошибки и каракули. Ни одного правильно написанного иероглифа! И такой осмелел явиться на Собрание?
Ему уже захотелось уйти.
Ли Сяочжэнь тоже был раздосадован: из-за этого неудачника его предложение выглядело ещё глупее.
Мэн Дунтин собрался убрать и свою записку, и чужую, сложил их двумя пальцами и уже собирался уйти.
Но вдруг его пальцы замерли. Сквозь разрозненные иероглифы он начал различать смысл.
Собеседник ввёл новое понятие — «ловушка Мальтуса». Он писал, что Поднебесная уже пережила пять императорских династий, государство процветает, контроль над регионами усиливается, но следует опасаться упадка после расцвета. Сейчас население растёт стремительно, и даже одно засушливое или наводненное лето может оставить миллионы без крова. Если императорский двор не сможет обеспечить этих беженцев, они поднимут восстание. Именно так пала предыдущая династия — из-за многолетней засухи на севере, которая породила армию из семисот тысяч бунтовщиков.
Исходя из этого, предлагалось: всем чиновникам и тем, кто собирается поступать на службу, иметь не более двух детей. Это лишит их возможности множить брачные союзы между семьями. При этом императорский двор гарантирует им достойную старость.
В конце Фу Синхэ добавила, что мера малоприменима на практике и не рекомендует её вводить. Лучше использовать уроки падения предыдущей династии как предостережение: пусть знать боится слишком активно сватать детей друг другу. А если кто-то всё же нарушит — объявить, будто Небеса прислали вещий сон, требуя от знати подать пример.
Ли Сяочжэнь с ужасом наблюдал, как уголки губ Его Величества изогнулись в жуткой улыбке. Он бросил взгляд на записку.
«Выжечь траву под корень…» — хватко и жестоко. Причина весомая, да и Император, как известно, не любит многодетности. Ли Сяочжэнь не сомневался: если бы мера была введена, Мэн Дунтин первым подал бы пример.
Этот совет словно вышел из самого сердца Императора. Он почувствовал странную симпатию к автору.
Любой консервативный наставник, прочитав такое, наверняка бы поперхнулся от ярости. Ведь с древних времён считалось: чем больше детей и внуков — тем счастливее человек!
Такого человека можно было бы использовать против Фу Ханя.
Мэн Дунтин думал то же самое. Возможно, он и не станет применять это предложение, но идея показалась ему свежей и необычной.
А Фу Синхэ, между тем, похлопала в ладоши и ждала, когда собеседник разразится бранью. Ведь в обществе, где культ продолжения рода священен, подобное предложение невозможно реализовать — она просто писала ради забавы.
Но ответа всё не было. Если бы не тень за ширмой, Фу Синхэ решила бы, что собеседник ушёл.
Прошло немало времени, прежде чем она услышала знакомый голос, произнесший всего три слова:
— Пусть явится ко мне.
Чёрт! Да это же Мэн Дунтин!
«Пусть явится ко мне»?
К кому именно?
Хотя это были всего три слова, Фу Синхэ не могла ошибиться — она узнала его голос.
Она быстро огляделась, убедилась, что тени вокруг меняются, и, схватив Мин Сюй за руку, нырнула в толпу.
Ли Сяочжэнь одним прыжком перемахнул через ширму — прямо в зону, где участники вели себя сдержанно и вежливо. Его действия вызвали переполох и недоумённые возгласы.
Но за ширмой никого не оказалось.
Лицо Мэн Дунтина тоже стало ледяным.
Его настроение резко переменилось. Он вновь почувствовал себя в той пустой, запущенной рыбацкой хижине. Восхищение талантом собеседника мгновенно сменилось раздражением.
Мэн Дунтин взглянул на эти неповторимые каракули и без выражения лица смял записку в пыль.
— В следующий раз, когда будешь следить за экзаменами, найди этого человека и прикажи сначала выпороть его восемьдесят раз, а уж потом допускать к ответу.
Генерал Ли вздрогнул:
— Слушаюсь!
(Честно говоря, таким почерком вряд ли получится пройти даже в финал экзаменов.)
Но их Император был именно таким: если кто-то его обидел, он обязательно отомстит — и сделает это публично, вне зависимости от того, насколько серьёзной была обида.
…
Фу Синхэ неторопливо шла по улице Чанъань и заметила, что чиновники приказали рабочим ремонтировать брусчатку: неровные и повреждённые плиты выковыривали и заменяли новыми.
Из-за строительных работ движение застопорилось. Нетерпеливый молодой повеса на коне пронёсся мимо, подняв фонтан грязной воды.
— Плюх! — жёлтая брызга угодила прямо на её юбку.
Фу Синхэ взглянула на всадника и всё равно улыбнулась.
Мин Сюй внимательно посмотрела на свою госпожу. Та не ругалась, как обычно, а светилась радостной улыбкой. Служанка почесала в затылке: с чего это вдруг?
Раньше госпожа всегда сердилась, а теперь улыбалась почти как бодхисаттва — с безграничной добротой и терпением.
Благородные девушки должны улыбаться скромно, прикрывая рот. Такая открытая, сияющая улыбка считалась непристойной. Но Мин Сюй думала иначе: госпожа выглядела прекрасно — совсем не как обычные девушки. А раз она красива, то может улыбаться как угодно.
— Императрица-мать скоро вернётся из паломничества, — говорили прохожие. — Его Величество из любви к матери приказал привести дороги в порядок, чтобы её карета не тряслась.
— Император решителен, но не истощает народ. После ремонта всем будет удобнее ходить.
Фу Синхэ слушала, как народ обсуждает «тирана», и подумала: «Зато он заботливый сын».
Другой прохожий добавил:
— И это ещё не всё! Его Величество весь погружён в дела государства, гарем пуст. Через шесть дней начнётся отбор наложниц — якобы по приказу разгневанной Императрицы-матери. Вот уж поистине образцовый сын!
Фу Синхэ подумала: «Не женится, наверное, потому что не может».
Прогулявшись час, Фу Синхэ тайком вернулась домой через садовую стену. Сначала она присела и заглянула в сад через собачью нору, проверяя, нет ли там людей.
Мин Сюй металась рядом, топча ногами землю. Раньше госпожа была капризной, и служанка смирилась с этим. Теперь же Фу Синхэ всё делала сама, и Мин Сюй постоянно чувствовала себя виноватой.
Фу Синхэ прищурилась и задержала дыхание. В саду действительно кто-то был.
Её старший брат упорно тренировался у деревянного столба, отрабатывая удары руками и ногами.
Фу Юньци был весь в поту, кулаки в крови, но продолжал упражняться с яростью.
Фу Синхэ заметила его взгляд — спокойный, как и в прошлый раз, будто ничего не происходит. Именно эта невозмутимость выдавала внутреннюю бурю.
Если бы он провалился из-за недостатка способностей — ещё можно было бы смириться. Но Император лично перекрыл ему путь в армию! У Фу Юньци были большие планы, а теперь некуда приложить силы. Как тут не затаить обиду?
Фу Синхэ села рядом с собачьей норой и перестала улыбаться.
Обычно она легко относилась ко всему. Ведь гнев Императора вызвала прежняя хозяйка тела, а не она. Но сейчас, глядя на брата, она почувствовала, будто на сердце легла тяжёлая глыба.
Разве можно полностью отделить себя от прежней Фу Синхэ? Что она может сделать для Фу Юньци?
Фу Синхэ немного погрустила, как вдруг услышала над головой голос:
— Сестрёнка.
Фу Юньци не удивился её появлению в таком месте. Он вернулся к своему обычному спокойному виду и спросил:
— Зайти?
Фу Синхэ подумала, что старший брат никогда не ругает её, в отличие от второго брата Фу Юньсяо, который частенько отвечает сарказмом. «Любя, строже судят» — возможно, Фу Юньци просто разочаровался в ней или не особо интересуется её поступками. Иначе бы он точно знал о её скандале на банкете академии, когда она разорвала книги.
— Да, благодарю, брат, — улыбнулась она.
Прежняя Фу Синхэ была не слишком добродетельной. Фу Юньци — человек чести, и он не хотел излишне баловать младшую сестру. Для него было достаточно быть внешне хорошим старшим братом.
Фу Юньсяо же был ближе по возрасту к Фу Синхэ, они в детстве часто играли вместе, и он особенно страдал, видя, как сестра «пошла по наклонной».
Но, несмотря на всё это, оба брата были настоящими старшими братьями — ни один из них не отрёкся от неё, даже когда она опозорилась.
http://bllate.org/book/4545/459664
Готово:
