Дворец, в котором жил Янь Ханьши, тоже находился в глухом и малолюдном месте, но ему нравилась такая тишина. С детства он привык к подобной жизни — переносил условия и похуже, не говоря уже о нынешних.
Однако он и представить себе не мог, что отец пошлёт за ним убийц.
В панике он бежал, едва спасаясь, но случайно столкнулся с маленьким принцем Ли Сюанем из Царства Ли. Мальчику было всего несколько лет, и он чуть не упал на землю, после чего сразу же заревел во всё горло.
Придворные в ужасе подхватили его и принялись сыпать на Янь Ханьши поток ругательств:
— Жалкий заложник ничтожного государства! Если бы ты хоть царапину нанёс принцу, тебя сто раз казнили бы — и то мало!
— Эй, вы! Взять его и дать двадцать ударов палками!
— Что за шум? Голова раскалывается! В чём дело?
Подошла Ли Цзяо, помахивая веером. Ей тогда было всего одиннадцать, но черты лица уже обещали необычайную красоту.
Пруд вокруг был усыпан лотосами и зелёными листьями, колыхавшимися на ветру, но даже они меркли перед её взглядом.
— У Сюаня же ничего не болит! Зачем так строго наказывать другого? Это чересчур!
— Простите, Ваше Высочество, — поклонились придворные.
Ли Цзяо опустила глаза на юношу, стоявшего на коленях, и, нагнувшись, долго всматривалась в него, прежде чем произнести:
— Иди за мной.
Янь Ханьши был весь в ранах после недавней схватки. Если бы сегодня ему действительно дали двадцать ударов, он бы точно не выжил.
Но кто бы мог подумать, что найдётся тот, кто заступится за него?
Он уже видел эту девочку раньше: в день прибытия послов всех государств она стояла рядом с государем Царства Ли в роскошном наряде из алого и жёлтого шёлка. Хотя ей было всего одиннадцать, она сияла, словно феникс, готовый расправить крылья, — невозможно было отвести взгляда.
Такие, как она, живут в солнечном свете; даже голос её звучит, будто полный жизненной силы. А он… он — как грязь на дне пруда, которую стыдно показывать даже лучу света.
Он прижимал ладонь к животу — там его ранил убийца. К счастью, на нём была тёмная одежда, и кровь не была заметна.
Он осторожно следовал за великой принцессой, стараясь не задеть её случайно.
У павильона Ванчунь река извивалась между берегов, а рядом росли ивы.
Ли Цзяо подошла к одной особенно толстой иве и велела слугам остаться вдалеке:
— Ты, быстро ко мне! Присядь здесь.
— Ваше Высочество, не надо! Госпожа строго запретила вам лазить по деревьям!
Ли Цзяо отвернулась, игнорируя увещевания служанки, и приказала Янь Ханьши:
— Ты что, новый раб во дворце? Такой непослушный! Быстро садись на корточки!
Он не смел ослушаться и подошёл.
Ли Цзяо выбрала именно его — высокого и крепкого — и тут же ступила ему на спину.
Ветви ивы были невысоки, поэтому, когда «раб» медленно поднялся, она легко забралась на дерево и уселась на толстую ветку, указывая вдаль:
— Отсюда видно так далеко!
Летний звон цикад сливался в гул, но голос девушки звучал, словно журчание родника. Её жёлтое платье развевалось на ветру и сияло ярче всех цветов лета.
Янь Ханьши никогда не видел такой прекрасной девушки, да ещё и с таким чарующим голосом. Он на мгновение забыл о боли и, заворожённый, уставился на неё.
Ивовая ветка хлестнула его по лицу. Он очнулся и увидел, как Ли Цзяо сердито смотрит вниз:
— Кто разрешил тебе так на меня глазеть?
Он поспешно отвёл взгляд:
— Я… я… простите, Ваше Высочество!
Ли Цзяо долго смотрела на его руку, прижатую к животу, и приказным тоном сказала:
— Раб должен называть себя «раб». Не знаешь правил? Хорошо, что попался мне, а не кому-то другому — иначе бы уже получил палками. Убери руку, зачем всё время прикрываешь живот?
Он не отнял руку, но Ли Цзяо всё равно заметила кровь на его пальцах. Её глаза блеснули, уголки губ тронула улыбка:
— А, так тебя избили! Ладно, я пошлю лекаря. Но как только вылечишься — будешь делать всё, что я скажу. Понял?
—
Янь Ханьши резко проснулся.
Колесница катилась по улицам Бэйяня. Впереди уже маячила столица — город Пинъян.
Он так устал в пути, что решил немного вздремнуть в повозке, но неожиданно провалился в воспоминания.
Тогда он кивнул. И в самом деле, после этого она обращалась с ним как со своим рабом долгое время. Однако благодаря покровительству великой принцессы жизнь во дворце Царства Ли стала для него куда легче.
Но потом она узнала, что он — заложник из Бэйяня, и устроила ему настоящую взбучку, сказав, что больше всего на свете ненавидит обманщиков. А он тогда не нашёл ни слова в своё оправдание.
Он ведь и не хотел её обманывать. Просто слишком сильно жаждал той теплоты, что исходила от неё. Пусть она и считала его рабом, но именно она одна разговаривала с ним, посылала лекарей и даже… улыбалась ему.
Ли Цзяо лежала на противоположной стороне повозки, опершись на мягкие подушки и укрытая одеялом. Почувствовав на себе взгляд, она медленно открыла глаза.
С тех пор как они пересекли границу Бэйяня, переоделись, остановились в гостинице, помылись и сменили одежду, чувствуя себя гораздо лучше, оба уснули в колеснице.
Заметив, что мужчина не отводит от неё глаз, она резко бросила:
— Зачем король так на меня смотришь?
Помолчав, добавила, явно раздражённая этим взглядом:
— Больше не смей так смотреть!
Янь Ханьши не отвёл глаз и лишь ответил:
— Хорошо.
Ей до смерти надоел его томный, полный чувств взгляд.
Когда это началось? Раньше, стоило ей появиться, он смотрел так, будто готов был проглотить её целиком. А теперь вдруг переменился.
Вероятно, всё изменилось в тот день, когда она подожгла свой покой. С тех пор он стал разговаривать с ней осторожнее, а после ранения — и вовсе не давал проходу: каждый раз, как она просыпалась, он смотрел на неё с такой любовью, что ей становилось тошно даже от завтрака.
Она отодвинулась в угол и приподняла занавеску:
— Есть новости об Инъюэ?
У Вэй подскакал к повозке и почтительно ответил:
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Сегодня утром мы подали сигнал — они скоро подойдут к Пинъяну. Как только появятся сведения о госпоже Инъюэ, я немедленно доложу.
Внезапно колесница остановилась. Ли Цзяо качнулась и чуть не ударилась, но Янь Ханьши схватил её за запястье и удержал.
— Ушиблась?
Он не заметил, как она пыталась вырваться, и уже гладил пальцами её лоб у стенки повозки:
— Что случилось? Почему остановились?
Впереди уже виднелись ворота Пинъяна.
Толпа шумела, у городских ворот собралась давка. Из города вышли отряды солдат в чёрных доспехах, разгоняя людей:
— Тише! Сегодня поминальный обряд по королю Бэйяня! Его величество милостив к сыну, и ради безопасности церемонии все входящие и выходящие подлежат строжайшей проверке! Ни одного подозрительного не пропустить!
— Так проверяйте скорее! В корзине живая рыба с реки Ци — испортится, и знать будете винить!
— Да, да! У нас дел по горло! Посмотрите на меня — разве я похож на разбойника? Мне семьдесят лет, как я могу испортить ваш обряд?
Во времена смуты простым людям было всё равно, кто правит страной, лишь бы не мешал жить.
К тому же король Бэйяня часто воевал за пределами страны и славился своей жестокостью. Именно он сделал Бэйянь могущественным, но народ помнил в первую очередь его суровую репутацию. А поскольку в столице правила вдова императрица Сы, пока не было войны, никто особо не интересовался политикой.
—
У Вэй был вне себя от ярости:
— Чёрт возьми! Эти подлецы! Почти всех наших заменили! Теперь Пинъяном командует род Сы, материнский клан императрицы! Говорят, боятся разбойников, а на деле — боятся, как бы вы, Ваше Величество, не вернулись живым!
Слух о смерти Янь Ханьши уже распространился по городу. Если он сейчас появится у ворот, его без лишних слов разорвут на куски. Императрица Сы явно решила перекрыть ему путь обратно в столицу. Когда пройдёт достаточно времени и нового короля уже провозгласят, даже если он и вернётся — трон будет для него утерян навсегда.
Солдаты были в ярости:
— Ваше Величество, давайте ворвёмся! Солдаты Сы Куя нам не соперники!
— Верно! Вперёд!
Ли Цзяо приподняла занавеску и, подперев голову рукой, с лёгкой усмешкой оглядела окруживших повозку бэйяньских воинов:
— Ворваться? Вас же всего ничего!
—
Знатные дамы обычно пользовались рисовой пудрой, сажей для бровей и помадой. Искусные женщины даже могли скрыть родимые пятна и превратиться в красавиц.
Но эти средства были дороги, и простолюдины их не покупали — только знать могла себе это позволить.
Ли Цзяо велела У Вэю съездить в ближайший городок и купить несколько коробочек косметики. Сначала она сама преобразилась.
Она всегда была уверена в своей красоте, но, хоть бэйяньцы её и не знали, её внешность слишком бросалась в глаза. Чтобы не вызывать подозрений, она слегка потемнила кожу, надела грубую льняную одежду и дополнительно натянула ещё несколько слоёв, чтобы фигура выглядела более полной и неприметной.
Затем она намочила палец в саже и велела:
— Наклонись чуть ниже.
Янь Ханьши тут же расставил ноги шире, но всё равно пришлось наклоняться, чтобы заглянуть ей в лицо. Его чёрные глаза сияли, и он так пристально смотрел на неё, что Ли Цзяо захотелось дать ему пощёчину.
— Король, закройте глаза, а то сажа попадёт — будет больно.
Он сначала не обратил внимания — так близко, что видел даже пушок на её щеках. Как можно было закрыть глаза?
Ли Цзяо больше не стала напоминать. Когда она подводила ему брови, её палец «случайно» соскользнул и больно ткнул ему в угол глаза. Она тут же вскрикнула с притворным испугом:
— Ой! Как глаза, Ваше Величество? Ведь просила закрыть! Вот и укололи себя!
У Вэй, стоявший рядом, отпрыгнул на полкорпуса назад.
— При таком нраве великой принцессы, если король скажет ещё хоть слово, она ему глаз выцарапает! — подумал он с ужасом.
Грим мог изменить внешность, но не рост.
Ли Цзяо сделала брови Янь Ханьши гуще и темнее, нанесла румяна и сажу на щёки, чтобы его красивое лицо стало грубым и загорелым.
Затем вложила ему за спину железную пластину — и он сразу ссутулился, потеряв всю свою осанку.
Она долго разглядывала его, потом рассмеялась:
— Так не пойдёт. Сходите к реке, наберите живой рыбы. Нам нужен повод войти в город — будем торговцами рыбой.
Янь Ханьши совершенно не смутился её насмешливого взгляда и спросил:
— А вы, Ваше Высочество? Если я — рыботорговец, то кто вы?
Он оглядел её переодевание. Ли Цзяо сжала губы и упрямо молчала. Тогда он предложил:
— Давайте представимся супругами!
—
— Быстрее, быстрее!
— Стойте! Зачем в город идёте?
Чёрный доспех солдата толкнул Янь Ханьши, и тот пошатнулся. Ли Цзяо тут же подхватила его под руку и нахмурилась:
— Прошу вас, господин стражник! Мой муж совсем слаб здоровьем — хоть и высокий, да внутри пустой! Всю рыбу ловила я, одна! Дома рты раззевали — только на эту продажу и надеемся!
Янь Ханьши ещё больше сгорбился и закашлялся, источая такой рыбный дух, что стражник зажал нос:
— Фу, воняет! Проходите скорее, не загораживайте проход!
— Спасибо, господин! — радостно поблагодарила Ли Цзяо.
Как только они вошли в город и встретились с У Вэем, начали совещаться.
Янь Ханьши опирался почти исключительно на своих генералов. Его «Чёрные Тигры» славились своей храбростью и одержали множество побед.
Императрица Сы не осмеливалась трогать их напрямую, но заменила часть командиров своими людьми.
Она ждала только официального подтверждения смерти Янь Ханьши, чтобы провозгласить нового короля. Тогда, когда всё решится, даже если он вернётся — вся власть в столице уже будет в её руках, и он ничего не сможет изменить!
Но она никак не ожидала, что Янь Ханьши сумеет так быстро проникнуть в столицу.
Вернее, она и не подозревала, что его ранение было инсценировано — он сам всё спланировал, чтобы выманить змею из норы. И в ловушку попала именно она.
Первым делом Янь Ханьши отправился в лагерь «Чёрных Тигров» на западе города.
Солдаты «Чёрных Тигров» всегда были ему преданы. Услышав слух о гибели короля в засаде, они словно с неба упали.
Могучие воины стояли понурившись, отказываясь верить, что их повелитель погиб.
Некоторые уже хотели схватить мечи и ворваться во дворец, чтобы убить «ту ведьму».
В лагере не было и следа прежнего боевого духа — только уныние и отчаяние. Один из здоровенных парней даже зарыдал навзрыд.
http://bllate.org/book/4537/459171
Готово:
