— Как мне не волноваться? Все целители единодушно сказали: тебе необходим покой. Никуда не ходи эти дни — оставайся во дворце. Захочешь чего-нибудь — скажи маме. Со мной всё прекрасно, а ведь в детстве ты так любила мои блюда. Сейчас тоже приготовлю.
— Знаю, — ответила Ли Цзяо, усевшись за стол. Дворцовая служанка разлила из короба костный бульон по маленьким чашкам. Та попробовала несколько глотков, потом чмокнула госпожу Юй в щёчку: — Мама всё так же меня балует. Суп получился великолепный!
Госпожа Юй взглянула на её алые губы, улыбнулась и платком вытерла собственную щеку, после чего аккуратно промокнула уголок рта дочери:
— Тебе уже шестнадцать, а всё ещё ведёшь себя как ребёнок. В твоём возрасте я давно вышла замуж за твоего отца.
— Мама, не надо про него, — нахмурилась Ли Цзяо, но тут же сменила тему с лукавой улыбкой: — Зато теперь, когда я пропала на несколько дней, мне повезло: мама сама варит мне суп! Раньше сколько ни просила — не соглашалась.
Юй обрадовалась, увидев, как дочь наслаждается бульоном, но всё же не могла забыть её прежних слов и мягко увещевала:
— Не злись на него. Он всё-таки твой отец. Пускай он и не любит меня больше, тебя-то по-прежнему ценит. Не позволяй нашим с ним разногласиям мешать вашим отношениям.
— Я не злюсь. Он государь — я всё понимаю.
— Тогда расскажи мне, какие у тебя отношения с правителем Бэйяня? Все эти дни он никого не замечал. Государь устроил пир, пригласил множество принцесс и знатных девиц, чтобы те танцевали, но он даже не взглянул ни на одну. Зато похвалил именно тебя — ту, что не явилась. Не скрывай от меня: эти дни, что ты исчезала… неужели провела их с ним? Что он тебе сделал?
Ли Цзяо положила ложку и задумчиво оперлась подбородком на ладони.
Сегодня она накрасила только губы, отчего они казались особенно сочными и алыми. Её большие круглые глаза блестели, будто наполненные росой. Она тихонько рассмеялась и начала постукивать пальцами по белоснежной щеке.
— Что он мог мне сделать? Мама просто фантазирует! Просто… все остальные ему показались хуже меня.
— Не отшучивайся! Он прибыл с определённой целью — потребовать у государя отправить принцессу в Бэйянь в качестве заложницы. Он прямо не сказал об этом, но при нынешнем соотношении сил, если государь откажет, Царство Ли будет немедленно захвачено!
Госпожа Юй вздохнула и добавила:
— Вчера государь уже решил отправить Ли Лиюли. Только не вмешивайся, пожалуйста. Оставайся во дворце эти дни и не встречайся с ним. Даже если он питает к тебе чувства — пусть от них откажется.
У Ли Цзяо и в мыслях не было ничего подобного к Янь Ханьши, но, услышав слова матери, она всё же решила уточнить:
— Кто вообще захочет с ним встречаться? Бэйянь — край суровый и холодный. Разве Шэнь Жоу готова отправить свою избалованную дочку в такую даль?
Увидев, что дочь действительно равнодушна, госпожа Юй наконец успокоилась:
— Женщина всегда стремится к хорошему замужеству. Вы обе — принцессы. Мне кажется, правитель Бэйяня хоть и выглядит грозно, но его государство — сильнейшее из Девяти Областей. Да, он требует прислать заложницу из Царства Ли, но все понимают его истинные намерения. Если Ли Лиюли станет его супругой, это пойдёт на пользу всему Царству Ли.
— У меня мягкий характер, государь меня не жалует… У меня только ты одна дочь. Я не мечтаю о том, чтобы ты вышла замуж за кого-то знатного. Лучше пусть твой дядя подыщет в армии честного человека, который будет слушаться тебя. Вот это и будет по-настоящему хорошо.
Ли Цзяо выпрямилась:
— Мама, а можешь ли ты вообще решать за меня, за кого мне выходить замуж?
Госпожа Юй на мгновение онемела, потом прикрыла рот платком и закашлялась. Ли Цзяо испугалась и тут же подскочила, начав осторожно похлопывать её по спине.
Юй схватила дочь за руки и серьёзно произнесла:
— У меня только ты одна. Мою жизнь уже не исправить, но твоя только начинается. Не бойся, моя девочка: ты — его первый ребёнок, он не причинит тебе зла.
«Правда не причинит?» — не поверила Ли Цзяо.
Она внимательно обдумала слова матери. Янь Ханьши, без сомнения, выдающийся правитель и лучшая партия для любой принцессы.
Бэйянь — сильнейшее из Девяти Областей, а его правитель — один из самых могущественных владык. Даже объединённые армии других государств не могут противостоять ему, не говоря уже о давно ослабевшем Царстве Ли.
Если бы она смогла заручиться его поддержкой, то не только Шэнь Жоу, но даже сам государь не осмелился бы её унижать. Более того, семью Юй стали бы уважать и чтить.
При этой мысли Ли Цзяо презрительно скривила губы.
«Грубый варвар! Я сошла бы с ума, если бы стала думать о нём!»
Она терпеть не могла таких грубых и диких мужчин, как Янь Ханьши. Кроме того, судя по словам матери, государь уже выбрал Ли Лиюли — значит, Янь Ханьши одобрил этот выбор.
А всё, что хоть раз прикоснулось к другому, она даже смотреть не станет.
* * *
Госпожа Юй действовала быстро — возможно, она давно обдумывала этот шаг. Уже к утру она собрала портреты подходящих женихов.
Её старшая служанка принесла несколько свитков и поочерёдно разворачивала их перед Ли Цзяо.
— Принцесса, взгляните ещё разочек. Это всё, что госпожа Юй отобрала прошлой ночью. Все они прекрасны.
Ли Цзяо полулежала на низком диванчике у окна, подперев голову рукой. Она взяла один свиток и внимательно разглядывала изображённого мужчину.
Рядом мелким шрифтом шло описание его происхождения и семьи.
— Посмотри на этого: усы уродливые! Если он поцелует меня, разве не будет колоть?
— А этот такой худой! Если меня обидят, как он сможет защитить? Придётся мне самой защищаться.
— И этот плох: ещё хочет двоих детей… Пусть рожает сам!
Когда она просмотрела все портреты, лицо её потемнело:
— Мне подходят только такие?
Служанка, испугавшись её взгляда, не смела поднять глаза и дрожащими руками собирала разбросанные свитки:
— Простите, принцесса! Это госпожа Юй выбрала… Они, конечно, недостойны вас, но если вы выйдете за одного из них, генерал и господин Юй будут за вами стоять. Он ни за что не посмеет вас обидеть!
— Обидеть? Я должна выйти замуж только ради того, чтобы муж боялся меня обидеть?
Служанка уже дрожала и не смела произнести ни слова. В этот момент вбежала Инъюэ и, наклонившись к уху Ли Цзяо, прошептала:
— Сегодня на дворцовом совете Шэнь Хуэя обвинили! Государь пытался его спасти, но преступлений слишком много — его приговорили к смерти. Сейчас Шэнь Жоу плачет перед государем! Но приказ уже отдан — отменить его невозможно!
Ли Цзяо расцвела улыбкой.
Она села прямо, болтая ногами так, что складки платья весело подпрыгивали:
— Не бойся, я не виню тебя. Передай госпоже Юй, что все эти мужчины слишком уродливы. Если уж выходить замуж, то хотя бы за того, чьё лицо не заставит меня ослепнуть!
Служанка поспешно кивнула и, едва выбежав из покоев, побежала прочь, стараясь поскорее уйти от этой страшной принцессы.
—
Шэнь Жоу была простолюдинкой. Однажды она случайно встретила государя и так его очаровала, что с тех пор пользовалась единственным фавором во всём дворце.
Её красота была нежной и трогательной, но характер — упрямым и властным. Узнав, что государь любит её, а к госпоже Юй относится холодно, она всё больше мечтала занять место главной супруги.
Единственным родственником помимо собственных детей был её младший брат Шэнь Хуэй, которого она сильно баловала. Из-за этого он вырос дерзким и безрассудным. Хотя государь знал о его проделках, он всегда закрывал на них глаза — лишь бы любимая была счастлива.
Но сегодня всё всплыло наружу. Министры потребовали казнить Шэнь Хуэя, и даже обычно всепрощающий государь не смог ничего поделать.
Шэнь Жоу стояла на коленях перед ним, беззвучно рыдая:
— Шэнь Хуэй просто несмышлёный! Он просто не знает, как надо! Это я плохо его воспитала. Впредь я буду строже с ним, он больше никогда не посмеет так поступать! Прошу, государь, пощади его!
Она была одета в светлое платье и стояла на коленях прямо на пути, по которому после совета шли министры. Слёзы на её лице вызывали искреннее сочувствие.
Государь не мог вымолвить ни слова от жалости, наклонился и попытался поднять её. Та, словно без костей, прижалась к нему и тихо молила:
— Ну что ж… — начал он неуверенно, — наложница права: все люди ошибаются. Не дать шанса исправиться — жестоко. Может быть…
Шэнь Жоу сразу поняла, что настал её шанс, и поспешила вытереть слёзы:
— У меня только один брат — Шэнь Хуэй. Он последний из рода Шэнь. Если он умрёт, род угаснет. Прошу вас, уважаемые министры, дайте ему шанс! Я лично прослежу, чтобы он больше никогда не совершал подобного. Ради меня — пощадите его!
— Пощадить его? А кто пощадит тех, кого он убил? — раздался голос.
Все обернулись. По галерее шла Ли Цзяо.
В руке она держала веточку красной сливы, на цветах ещё блестела роса, отчего её пальцы казались особенно нежными и белыми. Она прикрыла глаза ладонью — зимнее солнце резало глаза.
Подойдя ближе, она поклонилась государю и, улыбнувшись, спросила Шэнь Жоу:
— Наложница, вам нравится эта ветка красной сливы?
Та кивнула и прижалась ближе к государю, будто боясь Ли Цзяо.
На лице принцессы мгновенно появилось печальное выражение. Её алые губы надулись, а слёзы появились так быстро, будто их ждали:
— А некоторые уже никогда не увидят таких цветов… Из-за «несмышлёного» Шэнь Хуэя столько семей потеряли родных, столько людей не пережили эту зиму! Наложница, вы, верно, не читали бумаг с обвинениями? Иначе как вы можете просить пощадить его? Если Шэнь Хуэй останется жив, народ потеряет веру в справедливость!
Её слова поддержал министр Вэй:
— Принцесса права! Есть законы государства. Если мы нарушим их ради Шэнь Хуэя, как можно требовать от подданных соблюдать закон? Разве не погрузится тогда Царство Ли в хаос?
Дворянские кланы давно доминировали при дворе Царства Ли, и многие из них были связаны между собой. Шэнь Хуэй своими действиями нанёс ущерб не только семье Юй, но и другим знатным родам — Вэй, Чжао и прочим. Теперь, когда у них появился повод избавиться от него навсегда, никто не собирался упускать шанс.
Шэнь Жоу, видя, как ранее молчавшие министры теперь дружно выступают против неё, опустила голову, сдерживая злобу. Она крепко прикусила губу, чтобы не выдать ненависти, и, подняв лицо, снова приняла вид кроткой и несчастной женщины:
— Принцесса, вы ведь помните: в детстве Шэнь Хуэй носил вас на руках. Я всего лишь наложница, знаю своё место и не смею приближаться к вам, но вы тогда так любили играть с ним! Даже звали «дядюшкой»…
Ли Цзяо прижала ладонь ко лбу, будто от головной боли:
— В древности в Царстве Вэй был министр Ши Цюэ, который ради блага государства казнил собственного сына. Люди восхваляли его за великое чувство долга. Сегодня и я, преодолевая боль в сердце, прошу государя восстановить справедливость перед народом Царства Ли.
Она опустилась на колени.
За ней, возглавляемые министром Вэй, все придворные тоже преклонили колени и хором воскликнули:
— Просим государя восстановить справедливость перед народом!
Шэнь Жоу побледнела, словно остолбенев, и даже плакать перестала.
Ли Цзяо бросила на неё мимолётный взгляд, и уголки её губ изогнулись в довольной улыбке.
—
Когда служанки увели Шэнь Жоу, та бросила на Ли Цзяо взгляд, полный ненависти.
Но что с того? Ли Цзяо ничуть не боялась.
— Принцесса, подождите! — окликнул её голос.
Она обернулась. К ней спешил Вэй Цзыгуй:
— У старшего брата Вэй есть дело?
Вэй Цзыгуй был первым сыном министра Вэй и уже занимал должность при дворе.
Семьи Вэй и Юй были связаны браком, а министр Вэй всегда высоко ценил Юй Даньцина и считал его своим другом, несмотря на разницу в возрасте. Поэтому дети обеих семей часто играли вместе. Когда Ли Цзяо в детстве навещала Дом Юй, её обычно водили в гости к Вэй, где она хорошо знала всех братьев и сестёр, особенно Вэй Цзыгuya.
http://bllate.org/book/4537/459157
Готово:
