Маленький ученик был послушным, милым и невероятно сообразительным. Усвоив основы «Учебника для малышей», оставленного старшим наставником, Сяо Чжу официально приступил к практике под руководством Цинъюань. Он мгновенно улавливал суть любого наставления и вскоре сумел втянуть ци в тело, став практиком первой ступени сбора ци.
Однако в тот самый момент вокруг него сконденсировалась такая плотная духовная энергия, что она едва не превратилась в капли воды, окружив его многослойной прозрачной оболочкой. К счастью, пик Уцзи славился изобилием ци, а под бамбуковой хижиной протекала мощная духовная жила — благодаря этому происшествие осталось незамеченным остальными вершинами секты Удао.
Когда маленький ученик вышел из медитации, Цинъюань слегка нахмурилась, нежно положила ладонь на его руку и пустила внутрь тела тонкую нить ци, чтобы исследовать его состояние.
Такого количества ци хватило бы ему на весь путь до золотого ядра! Даже если его меридианы необычайно широки, а чистое духовное тело способно поглощать огромные объёмы энергии, невозможно было усвоить столько ци за один раз и остаться совершенно невредимым.
Тем более что после завершения практики он оказался лишь на первом уровне стадии сбора ци.
Его меридианы оказались прочными и просторными, без малейших признаков повреждений; даньтянь наполнился ци — всё выглядело абсолютно нормально.
Цинъюань спокойно убрала руку и встретилась взглядом с большими круглыми глазами мальчика, полными недоумения. Ласково погладив его по голове, она сказала:
— Всё в порядке. Сяо Чжу очень талантлив — так быстро втянул ци в тело.
Получив похвалу от наставницы, Сяо Чжу обрадовался и доверчиво потерся щёчкой о её рукав.
— Наставница, я обязательно буду усердно практиковаться и никогда не опозорю вас!
— Путь культивации требует устойчивости и последовательности. Нельзя торопиться, — предупредила его Цинъюань. Стремление ученика к прогрессу было похвальным, но чрезмерная спешка могла привести к шаткому фундаменту и заложить роковые изъяны в будущее развитие.
Сяо Чжу послушно кивнул. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг почувствовал жар в даньтяне — по телу прошла странная волна энергии.
Его лицо исказилось. Он хотел позвать наставницу, но в этот миг каменный стол и бамбуковая хижина начали стремительно расти, наставница становилась всё выше, а вышитый ледяной лотос на её воротнике — всё дальше.
Сяо Чжу? Ученик внезапно исчез. Цинъюань шагнула вперёд, её сознание мгновенно охватило весь пик Уцзи. Обнаружив лишь груду одежды, из которой доносился слабый шорох, она подняла одежду и увидела маленькое существо: оно широко распахнуло глаза, пыталось встать на короткие лапки, но вместо этого перевернулось и принялось беспомощно копошиться в складках ткани.
Существо было покрыто белоснежной шерстью, лишь под глазами тянулись чёрные полосы. На голове торчали длинные уши, сейчас поникшие вниз. Короткие крылышки судорожно хлопали, пытаясь взлететь, но безуспешно — оно лишь крутилось на месте, явно растерянное.
Наконец, запутавшись окончательно, оно рассердилось и принялось хлестать хвостами по земле, но все девять пушистых хвостов тут же переплелись в один клубок.
«Девятихвостый лис? Только хвосты похожи… А эти длинные уши — неужели фантомный зверь? Но у фантомных зверей нет крыльев…»
Чёрные пятна под глазами тоже выглядели необычно, а пухлое тельце напоминало тех самых поедателей металла, которых она видела в лесу духовных зверей.
Она тихо окликнула:
— Сяо Чжу?
Зверёк: «Чиу-чиу-чиу».
«Это я, это я!»
«Голос скорее похож на птицу…»
Не слыша ответа, зверёк тревожно постучал передними лапками по земле и поднял к ней мордочку:
— Чиу-чиу-чиу.
«Наставница, наставница… Вы меня больше не хотите?»
Став вдруг таким существом, Сяо Чжу ужасно испугался. Он спрятал мордочку под клубок своих хвостов.
«Что теперь? Она точно меня бросит… Почему так происходит? Зачем давать мне такую прекрасную наставницу, а потом забирать её?»
Ему стало невыносимо обидно. Он старался не плакать при ней, но слёзы сами потекли по щёчкам, смочив пушистую шерсть.
Мокрая шерсть раздражала кожу, и он попытался вытереть мордочку лапкой, забыв, что теперь передвигается на четвереньках. Лапки были в пыли.
Сяо Чжу: «В отчаянии обхватил голову лапами».
Автор примечает:
Сяо Чжу: Не привык быть зверем, плохо себя чувствую, хочу плакать.
Сяо Чжу: Нельзя плакать — слёзы испортят шерсть.
Сяо Чжу: Не получается сдержаться.
Сяо Чжу: Слёзы уже на шерсти… Тру лапкой.
Вытер грязью всё лицо.
Сяо Чжу: Уа-а-а-а-а… Я не хочу быть зверем, не хочу!
Цинъюань присела и бережно подняла этого печального зверька.
Он был не больше её ладони, весь пушистый и мягкий. Хотя породу определить было невозможно, выглядел он чрезвычайно мило. Цинъюань провела пальцем по его опущенным ушам, и зверёк на мгновение замер, а затем его белая шерстка начала розоветь.
Смущается.
Цинъюань улыбнулась и отпустила ушки, подняв зверька так, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
— Сяо Чжу?
Зверёк кивнул ушами.
— Тебе нигде не больно? — спросила она.
Ученик внезапно превратился в неизвестное существо — вдруг в теле возникли проблемы?
Зверёк смущённо помотал головой и, глядя на неё большими глазами, радостно, но с тревогой издал:
— Чиу-чиу-чиу.
«Наставница, со мной всё в порядке!»
Цинъюань не понимала его речи, но по выражению мордочки уловила радость. Сердце немного успокоилось.
Обладатели чистого духовного тела всегда были одарены сверхъестественными способностями — для них культивация была столь же естественна, как дыхание или еда. Однако именно из-за этой простоты в истории почти ни один обладатель чистого духовного тела не достиг бессмертия: одни теряли путь из-за демона сердца, другие погибали от зависти. Со временем записи о таких практиках в анналах стали исчезать.
Было ли превращение Сяо Чжу следствием особенностей чистого духовного тела, скрытой тайной его происхождения… или влиянием цветка Цзюэсянь?
Первое и последнее проверить трудно, но происхождение ученика можно установить.
— Сяо Чжу, наставница отведёт тебя в одно место.
Сяо Чжу послушно кивнул. Лишь бы наставница не отвергла его — куда угодно можно идти.
По сравнению с бессмертными практиками, жизнь смертных коротка. Для культиватора несколько десятилетий — всё равно что время одного сеанса медитации. За это время в мире может смениться династия, исчезнуть род, и когда практик вспомнит о своих земных родных, их уже не будет в живых.
Незавершённая карма смертного мира считается большим грехом в буддийской традиции, а для секты Удао — хоть и менее опасной, но всё же источником возможного демона сердца. Много веков назад один гениальный практик, не сумев найти свою младшую сестру, погиб из-за демона сердца и потерял весь свой путь.
После этого один из старейших мастеров секты Удао, достигший стадии преодоления небесной скорби, сотворил особый артефакт. Он нашёл в реке Минхэ кусок камня трёх жизней, а затем сотни лет вырезал на нём древний массив, превратив его в божественный инструмент, способный находить кровных родственников практика. Достаточно было капнуть на камень крови — и он показывал судьбу исконных родителей.
Отношение пары из города Вэйшуй к своим сыновьям было слишком уж несхожим. Та женщина не могла смотреть, как её младшего сына бьют, но сама готова была срезать плоть старшего на суп. Здесь явно скрывалась какая-то тайна.
Раньше у Цинъюань не было при себе камня родства, чтобы проверить, действительно ли Сяо Чжу — их сын. Теперь же использовать камень трёх жизней не поздно.
— Чиу-чиу-чиу-чиу-чиу-чиу.
«Наставница, достаточно просто капнуть кровь на камень?»
Сяо Чжу опустил уши. На мордочке не было выражения, но девять хвостов медленно перестали махать и повисли безжизненно.
Наставница только что сказала ему, что он, возможно, не сын той пары. Он был потрясён и уставился вдаль.
С самого детства между ним и его «братом» была пропасть. Родители терпеливо укладывали младшего спать, а его гнали в сарай. Зимой, когда не хватало одеял, они забирали его постель и клали на кровать младшему, совершенно не заботясь, замёрзнет ли он насмерть.
Нет, заботились. Каждое утро «мать» открывала дверь сарая и, увидев его, свернувшегося в углу, с отвращением пинала ногой.
Они назвали его «Гоэр», но звали так лишь в хорошие дни. В плохие дни — «собачье отродье», говорили, что он и пальца младшему не стоит.
— Да, — Цинъюань поняла его вопрос по интонации и ласково погладила длинные уши. — Не бойся, это совсем не больно.
Она взяла его крошечную лапку и аккуратно сделала надрез, капнув кровь на каменную стену, после чего тут же остановила кровотечение потоком ци.
Сяо Чжу лизнул лапку — даже не почувствовал боли. С надеждой и страхом он уставился на стену.
Кровь исчезла, и на поверхности камня заиграли блики, постепенно став прозрачной. Перед ними возник величественный фиолетовый бамбуковый лес. Бамбуки здесь были необычайно высоки, отражая в лучах солнца яркое фиолетовое сияние. Узлы на стеблях — длинные и толстые, листья — шире и плотнее, чем у бамбука за хижиной на пике Уцзи. Выглядело это… аппетитно.
Сяо Чжу сглотнул слюну, осознал свой поступок и широко распахнул глаза. Он поспешно прикрыл рот лапкой и виновато покосился на Цинъюань.
Цинъюань невозмутимо продолжала гладить его пушистую голову.
Сяо Чжу долго смотрел на неё, решив, что она ничего не заметила, и с облегчением выдохнул.
В лесу воцарилась тишина. Внезапно из-под бамбука выскочил чёрно-белый зверь. Его острые когти оставили белые царапины на стволе, но, похоже, этого ему было мало — он одним ударом повалил бамбук. Под стволом показался кончик молодого побега. Глаза зверя загорелись, и он начал рыть землю.
Его когти были остры, движения — ловки. Вскоре он выкопал вокруг побега ямку и обнажил сочный белый стебель. Зверь радостно вытащил побег, вытер его животом (не обращая внимания на то, что шерсть испачкалась), и, обхватив стебель, толще собственного тела, стал жадно есть.
Сяо Чжу: «Слюнки потекли».
Он ел с наслаждением, но вдруг с верхушки бамбука спрыгнул белоснежный девятихвостый лис. Увидев чёрно-белого зверя, лис явно рассердился: одним взмахом хвоста он отбросил побег и, ухватившись за бамбуковую ветвь, принялся колотить зверя лапами по голове.
Чёрно-белый зверь сел на землю, прикрыв голову передними лапами, спрятав когти, будто боялся случайно поранить лиса.
Лис устал от избиения и устроился на пухлом животе зверя, лениво свесив хвосты. Те тут же были бережно подхвачены и уложены на мощные лапы хозяина.
Сяо Чжу, заворожённый картиной, невольно подошёл ближе и протянул лапку, желая погладить обоих зверей, но изображение на стене начало меркнуть — камень трёх жизней показал всё, что мог.
— Похоже, твои родители точно не та пара из Вэйшуя, — тихо сказала Цинъюань, прижимая к себе расстроенного ученика. — Твой отец — поедатель металла, а мать — девятихвостый лис. Они очень любят друг друга… и, несомненно, любят тебя.
Сяо Чжу хотел найти своих родителей, поэтому камень и показал именно их. Эти два зверя, несмотря на разные породы, явно были парой — их движения выдавали глубокую привязанность.
Хотя поедатели металла кажутся добродушными, их сила огромна. Этот же, несмотря на нападения лиса, не ответил ударом и даже осторожно подложил его хвосты себе под лапы.
— Чиу-чиу-чиу. Правда? — Сяо Чжу смотрел на потемневший камень, в глазах читались сомнения и боль.
«Правда ли, что они любят меня? Если да, почему оставили меня одного?»
— Сяо Чжу, — Цинъюань почувствовала его мысли, подняла его и посмотрела прямо в глаза, — то, что та пара тебя не любила, вовсе не твоя вина. Ты прекрасен и мил. Просто людям свойственно быть несправедливыми: любить родного ребёнка и пренебрегать приёмным — это их выбор, а не твоя вина.
За время их общения Цинъюань ясно осознала, как глубока неуверенность, растерянность и робость её ученика. Жестокое детство лишило его веры в себя, и теперь он даже перед ней привык угождать, боясь быть отвергнутым — даже когда голодал до обморока, не осмеливался сказать.
Увидев, как он растерянно смотрит на неё большими глазами, Цинъюань спросила:
— В мире существуют духовные звери, питающиеся человеческими пороками. Их рост невероятен, и все практики убивают их при виде. Почему?
Сяо Чжу:
— Чиу.
«Раз они питаются злом, такой быстрый рост делает их опасными для мира культиваторов. Нельзя позволить им расти».
http://bllate.org/book/4520/458089
Готово:
