Рядом стоял старший брат — он всего на шаг отстал от него на Лестнице Бессмертия, его духовные корни тоже были исключительны. На нём не было ни единой царапины, одежда безупречно аккуратна и изысканна, а сам он обладал лёгкой схожестью с бессмертным. Всё в нём выглядело куда лучше, чем в нём самом.
Только что старший брат упомянул, что происходит из клана Цзян из Тяньшуй — одного из четырёх великих семей мира культиваторов, чей род славен и могуществен. А у него самого лишь пара родителей-людоедов, чьи злодеяния даже увидел сам бессмертный.
Старший брат с самого входа в зал не сводил глаз с бессмертного — наверняка тоже мечтает стать его учеником. А вдруг бессмертный сочтёт старшего брата достойнее и откажется взять его?
Цинъюань, глядя, как мальчик опустил голову и начал тыкать пальцем в дыру на своей одежде, подумала, что тот, верно, испытывает боль от раны, и почувствовала укол сочувствия.
Она недовольно бросила взгляд на главу секты, своего старшего брата по культивации, и передала ему мысленно: «Поторопись».
Получив послание ученицы, Е Цзинь на миг замер, затем быстро завершил своё вдохновляющее напутствие новичкам и прямо сказал:
— Все присутствующие здесь — старейшины секты Удао. Каждый из них может выбрать себе учеников среди вас. Если у кого-то есть пожелания, смело высказывайте их сейчас.
Едва он замолчал, как один юноша шагнул вперёд и, поклонившись в сторону Цинъюань, восседавшей на возвышении, произнёс:
— Поздравляю Даоцзюня Цинъюань! Давно восхищаюсь вами и прошу принять меня в ученики. Обещаю трудиться день и ночь, не покладая рук, и никогда не опозорить милость моего учителя!
Автор примечает:
Нынешний Гоэр: «Примет ли меня бессмертный? Хотя он и обещал раньше, но этот старший брат рядом такой совершенный… Я не сравниться с ним» (в отчаянии).
Будущий Гоэр: «Слышал, кто-то недавно признался в любви Учителю? И это тот самый парень, который чуть не стал учеником Учителя? Хмф! Сейчас я ему устрою взбучку — пусть впредь обходит Учителя за километр!»
Автор: Время — острое лезвие. Как же жаль, что такой застенчивый мальчик… превратился в раздражительного старшего брата…
Так вот кто такой бессмертный — Даоцзюнь Цинъюань, та самая легендарная фигура, которой даже старший брат восхищается. Голова Гоэра опустилась ещё ниже, пальчики быстрее заработали над дырой в одежде, а губки крепко сжались.
Старший брат уже первым предложил себя бессмертному. А если тот возьмёт его? Что тогда будет с ним? Не решит ли бессмертный, что одного ученика достаточно?
Нет! Он не может уступить бессмертного!
Гоэр резко поднял голову и, опередив всех, шагнул вперёд. Его детский голосок старался звучать как можно громче:
— Гоэр тоже давно восхищается бессмертным! Прошу принять меня в ученики!
Бессмертная взглянула на него своими спокойными, прозрачными глазами, и мальчик ещё больше занервничал. Сжав кулачки, он запнулся:
— Бе... бессмертный! Я мало ем, очень старательный, умею готовить, стирать и подметать! Точно не доставлю вам хлопот!
Этот румяный, словно выточенный из нефрита малыш стоял посреди зала и с такой искренностью просил стать учеником, что желание Даоцзюня Цинъюань буквально переливалось через край. Остальные даоцзюни с завистью переглянулись — кому не хотелось бы такого ученика?
— Впервые слышу, чтобы кто-то так рекомендовал себя, — с лёгкой улыбкой заметил Даоцзюнь Чжу Юнь.
За все годы проведения отбора в секте Удао немало юных талантов обращались к конкретным даоцзюням с просьбой стать их учителями. Но все они подчёркивали свои выдающиеся способности, проницательность или соответствие пути данного даоцзюня. Никто ещё никогда не заявлял в зале собраний, что «мало ест, умеет готовить, стирать и подметать».
Цинъюань смотрела на тревогу и надежду в глазах ребёнка и уже собиралась ответить, но её опередил Даоцзюнь Огненного Пламени:
— Малыш, если Даоцзюнь Цинъюань не возьмёт тебя, приходи ко мне. Я — глава Мечевого Пика, сделаю тебя своим закрытым учеником. Как тебе такое предложение?
Закрытый ученик главы Мечевого Пика! Дети завистливо уставились на Гоэра — ему невероятно повезло!
Но Гоэр даже не дрогнул. Его большие глаза неотрывно смотрели только на Цинъюань:
— Бессмертный, я совсем нетребовательный! Мне хватит одной кровати… Нет, даже циновки! Я маленький, точно не займёт много места в вашем жилище…
Дома родители постоянно жаловались, что он «трудно содержать», потому что отказывается есть человеческое мясо, и что он «занимает слишком много места во сне». Они даже хотели избавиться от него. Теперь же он боялся, что и бессмертный откажет ему, поэтому торопливо давал обещания.
Ребёнок был так несчастен, будто вот-вот расплачется. Цинъюань решила не тянуть время. Она сошла со ступеней и, подхватив малыша посреди зала, унеслась к пику Уцзи.
— Отныне этот ребёнок — мой ученик.
Юноша, первым вышедший в зале, оцепенел, глядя вслед её улетающей фигуре. Он растерянно посмотрел на свои руки, в глазах мелькнули замешательство, растерянность и глубоко спрятанное сожаление.
«Почему? Почему именно сейчас появился этот мальчишка по имени Гоэр и отнял у меня то место ученика, которое должно было быть моим?»
Цинъюань принесла ребёнка к своему бамбуковому дому на пике Уцзи. Малыш смотрел на неё круглыми, как чёрные виноградинки, глазами, лицо его было белым и нежным — так и хотелось потрогать.
«Нет, надо сохранять образ строгого наставника».
Цинъюань незаметно спрятала руки за спину и указала на бамбуковый дом:
— Это моё жилище. Выбери себе комнату для проживания.
Изначально она собиралась построить для ученика отдельный домик, но слова старшего брата напомнили ей, что мальчик ещё совсем мал и недавно пережил немало испытаний. Ему, вероятно, будет страшно одному. Пусть пока живёт здесь.
В конце концов, в этом доме полно комнат — выбирай любую.
Гоэр всё ещё не верил своим ушам и осторожно указал на себя:
— Бессмертный… вы хотите сказать, что Гоэр может жить вместе с вами?
— Да, — кивнула Цинъюань, сохраняя спокойный, отстранённый вид даосского мастера. — Я уже приняла тебя в ученики. Больше не называй меня «бессмертным». Зови «Учитель».
Он действительно стал учеником бессмертного! Гоэр ликовал, его круглое личико расплылось в широкой улыбке:
— Учитель!
Так мило.
Руки за спиной непроизвольно сжались. Цинъюань слегка кашлянула, чтобы скрыть смущение, и напомнила ученику:
— Ладно, иди выбирай комнату.
Возможность жить вместе с бессмертным окрылила Гоэра. Впервые с тех пор, как он пришёл в секту, он перестал казаться не по годам серьёзным и, подпрыгивая, побежал в бамбуковый дом, полный радостного волнения. Он с энтузиазмом распахнул дверь первой попавшейся комнаты.
«Бах!» — что-то упало с полки, покатилось по полу и остановилось у его ног.
Гоэр нагнулся и поднял ярко раскрашенный сосуд, похожий на древнюю чашу.
— Учитель, что это такое? — спросил он с недоумением.
Цинъюань: …
Это был сосуд для хранения духовных цветов и трав, изготовленный из особых материалов. Он сохранял целебные свойства растений, мог использоваться для жидкостей или эликсиров и внутри содержал пространственные печати, разделявшие объём на отсеки. Такой предмет относился к артефактам высшего качества. Правда, его внешний вид не раз мягко критиковали старший брат и другие.
Однажды, достигнув стадии дитяти первоэлемента, Цинъюань решила, что обычные нефритовые флаконы слишком малы и неудобны — каждый вмещает лишь один ингредиент. Тогда она в порыве вдохновения создала этот сосуд. Поскольку ей не нравилась обычная белизна нефрита, она украсила его красно-зелёными узорами.
Не ожидала, что он свалится прямо на нового ученика.
Цинъюань сканировала комнату своим сознанием и нахмурилась: внутри было столько всякой всячины, что даже встать негде.
Пик Уцзи огромен. Её мать и старшие братья по культивации имели собственные жилища, расположенные далеко от её пещеры. После того как мать ушла в глубокое затворничество, а братья по разным причинам покинули пик, Цинъюань осталась здесь одна.
Когда она не занималась медитацией, ей нравилось создавать артефакты, варить эликсиры или исследовать печати. Эти вещи были разнородны и требовались постоянно, поэтому она не любила рыться в кольце хранения во время работы. Проще было просто бросить всё в ближайшую комнату и доставать по мере надобности.
Ведь у культиваторов мощное сознание — найти нужное не составляло труда.
Теперь же все комнаты, кроме её собственной, были завалены до отказа.
Что делать? Ведь она только что обещала ученику выбрать любую комнату!
Малыш смотрел на неё чистыми, доверчивыми глазами, полными ожидания. Цинъюань почувствовала лёгкое смущение, но внешне оставалась невозмутимой. Она взмахнула рукавом, и все вещи из комнаты переместились на открытую площадку перед домом.
— Эта комната тебе нравится? — спросила она ученика.
Гоэр сначала кивнул, потом покачал головой:
— Учитель, мне нравится эта комната, но… можно мне жить рядом с вами?
— Можно, — ответила Цинъюань без колебаний. Раз ученик хочет быть ближе — почему бы и нет?
Она провела его к комнате рядом со своей. Перед тем как открыть дверь, вспомнила, что и там полно вещей, и заранее переместила их наружу.
Освобождённая комната показалась несколько пустоватой, но Гоэр ничуть не расстроился:
— Учитель, мне очень нравится здесь!
Комната была просторной, светлой и наполненной лёгким ароматом бамбука — гораздо лучше, чем сырая и тёмная чуланка, в которой он жил дома. Главное — она находилась рядом с Учителем.
Ученику понравилось — и Цинъюань обрадовалась. Она тут же достала нефритовую кроватку и мягкий матрасик, которые когда-то подготовила для неё мать:
— Отлично. Сегодня отдохни, а завтра начнём занятия культивацией.
Гоэр послушно кивнул.
Такой послушный ученик растрогал Цинъюань. Она не удержалась и погладила его нежную щёчку, но, как только мальчик начал реагировать, быстро убрала руку и, делая вид, что ничего не произошло, сказала:
— Отдыхай. Учитель уходит.
Вернувшись в свою комнату, Цинъюань сначала мысленно проанализировала своё поведение за день и пришла к выводу, что вела себя безупречно. Лишь после этого она села в позу лотоса для медитации.
Однако в середине практики её вдруг стало что-то звать. Ощущение было очень сильным — будто некий предмет связан с ней глубочайшей кармической связью, но чем-то сдерживается. Цинъюань нахмурилась и прервала медитацию.
С тех пор как она вышла из затворничества, это чувство преследовало её постоянно — то усиливаясь, то ослабевая. Особенно сильно оно проявилось сразу после выхода из затвора и в зале собраний; в городе Вэйшуй, напротив, почти исчезло. Значит, предмет находится где-то внутри секты Удао и очень близко к ней.
Что же это за артефакт, имеющий с ней столь глубокую связь?
Цинъюань распространила своё сознание по всей территории секты Удао и быстро определила источник: Храм Цинълин на пике Уюй.
Предмет находился у Цинъин — внебрачной дочери Вэнь И.
Цинъюань отвела сознание ото всех прочих мест и полностью сфокусировалась на Цинъин, добавив к своему сознанию ниточку собственной энергии, чтобы осторожно приблизиться к запястью девушки.
Сразу же аура предмета усилилась. Невидимая, но мощная энергия задрожала в воздухе, будто пытаясь вырваться из оков Цинъин. Та почувствовала неладное, прервала медитацию и в ужасе уставилась на нефритовую подвеску у себя на руке.
«Что происходит? Разве Дворец Бессмертных уже не связан со мной? Почему он вдруг хочет вырваться?»
Когда Цинъин только прибыла в секту Удао, её отец, желая укрепить её положение, решил отвести её к пещере Владыки Уцзи, чтобы та официально признала его матерью и получила законный статус. Поскольку родная мать Цинъин давно исчезла, а Владыка Уцзи уже достигла бессмертия, девушка, хоть и с лёгким недовольством, согласилась последовать за отцом к пещере.
Пока она кланялась перед входом, ей вдруг показался знакомым один камень у двери. Она тайком забрала его с собой на пик Уюй и стала использовать как игрушку. Отец, увидев это, растрогался: «Бедняжка, видно, в детстве так страдала, что даже простой камень стала считать сокровищем». Он щедро одарил её множеством артефактов.
Однажды, играя с камнем, Цинъин в шутку капнула на него каплю крови. К её удивлению, обычный камень превратился в нефрит, внутри которого оказался целый райский мир! Уровень ци там был в разы выше, чем даже на самом богатом ци пике Уцзи!
Хотя в том пространстве можно было использовать лишь один источник — целебный родник, его вода не только ускоряла культивацию и улучшала врождённые качества, но и обладала исключительной целебной силой. Благодаря этому источнику Цинъин, несмотря на заурядные три духовные корня (вода, дерево, огонь), стремительно поднялась в список небесных гениев и заняла десятое место. Отец гордился её «проницательностью» и стал относиться к ней ещё теплее.
Кроме того, вода источника улучшала внешность. Именно благодаря ей Цинъин превратилась из заурядной девушки в первую красавицу мира культиваторов.
«Нет! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы это пространство вырвалось из-под моего контроля!»
Цинъин заставила себя успокоиться и направила сознание, чтобы подавить нефрит. Но тот стал ещё более беспокойным, резко вырвался и ударил её по лбу. Девушка пошатнулась от боли, а когда пришла в себя, нефрита уже нигде не было.
Автор примечает:
Цинъин: «Как же злюсь! Упустила утку прямо из рук!»
http://bllate.org/book/4520/458085
Готово:
