Ради собственного лица он всё твердил, будто эта внебрачная дочь появилась на свет в те времена, когда он, проходя небесную скорбь, потерял память. Но кто знает, как оно было на самом деле?
Статус Владыки Уцзи был столь высок, что большинству обитателей мира культивации было совершенно безразлично, откуда у него взялась дочь — важно было лишь одно: теперь у него есть дочь.
Дочь, рождённая от женщины, предавшей Владыку Уцзи.
Цинъин с тревогой следила за выражением лиц окружающих.
Её старшая сестра достигла такой высоты в культивации, а всё равно прибегает к тактике психологического давления! Перед ней Цинъин чувствовала себя беспомощной, как ребёнок.
Нет, даже её отец, даоцзюнь Вэнь И, в нынешней ситуации не мог рассчитывать на успех.
Хотя отец только что пожертвовал матерью ради спасения собственной репутации, Цинъин прекрасно понимала: будучи внебрачной дочерью, в секте Удао она может положиться только на него.
Ну и ещё… но она не знала наверняка, чью сторону выберет тот человек, если придётся выбирать между ней и сестрой.
— Сестра, прошу тебя, не вини отца, — тихо сказала она. — Когда я только приехала в секту Удао, у меня не было ни единой приличной одежды или украшения. Отец пожалел меня и отдал мне вещи, которыми ты больше не пользуешься.
Цинъюань ответила с лёгкой насмешкой:
— Отец — практик Хуашэнь, а духовных камней и сокровищ у него так мало, что приходится отдавать младшей дочери то, что старшая бережно хранила в своей сокровищнице?
Она повернулась к старшему брату и с упрёком добавила:
— Старший брат, разве поставки нашей секты для практиков Хуашэнь настолько скудны? Посмотри, до чего доведён наш отец!
Яньцзинь даоцзюнь с невинным видом произнёс:
— Младшая сестра, не гневайся. Хотя наша секта и бедна, поставки для практиков Хуашэнь всё же имеются. Возможно, даоцзюнь Вэнь И просто завёл слишком много учеников и потому не осталось духовных камней на одежду и украшения для внебрачной дочери.
Даоцзюнь Хуо Янь тут же подхватил:
— Ах, я ведь говорил — не стоит брать столько учеников! Вот я взял всего троих, и живу себе спокойно. Хочу купить что-нибудь для маленькой Цинъюань — покупаю, и никогда не стану отдавать её вещи другим.
Эти намёки заставили Вэнь И побледнеть. Он хотел вспылить, но среди присутствующих его ступень культивации была лишь средней. К тому же слова эти произносили: дочь, чья ступень на целую стадию выше его собственной; даоцзюнь Хуо Янь, чья боевая мощь на ступени Хуашэнь была исключительной; и, наконец, сам глава секты Удао — хоть и не самый сильный по культивации, но справедливый и пользующийся огромной поддержкой в секте.
К счастью, он всё же был отцом Цзянцзян и мог сказать хоть что-то. Смущённо опустив глаза, он заговорил:
— Прости меня, Цзянцзян. Отец не подумал как следует и отдал твои вещи сестре без твоего согласия. Раз тебе это не по душе, я через несколько дней принесу тебе всё обратно.
Он избегал слова «вернуть», которое окончательно унизило бы его, заменив его на «принесу», чтобы хоть немного сохранить лицо.
— Отец может отправиться за ними прямо сейчас, — бесстрастно сказала Цинъюань, не оставляя ему ни капли милосердия.
Даоцзюнь Вэнь И вынужден был скривить лицо и немедленно отправиться на свой пик, чтобы вернуть десятки колец хранения. Стараясь изобразить заботливую улыбку, он протянул их дочери:
— Цзянцзян, всё, что оставила тебе мать, отец бережно хранил. Посмотри, ничего не пропало?
Цинъин, стоявшая рядом, смотрела на кольца хранения и чувствовала, будто её сердце истекает кровью. Эти предметы были превосходными артефактами — одни давали мощную защиту, другие помогали в продвижении по ступеням культивации. Отец обещал отдать их ей!
Она уже прикидывала, какие из них сможет использовать сейчас, а какие — хотя и слишком ценны для её нынешнего уровня — можно будет обменять на ресурсы, достаточные для достижения ступени Хуашэнь.
Но теперь всё пропало!
Цинъюань взяла кольца хранения, просканировала их своим сознанием и после долгой паузы, заставившей Вэнь И нервничать, кивнула:
— Всё на месте.
Вэнь И облегчённо выдохнул, и его заботливое выражение лица стало чуть естественнее:
— Цзянцзян, отец целых сто лет ждал тебя и, конечно, берёг твои вещи.
Цинъюань положила в кольца хранения несколько артефактов, только что отобранных у Цинъин, и холодно посмотрела на него:
— Даоцзюнь Вэнь И, мне предстоит закрыться на медитацию, чтобы укрепить свою ступень. Можете возвращаться.
Она даже не упомянула Цинъин, словно та вовсе не существовала. Та спрятала руки в рукавах и сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони до крови.
Но никто из присутствующих не обратил на неё внимания. Услышав, что Цинъюань собирается закрываться на медитацию, Яньцзинь даоцзюнь и даоцзюнь Хуо Янь первыми попрощались:
— Тогда, младшая сестра, мы оставим тебя в покое. Как только выйдешь из медитации — сообщи, мы сразу прибежим!
Сказав это, они ушли. Остальные старейшины последовали их примеру и тоже распрощались. Вскоре на пике Уцзи остались лишь Цинъюань, даоцзюнь Вэнь И и Цинъин.
— Цзянцзян… — Вэнь И с виноватым видом посмотрел на дочь и попытался что-то сказать, но Цинъюань перебила его.
— Даоцзюнь Вэнь И, я изменю защитную печать пика Уцзи. Отныне вы не сможете входить сюда без моего разрешения.
— Цзянцзян, ты точно этого хочешь? Отец виноват перед тобой, но я всё равно твой отец! Тот самый, кто вырастил тебя! Разве ты всё забыла?! — наконец не выдержал Вэнь И.
Будучи супругом Владыки Уцзи, он хоть и переехал с пика Уцзи, всё равно мог свободно возвращаться — таково было право, дарованное ему Владыкой. На всём пике Уцзи, кроме личного грота Владыки, не существовало мест, куда он не имел доступа.
Даже бамбуковый домик Цинъюань был открыт для него — именно поэтому он и смог взять вещи, оставленные ей Владыкой Уцзи.
— Если бы я не помнила, что вы мой родитель, думаете, вы смогли бы сейчас спокойно стоять здесь и разговаривать со мной? — голос Цинъюань стал ледяным, и давление практика Объединения Дао вновь придавило Вэнь И, лишив его дыхания.
Лишь теперь Вэнь И по-настоящему осознал: его дочь выросла. Она стала практиком Объединения Дао, которого он сам должен опасаться.
И самое страшное — ей всего триста с лишним лет, а значит, у неё безграничные перспективы. Судя по её нынешней скорости культивации, восхождение и преодоление небесной скорби — лишь вопрос времени.
Нет, возможно, он понял это гораздо раньше — ещё тогда, когда она впервые использовала своё давление, чтобы предостеречь его. Иначе он не отдал бы так легко те сокровища, которые даже ему, практику Хуашэнь, казались желанными.
Просто он упорно отказывался признавать очевидное.
Лицо Вэнь И стало пепельно-серым. Глядя на холодное выражение дочери, он наконец не выдержал и, потащив за собой обессилевшую младшую дочь, покинул пик Уцзи.
После их ухода Цинъюань, однако, не стала закрываться на медитацию, а взмыла на мече в юго-восточном направлении.
Мать сказала ей, что перемену её судьбы следует искать на юго-востоке. Культиваторы верят в карму и знаки свыше. Поэтому Цинъюань решила следовать указанию: лететь на юго-восток и остановиться там, где почувствует, что пора. Если она найдёт то, что ищет, значит, Небесный Путь позволяет ей изменить свою судьбу.
Хотя, по правде говоря, Цинъюань всегда верила: только сам человек способен изменить свою судьбу.
Но предсказания матери редко ошибались, и она решила отправиться в путь.
Пролетев над множеством городов, она достигла города Вэйшуй. Внезапно её сердце дрогнуло. Она опустила взгляд и в толпе людей на улице сразу заметила маленькую фигуру, лежащую у стены.
У ребёнка почти всю плоть срезали ломтиками, обнажив белые кости. Лишь на ладонях и голове осталось немного кожи. Обе ступни уже были отрублены. Крови на земле было мало — лишь отдельные капли, будто его только что бросили здесь.
Цинъюань спрятала меч и спустилась рядом с ребёнком. Она присела и осторожно коснулась его щеки.
На кончиках пальцев ощутилось тепло.
Ребёнок ещё жил.
Но недолго.
Его дыхание было крайне слабым. Глаза едва приоткрылись, и, увидев человека, он из последних сил шевельнул пальцами, похожими на куриные лапки, словно умоляя о помощи.
Взгляд Цинъюань скользнул по телу ребёнка, покрытому костями, но всё ещё слабо вздрагивающему. Его упорство тронуло её, и она достала из кольца хранения цветок Цзюэсянь, оторвала один лепесток и положила ему в рот.
Цветок Цзюэсянь мог вернуть к жизни мёртвых и восстановить плоть на костях, но имел один ужасный недостаток: процесс восстановления был мучительнее, чем сама пытка снятием кожи и резанием костей. При этом боль нужно было терпеть в полном одиночестве — нельзя было позволить никому вмешиваться, даже в малейшей степени, и уж тем более принимать обезболивающие.
В нынешнем состоянии ребёнка мог спасти только цветок Цзюэсянь. Но, будучи крайне ослабленным, выдержит ли он ту боль — было неизвестно.
Цинъюань присела рядом и сосредоточенно наблюдала за ним.
Через мгновение пальцы ребёнка, состоявшие из одних костей, задрожали, а затем всё тело начало судорожно сокращаться. Из ран на месте отрубленных ступней медленно стали расти кости, превратившись в пару ступней из голых костей. Вскоре перед Цинъюань предстал целый детский скелет.
Кожа на лице ребёнка сохранилась не полностью, поэтому по выражению лица невозможно было судить о его страданиях. Но по нервной дрожи конечностей Цинъюань могла представить, насколько это было мучительно.
Затем, начиная со ступней, на костях начала появляться плоть. Процесс шёл крайне медленно: новая кожа была тонкой, почти прозрачной, сквозь неё просвечивали кости, но выглядело уже лучше прежнего.
Внезапно неподалёку появились несколько человек. Цинъюань нахмурилась и взмахом рукава создала вокруг себя и ребёнка защитную печать, скрыв их от посторонних глаз. Изнутри же всё оставалось видимым.
Она увидела, как эти люди торопливо подошли к стене и начали что-то искать.
— Главарь, мы не нашли того ребёнка, — доложил один из них.
Их предводитель, высокий, но крайне худой мужчина с восково-жёлтым лицом, туго перевязал живот широким ремнём, отчего его рёбра стали ещё заметнее — он был доведён до крайней степени голода.
Мужчина нахмурился и выругался:
— Чёрт возьми этих Лис и Ванов! Они сами объедаются мясом, а кости предпочитают выбрасывать, лишь бы не дать нам! Чтоб вас! Как только я немного окрепну, поведу вас штурмовать дома Лис и Ванов и сварим этих жирных тварей на обед!
Его подручный, такой же кожа да кости, уныло сказал:
— Но, главарь, мы сейчас так голодны, что сил нет. Где взять еду, чтобы окрепнуть? Без сил мы не победим тех здоровяков из домов Лис и Ванов!
— Да, — подхватил другой, — эти двое — настоящие звери! Раньше они убивали всех путников за городом, но теперь, видимо, слухи о Вэйшуй разнеслись, и никто не приходит сюда. Чтобы выжить, они даже собственных сыновей режут! Мы против них бессильны!
— Чёрт побери! — слабо ударил кулаком по стене главарь. — В такие времена вообще не дают нормально жить!
— Забудь об этом, брат, — один из подручных безнадёжно плюхнулся на землю. — Честно говоря, когда услышал, что придётся есть человеческое мясо, мне стало тошно. Сейчас, когда не надо, даже легче стало.
Главарь горько усмехнулся:
— Но в такое время, если не есть людей, как выжить? Вэйшуй — город на отшибе. Кроме соседних городов, сюда почти никто не заходит. Все состоятельные семьи культиваторов давно сбежали. А мы, кто не смог уйти, что можем сделать?
Город Вэйшуй стоял у широкой реки. На юге простирался бескрайний Лес Заката, полный несметного числа демонических зверей. На севере — необъятная река. На востоке и западе были города, но недавно пришла весть: все они закрыли ворота. Жители Вэйшуй не могут туда попасть, а местные не выходят наружу.
За рекой Вэйшуй начиналась обширная степь, но сейчас у реки обосновался огромный демонический зверь, и всех, кто осмеливался пересечь её, он съедал.
Люди в отчаянии сидели на земле, прижимая руки к животам, в которых уже не чувствовалось голода, и смотрели в бескрайнее небо.
Внезапно за их спинами взвилась серебристо-белая вспышка и устремилась за пределы города. Через мгновение с севера раздался пронзительный рёв — полный ярости и негодования. Звук, словно игла, вонзился в уши. Мужчины переглянулись, побледнев.
Городские ворота не выдержали звуковой атаки зверя и с грохотом рухнули. Над городом появилась чёрная лапа с острыми когтями, которая медленно выросла до размеров половины города и резко опустилась вниз.
— Это тот самый зверь! Он разъярился! — изо всех сил закричал главарь. — Быстрее, прячьтесь!
— Главарь… У меня нет сил, я не могу бежать! — один из мужчин схватился за голову, прижался к стене и дрожал от страха.
http://bllate.org/book/4520/458079
Готово:
