У нынешнего маркиза Гуаньнин уже была законная супруга — госпожа Ван из первого аристократического рода Лицзина. Род Ван на протяжении поколений давал государству самых высокопоставленных чиновников: среди их предков было немало глав совета министров и императорских наставников, не говоря уж о тех, кто дослужился до министров шести ведомств или возглавлял важнейшие управления. С таким знатным происхождением как госпожа Ван могла допустить, чтобы её муж завёл связь с женщиной из публичного дома — да ещё и завёл ребёнка?
Тогдашний скандал разгорелся всерьёз и даже достиг императорского дворца. Для семьи Ван и для самого маркизата эта мать с дочерью оставались позором.
С тех пор госпожа Ван отказывалась видеться с Се Жу, и все в доме старались не упоминать об этих двух женщинах.
Се Яо никак не могла понять, зачем на столь торжественный банкет в честь праздника Ваньшоу вдруг решили взять с собой Се Жу.
Госпожа Ван потерла виски, будто устав от всего, и тихо произнесла:
— Список гостей составил сам глава совета министров. На этот раз приглашаются все дети из знатных семей — без различия между законнорождёнными и рождёнными от наложниц. Говорят, так будет веселее.
Услышав имя Шэнь Чанцзи, Се Яо слегка покраснела.
— Но, матушка, вы ведь не хотели брать её… Глава совета… он же не знает, сколько у нас дочерей. Да и в тот день он будет занят приёмами в переднем дворце — ему ли до дел заднего!
Молчавший до этого наследник Се Тань вдруг заговорил:
— Сегодня я случайно встретил главу совета. Он неожиданно заговорил со мной и сказал, что Его Величество намерен выбрать достойную невесту для третьего принца среди девушек из знатных родов — чтобы была и красива, и умна.
Он поднял глаза на свою родную сестру и без эмоций добавил:
— Он велел мне привести всех трёх сестёр.
Особое ударение на слове «трёх» не ускользнуло от Се Яо.
— Как он узнал, что у нас три дочери?! — воскликнула она, широко раскрыв глаза.
Неужели он интересуется именно ею?
Лицо Се Яо стало ещё алее.
— Он глава совета министров и возглавляет Стражу Цилинь. Есть ли хоть что-то в знатных домах, чего бы он не знал?
Се Яо разочарованно протянула:
— Ох… Пожалуй, верно.
Третий принц был сыном наложницы Шэнь и двоюродным братом Шэнь Чанцзи. Ему исполнилось семнадцать — меньше, чем Се Яо и Се Жу.
За дверью Се Жу всё это время стояла, плотно сжав губы. Услышав последние слова, она развернулась и ушла.
Значит, это действительно он.
Её шаги стали легче, и вскоре она вернулась во дворик. Остановившись у двери своей комнаты, она глубоко вдохнула и прижала ладонь к сердцу, которое бешено колотилось. Она чувствовала тревогу.
Чего волноваться? Может, его уже и нет.
Вероятно, он ушёл. Ведь у него столько дел, да ещё и враги повсюду подстерегают. То, что он вообще нашёл время прийти, уже чудо. А теперь, когда она ушла, он, скорее всего, уже далеко.
Шэнь Чанцзи, наверное, уже уехал.
Она снова и снова внушала себе это, решив, что если, открыв дверь, не увидит его, то ни в коем случае не расстроится.
Но, как только она толкнула дверь и убедилась, что комната пуста, разочарование всё равно накрыло её с головой. Одиночество сжало сердце, как холодная туча.
Наверное, просто месячные начались, и от этого настроение такое нестабильное.
Се Жу опустила глаза и тихо закрыла за собой дверь.
Цзюйэр куда-то запропастилась — даже постель не застелила, хотя уже поздно. И Ляньюэ тоже стала лениться: не приготовила горячей воды, не помогла хозяйке умыться.
Было почти девять часов вечера, на улице совсем стемнело, а в комнате не горел ни один фонарь. Тьма давила на душу, и Се Жу почувствовала, будто проваливается в бездонную чёрную яму, где царит лишь подавленность. Ночь будто питала печаль.
Она закрыла дверь и на ощупь добралась до кровати. Опершись на изголовье, она молча уставилась в пустоту.
В комнате стояла полная тишина, нарушаемая лишь назойливым стрекотом цикад за окном, от которого становилось ещё тревожнее.
Внизу живота начало ноюще болеть — действие лекарства, выпитого днём, прошло.
Разве никто не помнил, что ей пора принимать новую дозу?
Если бы она всё ещё жила в Доме Шэня, Шэнь Чанцзи обязательно позаботился бы обо всём.
Ей так не хватало Шэнь Чанцзи.
Странно… Раньше, в монастыре Цымин, она сама обо всём заботилась и никогда не чувствовала себя обделённой.
Видимо, правда — от хорошей жизни трудно вернуться к простой. Шэнь Чанцзи избаловал её всего за месяц.
Плохой он, совсем плохой.
Даже отправив её обратно в дом Се, он всё равно находил способы тревожить её сердце, заставляя постоянно думать о нём.
Се Жу предалась беспорядочным мыслям, когда вдруг в ухо ворвался знакомый низкий смех, а следом она снова оказалась в том самом тёплом объятии.
— Опять на что-то обижаешься?
Се Жу вздрогнула — сердце забилось так сильно, будто хотело вырваться из груди.
Тело на миг напряглось, но тут же расслабилось, и она недовольно проворчала:
— Где ты прятался? Прямо как дух какой-то!
Шэнь Чанцзи погладил её по спине:
— Я на балке сижу. Ждал тебя, чуть не уснул. Наконец-то вернулась, а сама такая унылая — стало любопытно.
Сначала он подумал, что она обиделась на кого-то, но, понаблюдав, понял — дело не в этом.
При тусклом лунном свете он отлично разглядел её грустное лицо.
Догадавшись, в чём дело, он почувствовал и тревогу, и радость.
Уловив в его голосе злорадство, Се Жу ущипнула его:
— Ты такой злой! Радуешься, что мне плохо?
— Да, — нагло признался он. — Мне очень приятно, что ты так скучаешь по мне.
Се Жу онемела.
Она не осмеливалась больше говорить ничего сладкого или нежного — зная характер главы совета, он тут же добавил бы: «Это всё искренне». И тогда ей пришлось бы краснеть от стыда. В состязании на толщину кожи она точно проигрывает.
Они ещё немного прижимались друг к другу, но Шэнь Чанцзи нужно было возвращаться к делам. Он дождался, пока она уснёт, и тихо покинул дом Се.
…
Наступил второй день восьмого месяца — день праздника Ваньшоу.
Госпожа Ван специально велела Се Жу ехать вместе с ними во дворец, поэтому та не стала садиться в паланкин Лиюй Сулин.
Два старших сына Се и сам маркиз Гуаньнин уже отправились во дворец раньше — пир в переднем дворце начинался на полдня раньше.
Там принимали поздравления от послов и чиновников. А знатные семьи, особенно те, что состояли в родстве с императорским домом, после официальной части переходили на банкет, устраиваемый императрицей для дам. Этот приём больше напоминал семейное застолье.
Из-за присутствия Се Жу в карете воцарилась тишина.
В последние годы госпожа Ван вела жизнь отшельницы, соблюдала посты и молилась Будде, и её нрав смягчился. Она больше не смотрела на Се Жу с холодной неприязнью, но и теплоты не проявляла.
Зато Се Яо мягко сказала:
— Все эти годы ты провела в монастыре и мало знаешь придворных обычаев. На пиру старайся поменьше говорить.
Се Жу молча кивнула.
— Во дворце надо быть особенно осторожной в словах. К счастью, ты тихая и кроткая — если случайно обидишь кого-то из важных особ, достаточно будет искренне извиниться, — продолжала Се Яо, явно желая помочь. — Ты ведь тоже дочь маркиза, и твоё поведение отражается на чести всего дома. Постарайся не устраивать скандалов.
Се Цзинь, третья дочь, бросила взгляд на Се Жу. Та сохраняла спокойствие и вежливо кивнула:
— Запомню.
И Се Жу, и Се Цзинь были рождены от наложниц, но слова Се Яо явно адресовались только одной Се Жу, будто та непременно должна была наделать глупостей.
— Старшая сестра, — вдруг вмешалась Се Цзинь, — я хочу пойти с тобой. Ты часто бываешь во дворце, много кого знаешь и лучше разбираешься в этикете.
Се Яо поправила выбившуюся прядь волос и тепло улыбнулась:
— Хорошо, возьму тебя с собой.
Сказав это, она краем глаза посмотрела на Се Жу, ожидая увидеть ревность или обиду. Но та сохраняла прежнее спокойствие. Се Яо сжала платок и опустила глаза.
От дома Се до дворца было недалеко — меньше получаса пути.
У ворот их встретил юный евнух и повёл через длинные дворцовые коридоры к залу пира.
Банкет для дам начинался около часа дня. Сначала выступали музыканты и танцовщицы из Императорской академии, затем императрица лично раздавала угощения гостям.
Весь вечер зал наполняли песни и танцы, а также представления уличных артистов — фокусники, жонглёры, акробаты.
Госпожа Ван сидела среди других дам, отдельно от детей. Се Яо и Се Цзинь отправились к компании знатных девушек, и там сразу завязалась оживлённая беседа. Се Жу осталась одна за своим местом и с интересом наблюдала за происходящим.
— Эй, твоя сестра совсем не похожа на тебя, — толкнула Се Яо одна из подруг.
— Шестая принцесса, ты ведь не знаешь всей истории. Эта девушка совсем не такая, как мы, — ответила другая.
Шестая принцесса заинтересовалась:
— В каком смысле?
— Не стоит об этом, — терпеливо сказала Се Яо. — Здесь скучно. Пойдёмте играть в тоуху.
Но принцесса не отступала:
— Нет, расскажи!
Кто-то прикрыл рот ладонью и засмеялась:
— Эта девушка… ну, её происхождение не совсем благородное.
Шестая принцесса всё поняла и с презрением посмотрела на Се Жу:
— А, это она! Как же её привели сегодня, в такой прекрасный день?
Все в Лицзине знали историю семьи Се.
Се Яо натянуто улыбнулась:
— Матушка сказала, что её имя есть в списке. Без неё нельзя.
— Ну и что? Пускай заболеет — и всё, — легко предложила принцесса. — Ладно, не хочу быть рядом с такой несчастной. Пойдёмте в тоуху — эти танцы уже надоели.
Се Яо опустила глаза и промолчала.
«Не следовало приводить Се Жу», — подумала она.
Принцесса послала служанку передать сообщение императрице и наложнице Шэнь, а сама повела компанию во двор.
— Ао, не переживай, — успокаивали подруги Се Яо. — Она — она, а ты — ты. Ты настоящая дочь маркиза, законнорождённая. Как ты можешь быть похожа на такую?
— Да, Ао, идём скорее!
Се Яо прикусила губу и неуверенно сказала:
— Но она же моя сестра… Может, всё-таки возьмём её с собой?
Девушки переглянулись.
— Э… Ао, нам не хочется быть с ней. Да и умеет ли она вообще играть в тоуху? Не станет ли позором для всех?
Се Яо покачала головой:
— Надо взять её. Иначе мать будет недовольна. А в тоуху… я научу её.
— Ох, какая же ты добрая сестра!
— Это же семья. Как я могу бросить её? — Се Яо нежно улыбнулась.
Она велела подругам идти вперёд, а сама подошла к Се Жу:
— Вторая сестра, пойдём с нами поиграем в тоуху. Если не умеешь — я научу.
Се Жу: «…»
Неужели Се Яо сошла с ума?
— Не пойду. Эти танцы мне интересны.
Несколько знатных девушек, подслушивавших разговор, презрительно фыркнули: эти танцы им надоели ещё в детстве, а вот эта, выросшая вдали от двора, восхищается тем, что для них — обыденность.
Се Яо ласково сказала:
— Не бойся. Даже если не получится — ничего страшного. И не бойся общаться с другими. Я всему научу.
Се Жу: «…»
Что делать? Ей правда не хотелось участвовать в этой игре светских барышень и их лицемерных беседах.
Она хотела досмотреть танец и потом найти Лиюй Сулин, но та как раз была вызвана наложницей Мин.
Се Жу глубоко вздохнула:
— Ладно.
В тоуху она действительно не играла, но выглядело забавно — можно попробовать.
Шестая принцесса уже развлекалась у сосудов для игры. Некоторые молодые господа, выпившие вина, вышли во двор освежиться и, увидев развлечение, тоже присоединились.
Когда принцесса наигралась, она уступила место другим и только тогда заметила, что напротив стоят три сестры Се.
Её лицо сразу помрачнело. С детства избалованная вниманием, она никогда не скрывала своих чувств.
Гости последовали за её взглядом и увидели незнакомую девушку. Те, кто не знал её, спросили у соседей и, узнав правду, стали смотреть на Се Жу с насмешливым любопытством.
Сердце Се Жу сжалось.
Теперь всё ясно. Её позвали лишь для того, чтобы публично унизить. Но этим они вредили не только ей — каждый раз, когда вспоминали её происхождение, вновь всплывала и ошибка маркиза Гуаньнина.
Ради того, чтобы унизить её и изолировать, они готовы были опозорить весь дом Се. Стоило ли оно того?
Се Жу даже захотелось рассмеяться. Спокойно она спросила:
— Можно мне попробовать?
Никто не ответил.
— Вы знаете правила? — вежливо спросил один из молодых господ, поражённый её красотой и не желая, чтобы её игнорировали.
Се Жу склонила голову:
— Смотрела несколько раундов. Думаю, поняла суть.
Правила были несложными. Она раньше не играла, но выглядело интересно — почему бы и нет?
Перед ней стояли два сосуда, и у каждого уже были игроки.
http://bllate.org/book/4519/458012
Готово:
