Такой пейзаж он видел лишь на полотнах международных выставок. Тогда его восхищало мастерство художника, но он и представить не мог, что живая природа окажется ещё величественнее.
— Я тоже так думаю.
Чэн Вэйи тихо ответила и устремила взгляд вдаль — сквозь пространство и время, будто снова увидела дедушку с мотыгой на плече, шагающего по гребню рисового поля, а за ним — Дахуаня, радостно виляющего хвостом.
Вскоре они добрались до въезда в городок. У единственного магазина собралась толпа — казалось, все наблюдали за чем-то необычным.
Внимание всех троих сразу привлекла эта сцена.
Чэн Мучжоу припарковал машину у обочины. Чэнь Лайди первой распахнула дверцу и, завидев среди толпы своих родителей, быстро направилась к ним.
С каждым шагом она всё отчётливее слышала жалобный, низкий лай — полный отчаяния и безысходности.
Протиснувшись сквозь толпу, она увидела: в железной клетке, свернувшись клубком, сидела их жёлтая дворняжка. Раньше её глаза блестели ярко и живо, а теперь потускнели, словно угасшие угольки.
При ближайшем взгляде даже показалось, будто в них дрожат слёзы.
А её родители как раз торговались с перекупщиком собак.
— Пап, мам, что вы делаете? Вы хотите продать Ахуаня? — голос Чэнь Лайди дрогнул.
— А зачем его держать? — мать бросила взгляд на пса с явным презрением. — Сторожить больше не нужно, а ест каждый день столько, что ни один не потянет.
Чэнь Лайди замолчала.
На самом деле, собаке в их доме жилось очень плохо: её держали на цепи у ворот под дождём и солнцем, а кормили дважды в день лишь холодной водой с остатками пригоревшей корочки от кастрюли.
Где уж тут «много есть»? И уж тем более «не потянуть» — это было просто нелепо.
Просто им стало неудобно возиться с ним — вот и всё.
Чэн Вэйи и Чэн Мучжоу подошли как раз в тот момент, когда Чэнь Лайди, всхлипывая, сказала:
— Я против! Лучше я буду есть меньше и отдам ему половину своего пайка.
— Или вообще буду питаться только два раза в день.
— Противишься — и всё равно продам, — мать даже не взглянула на дочь и уже доставала деньги у перекупщика. — Сколько там было? Сто двадцать? По-моему, маловато. Добавь немного.
Ведь собаку они держали уже три-четыре года — сто двадцать юаней действительно казались слишком мало.
— Не мало, — прямо ответил перекупщик. — Ваша собака тощая, мяса на ней — считай нет. Я вам ещё и в убыток продаю за сто двадцать.
Чэн Вэйи заглянула сквозь прутья клетки. Внутри сидел пёс, сжавшийся в комок от тесноты, и дрожащий всем телом. Жалкий вид. Как и сказал перекупщик, пёс был очень худой, почти без мяса. Напоминал Дахуаня, которого раньше держали её дедушка с бабушкой. Но тот был куда крепче и здоровее, всегда весело вилял хвостом и отличался особым умом.
Жаль только, что его украли воры.
Она смутно помнила, как тогда сидела во дворе и плакала до полуночи, пока голос не осип, и лишь потом заснула у дедушки на коленях.
— Я всё равно не хочу продавать его!
Чэнь Лайди увидела, как перекупщик уже вытащил деньги. Стоило этим купюрам попасть в руки матери — и Ахуань навсегда перестанет быть их собакой. Что ждёт его в руках перекупщика, она прекрасно понимала.
Неожиданно для самой себя она почувствовала прилив решимости, крепко схватила мать за руку и умоляюще произнесла:
— Мам, прошу тебя, не продавай Ахуаня!
— Он такой послушный… Его же съедят!
Из толпы кто-то бросил:
— Собака — для еды. Чего жалеть? Это ведь как куры, утки или гуси.
Старческий голос поддержал:
— Лайди, мама твоя права. Сто двадцать — нормальная цена, не прогадаете.
Чэн Вэйи даже почувствовала в этом голосе зависть.
— Иди домой! — мать, довольная, взяла деньги и помахала ими перед носом дочери. — Продашь — получишь хоть что-то. А не продашь — что получишь?
«Не продашь — получишь верность. Получишь искреннюю привязанность, которую никакие деньги не купят», — хотелось крикнуть Чэнь Лайди, но горло сжалось, и слова застряли внутри. Лишь крупные слёзы катились по щекам.
Она беспомощно смотрела, как Ахуаня поднимают, чтобы погрузить в трёхколёсный грузовичок, и чувствовала себя совершенно бесполезной.
В этот момент пёс, будто осознав, что покидает хозяев навсегда, заволновался, пытался встать, но места в клетке было так мало, что он не мог даже распрямиться.
Тогда он высунул лапу сквозь прутья и издал жалобный, молящий звук.
Сердце Чэн Вэйи сжалось. Её ноги сами понесли её к клетке.
Она протянула руку внутрь и погладила пса по голове. Люди удивлённо зашептались, недоумевая, откуда взялась эта девушка.
— Тихо, тихо, — мягко сказала Чэн Вэйи, обернулась к Чэн Мучжоу и спросила: — Купим его?
Тот подошёл ближе.
— Нравится?
Да, она любила собак.
Но главное —
— Он немного похож на Дахуаня, которого мы с дедушкой и бабушкой держали.
Чэн Мучжоу никогда не видел того Дахуаня, поэтому не знал, как тот выглядел. Но всё, чего хотела Чэн Вэйи, он всегда выполнял безоговорочно, если это было в его силах.
Он тут же обратился к перекупщику, предлагая купить собаку.
В городе многие заводят собак — можно будет держать дома как питомца. Эта дворняжка выглядит вполне бодрой, ничуть не хуже породистых заграничных псов.
Однако перекупщик, заметив, что эти двое одеты и говорят как люди из города, решил воспользоваться моментом и запросил пятьсот юаней — на триста восемьдесят больше первоначальной цены.
Лицо матери Чэнь Лайди сразу потемнело:
— Ты только что купил его за сто двадцать! Почему теперь продаёшь за пятьсот?
Выходит, она сама в пролёте?
Чэн Мучжоу не стал возражать — посредник имеет право на наценку, да и времени терять не хотел. Он достал кошелёк и вынул пятьсот юаней.
Внезапно его руку остановила чья-то грубая, загорелая ладонь.
Мать Чэнь Лайди одним прыжком подскочила к перекупщику, сунула ему обратно сто двадцать юаней и грозно заявила:
— Я передумала! Деньги забирай, а собаку возвращай!
— Эй, так дела не делаются! Раз продала — значит, моя! — возмутился перекупщик.
Но он не знал, что столкнулся с самой упрямой женщиной во всём городке Линцюань, которая ни за что не согласится остаться в проигрыше и позволить кому-то легко на ней заработать.
Отец Чэнь Лайди, увидев шанс немного подзаработать, тут же поддержал жену и просто схватил клетку с собакой, силой отобрав её у перекупщика.
Тот чуть не задохнулся от злости, но, оказавшись в меньшинстве, лишь выругался и уехал, громко хлопнув дверью машины.
Чэнь Лайди глубоко выдохнула — сердце, наконец, вернулось на место. Слава богу, Ахуань не станет чьим-то обедом.
— Вы… э-э… вы ведь не из нашего городка? — наконец заметила мать Чэнь Лайди.
Остальные жители тоже с интересом разглядывали пару. Один худощавый старик смотрел на них с особым выражением.
— Нет, — коротко ответил Чэн Мучжоу, бросив взгляд на собаку.
Та, видимо, всё ещё была напугана и теперь не отходила от ног хозяина ни на шаг.
Мать Чэнь Лайди тоже посмотрела на пса, схватила его за ухо — не обращая внимания на жалобный визг — и, широко улыбаясь, сказала Чэн Мучжоу:
— Забирайте! Собака послушная.
В ответ ей протянули две стодолларовые купюры.
Она опешила:
— Ра… разве не пятьсот?
Почему вдруг двести?
Брови Чэн Мучжоу приподнялись, в глазах мелькнуло презрение:
— Ты только что продала за сто двадцать. Я даю двести — уже на восемьдесят больше. Разве этого мало?
— Да как ты можешь так говорить?! Ведь только что просил пятьсот! — мать Чэнь Лайди взорвалась.
Чэн Вэйи повернулась к Чэн Мучжоу. Её обычно мягкие черты лица стали холоднее.
Он, очевидно, выразил недовольство поведением матери Чэнь Лайди. И правда — она вызывала отвращение даже больше, чем перекупщик.
— Мам, — подошла Чэнь Лайди и попыталась уговорить: — Двести — это уже хорошо. Отдай им собаку.
— Ни за что! — закричала мать, как настоящая базарная торговка. — Без пятисот не отдам!
Чэн Вэйи усмехнулась, спокойно и чётко произнеся:
— Подумай хорошенько: если сейчас не продашь, потом и за сто пятьдесят не купят.
— К тому же, двести юаней — вполне хватит, чтобы купить новую одежду твоему сыну.
В этот момент к ним подошёл младший брат Чэнь Лайди, Чэнь Цзябао. Он жуя мороженое, важно вышагивал, будто маленький помещик.
Ему было на четыре года меньше сестры — сейчас он учился в средней школе.
— Откуда ты знаешь, что у меня есть сын? — удивилась мать.
Едва она это произнесла, как из толпы вышел тот самый худощавый старик, внимательно посмотрел на Чэн Вэйи и неуверенно спросил:
— Девочка… ты Вэйи?
— Чэн Вэйи?
Семья Чэн была обычной в этом городке, но почти все её знали. Раньше, когда Чэн Вэйи шла по улице, за ней всегда указывали пальцами и шептались.
Чэнь Лайди часто поддразнивала её: «Ты самая знаменитая в нашем городке!»
Но такая слава не была приятной и уж точно не поводом для гордости.
Чэн Вэйи с удивлением смотрела на старика. Через несколько секунд её охватило знакомое чувство. Если бы на этой земле, кроме дедушки с бабушкой, кто-то ещё относился к ней по-доброму, то, скорее всего, это был дядя Чэн Гуй — двоюродный дедушка.
Чэн Гуй — двоюродный брат её деда — жил в соседнем доме. Всегда, когда у них пекли хлеб или варили сладкий картофель, он приносил ей по одному через заднюю дверь.
— Ты Чэн Вэйи? — повторил старик, и в его глазах вспыхнула надежда.
— Дядя Чэн, — кивнула Чэн Вэйи. — Это я.
В итоге Чэн Мучжоу купил собаку за двести юаней. Чэн Вэйи попросила у Чэнь Лайди мягкую верёвку, привязала пса и вместе с дядей Чэн Гуем отправилась домой. Она переименовала его в Дахуаня.
А новость о том, что она вернулась в родной городок в роскоши, разнеслась по всему Линцюаню ещё до захода солнца. Все восхищались её удачей — «бедная ворона превратилась в золотую феникс».
Самые любопытные даже придумали повод заглянуть в дом Чэнов, чтобы своими глазами увидеть, во что превратилась та худощавая девчонка.
— Тётушка Чэн! — несколько женщин толпились у двери кухни. — Говорят, приехала с дядей со стороны мачехи?
Жена Чэн Гуя, Ван Сю, мыла посуду и улыбалась:
— Да, девочка приехала на каникулы, чтобы почтить память дедушки с бабушкой.
— Какая заботливая! — одна из женщин обернулась к машине у ворот и театрально воскликнула: — Ох, эта машина, наверное, стоит целое состояние!
Ночь медленно опустила завесу, и городок окутался нежным лунным светом.
Ван Сю приготовила скромный ужин для дорогих гостей. Она переживала, что городской юноша может посчитать еду слишком простой, и что Чэн Вэйи, прожив несколько лет в достатке, уже не привыкла к такой пище.
Но оба ели с аппетитом.
После ужина Чэн Гуй взял ключи и повёл Чэн Вэйи с Чэн Мучжоу в их старый дом.
Дом сохранился в прекрасном состоянии: во дворе не было ни одной сорной травинки, а внутри всё было тщательно убрано и чисто.
Чэн Вэйи, держа Дахуаня на поводке, на мгновение показалось, будто дедушка с бабушкой вот-вот выйдут из комнаты.
Но, увы, даже собака уже не та. Те, кто ушёл, уже не вернутся.
— Придётся вам сегодня ночевать здесь, — добродушно сказал Чэн Гуй. — Не волнуйтесь, постельное бельё в двух комнатах мы как раз на днях постирали — никто ещё не спал.
Чэн Мучжоу кивнул:
— Спасибо, что потрудились ради нас.
— Да что вы! — замахал руками Чэн Гуй. — Боюсь, наша хижина покажется вам неуютной.
Устроив гостей, он ушёл домой, и старый дом погрузился в тишину.
Во дворе звонко стрекотали сверчки.
Три одноэтажные комнаты остались почти без изменений — кроме того, что крышу недавно перекрыли. Даже расположение столов и стульев в гостиной осталось прежним — слева от входа.
http://bllate.org/book/4517/457850
Готово:
