Действительно, прошло не больше времени, чем нужно на чашку чая, как второй дядя Ци Сун, угодливо улыбаясь, заговорил:
— Цунчжи, тебе уже столько лет с тех пор, как ты достиг совершеннолетия, а во всём твоём дворе ни одной женщины! Это совершенно неприлично… Я попросил твою вторую тётю подыскать тебе одну девушку — племянницу со стороны твоей второй тёти. Ей всего пятнадцать, красива собой и кротка нравом. Цунчжи, не хочешь ли взглянуть?
Ци Гуанъянь, поэтическое имя — Цунчжи; близкие звали его именно так.
Ци Гуанъянь молчал, пальцы его неторопливо перебирали белый фарфоровый бокал.
— Пусть второй дядя сам её оставит себе.
Ци Сун на миг опешил, но тут же рассмеялся:
— Да разве это прилично? Ведь именно твоя вторая тётя выбрала её для тебя, Цунчжи… Выросла в деревенской усадьбе, не требует официального статуса — пусть будет простой наложницей, разве не будет тебе от этого радости? Полагаю, та особа во дворце вряд ли станет возражать.
«Та особа во дворце…»
Ци Гуанъянь холодно усмехнулся и спокойно отказался:
— Не нужно. Мне не требуется. Но скажи, второй дядя, почему ты вдруг вспомнил об этом?
— Да как же не вспомнить! Тебе уже столько лет, а мы до сих пор не знаем, был ли ты вообще с женщиной. Твоя мать тебя избаловала и не торопит, но ведь ты — главная ветвь рода Ци! Не может же наследник рода оставаться без потомства к тридцати годам!
Это сказал младший дядя Ци Хан. Он был очень красив: даже в свои почти сорок лет, явись он в квартал развлечений, девушки сами бросались бы к нему.
— Я уже сказал — не надо. Почему же младший дядя так торопится? Может, лучше самому завести себе кого-нибудь из квартала развлечений? Хоть десяток детей родишь — всё равно будут законными наследниками вашей ветви. А третьему дяде не придётся бояться, что не сможет прокормить внебрачных детей, которых он оставил повсюду.
— Цунчжи! Как ты смеешь так разговаривать со своим младшим дядей?
Из-за двери донёсся мягкий, но строгий голос.
Ещё не увидев говорящую, Ци Гуанъянь уже нахмурился — с лёгкой досадой.
Вошедшая была одета в коричнево-зелёное шёлковое платье с вышивкой из Шу, в ушах сверкали две каплевидные нефритовые серьги прекрасного качества, а в волосах — гармонирующая с ними зелёная нефритовая шпилька.
Хотя годы уже не юны, она сохранила удивительную грацию и обаяние.
Старшая госпожа Ци окинула взглядом собравшихся родственников, затем перевела глаза на спокойно восседавшего сына и обратилась к троим мужчинам:
— Братец, второй брат и младший брат, пожалуйста, возвращайтесь. Этим я сама поговорю с ним.
Троица не могла ослушаться старшую госпожу Ци и, поправив одежду, покинула комнату.
Когда они ушли достаточно далеко, старшая госпожа Ци повернулась к сыну с упрёком:
— Твой младший дядя ведь имел в виду доброе! Как ты можешь говорить так колко? Если об этом узнают посторонние, подумают, будто ты, став главой семьи, начал притеснять родных.
— Притеснять? Просто их руки слишком длинные, — ответил Ци Гуанъянь, опустив глаза.
— А что плохого сказал твой младший дядя? Ты и правда уже немолод, а рядом с тобой — ни души.
Старшая госпожа Ци глубоко вздохнула.
Ци Гуанъянь был её единственным сыном, наследником главной ветви рода, которого она растила год за годом. После смерти мужа сын унаследовал его волю и всёцело посвятил себя служению государю.
Он поставил «дело» выше «семьи» и упрямо откладывал женитьбу с самого совершеннолетия. Теперь ему почти тридцать, а рядом нет даже человека, который мог бы согреть в холода.
Если бы она не проверила лично всех слуг и приближённых, то давно заподозрила бы, что сердце сына вовсе не лежит к женщинам.
Вспомнив недавние слухи в столице, старшая госпожа Ци нервно сжала платок в руке:
— Недавно я слышала, будто ты ходил обедать во дворец старшей принцессы…
При этих словах спина Ци Гуанъяня невольно напряглась.
Она же вырастила его с пелёнок — каждое его движение в напряжении было ей знакомо.
— Разве ты не говорил, что почти не встречался с принцессой? Как же так получилось, что её высочество пригласила тебя к себе во дворец?
— Её высочество пригласила меня по делам двора, — с лёгкой досадой ответил Ци Гуанъянь.
Старшая госпожа Ци внимательно изучила выражение лица сына, и в её глазах мелькнул проблеск понимания.
Затем она снова перешла к прежней теме:
— Так, может, мне стоит заняться устройством твоего двора? Твой третий дядя прав — я ведь уже столько лет мечтаю о внуках…
Как только мать заговорила об этом, у Ци Гуанъяня заболела голова. Он отделался несколькими общими фразами и проводил её.
Вернувшись в кабинет, он взял в руки кисть из волчьего волоса, но долго не мог начать писать.
Каждый день после утренней аудиенции старшая принцесса поручает ему множество мелких дел. А после аудиенции его постоянно задерживают во дворце, чтобы он помогал государю разбирать меморандумы. Утром он фактически выполняет роль наставника государя, а после полудня занят государственными делами.
Из-за этого до заката у него не остаётся ни минуты свободного времени, и уж точно некогда думать о любовных делах.
Раньше он действительно не испытывал интереса к плотским утехам, а теперь просто не хватало сил даже на такие мысли.
В тот вечер, когда сумерки уже окутали город, а первые фонари только зажглись, Ци Гуанъянь всё ещё был погружён в дела.
Он думал о засухе в уезде Тунци.
Похоже, старшая принцесса угадала наобум — и попала в точку. Не только жители Тунци страдали от палящего зноя, но и весь юг Цзинчжао ощутил последствия засухи в той или иной степени.
Когда свет стал неясным, в дом Ци Гуанъяня неожиданно пожаловал редкий гость.
Слуга Дунцин, дежуривший у дверей кабинета, тихо доложил:
— Господин, прибыл начальник управления зерновыми запасами, господин Чжоу.
— Господин Чжоу? — В глубоких, как бездонное озеро, чёрных глазах Ци Гуанъяня мелькнула лёгкая волна. — Проводи его в главный зал. Я переоденусь и сразу приду.
Начальник управления зерновыми запасами Чжоу Хуаньцзюнь пришёл с визитом.
Чжоу Хуаньцзюнь — старый чиновник, назначенный ещё при прежнем императоре. Между старыми и новыми чиновниками почти не было связей, и уж тем более Чжоу Хуаньцзюнь никогда не искал встречи без причины. Тем более что между ним и Ци Гуанъянем почти не было общих дел.
Последний раз они столкнулись три года назад, когда обсуждали вопрос о том, должна ли старшая принцесса Юньлань временно управлять государством вместо государя.
Ци Гуанъянь уже догадывался, зачем тот пожаловал. Скорее всего, речь пойдёт о недавнем предложении принцессы отправить его в Тунци для оказания помощи пострадавшим от засухи.
Ци Гуанъянь надел строгую белую одежду и направился принимать гостя.
— Господин Чжоу — редкий гость!.. Дунцин, скорее подай чай.
Чжоу Хуаньцзюнь махнул рукой. Он был старше Ци Гуанъяня более чем на двадцать лет и не мог не чувствовать себя несколько самоуверенно:
— Не надо чая. Сегодня я пришёл поговорить с министром по важному делу.
— Говорите прямо, господин Чжоу.
Чжоу Хуаньцзюнь действительно оказался в безвыходном положении. За все эти годы он накопил немало богатств в Идуе, но три дня назад кто-то тайно проверил все его счета и даже оставил угрожающую записку в месте, где он прятал учётные книги. Обдумав всё, он пришёл к выводу, что только та особа во дворце могла устроить такое. Ведь на каждой аудиенции она всегда говорила с ним крайне резко, а сегодня утром снова подчеркнула серьёзность засухи в Тунци.
Он не смел идти во дворец просить милости — он уже понял, что за всем этим стоит принцесса. Она проверила все его финансовые операции за последние десятилетия, связанные с распределением продовольственной помощи. А в Идуе недавно появилась новая торговая компания, которая уже несколько раз сорвала выгодные сделки его королевских торговцев.
Сейчас засуха в Тунци стала для него настоящей петлёй на шее.
Если его отправят в Тунци, то на него тут же свалят вину за разрушенные каналы и неэффективные меры по борьбе с засухой. И тогда его имя навсегда окажется на позорном столбе как взяточника.
На его посту мало кто может похвастаться чистотой совести, но все действуют тайно, не выставляя напоказ.
— Я не поеду в Тунци заниматься помощью пострадавшим.
В глазах Ци Гуанъяня мелькнула насмешливая искорка — этот человек и впрямь не церемонится.
— Это не в моей власти. Все дела двора решает старшая принцесса. Я всего лишь…
— Я знаю, что у вас есть средства, — перебил его Чжоу Хуаньцзюнь. В его мутных глазах блеснул хитрый огонёк, и он начал раскрывать свои козыри: — Если вы поможете мне в этот раз, у меня есть внучка — красота неописуемая… Наши семьи породнятся, разве не будет это счастьем?
Чжоу Хуаньцзюнь шёл ва-банк.
Он надеялся, что Ци Гуанъянь не знает, насколько тщательно принцесса уже всё проверила. Если ему удастся переманить на свою сторону этого министра, то одна принцесса ему уже не страшна.
— Господин Чжоу, я не собираюсь брать жену или наложниц.
— Моя внучка — наследница главной ветви рода Чжоу. Её должны были представить на императорский отбор. Она прекрасна собой, талантлива, кротка и благородна. Ей всего пятнадцать — разве она не моложе и не красивее старшей принцессы?
— Господин Чжоу! — Ци Гуанъянь резко оборвал его. — Будьте осторожны в словах!
Увидев искреннее нежелание Ци Гуанъяня, Чжоу Хуаньцзюнь решил, что его внучку попросту не сочли достойной.
Разгневанный, он потерял всякий такт:
— Не думай, будто, сблизившись с той особой во дворце, ты можешь делать что угодно! Ты всего лишь молокосос! Старшая принцесса Юньлань вовсе не питает к тебе чувств — она просто использует тебя!
— Господин Чжоу, — улыбка исчезла с губ Ци Гуанъяня, и в его глазах открыто засверкала ледяная ярость, — между мной и её высочеством всё абсолютно чисто. Так что не существует никакого «сближения». Прошу вас также воздержаться от подобных домыслов — как может такая обычная особа, как я, быть достойной её высочества?
— Не воображай, будто я ничего не знаю! Ты пристроился к той особе во дворце, но как только станешь бесполезен, следующим, кого постигнет участь вроде моей, будешь ты!
Проводив Чжоу Хуаньцзюня, Ци Гуанъянь вернулся в кабинет и тихо вздохнул.
Цель её высочества достигнута. Теперь не только его мать начала подозревать, не хочет ли он жениться на принцессе, но и Чжоу Хуаньцзюнь поверил в эту сплетню.
«Жениться на принцессе…»
Ци Гуанъянь повторил про себя эти слова, и в его душе едва заметно взволновалась гладь.
Поднятая рука с кистью замерла в воздухе. Капля чернил дрожала на кончике, пока наконец не упала на прекрасный лист бумаги, испортив только что переписанный меморандум.
Он даже забыл, что собирался писать дальше.
«Ладно…»
Сегодня, должно быть, слишком жарко — оттого и душа неспокойна.
«Пусть и мне тоже будет весело…»
В этом году жара в Цзинчжао наступила рано и бушевала особенно сильно.
Засуха в уезде Тунци продолжала распространяться. К счастью, Юй Ци всё предусмотрела: сначала она публично на аудиенции назначила Чжоу Хуаньцзюня в Тунци, а затем тайно распорядилась подготовить для него там «встречу».
Как только Чжоу Хуаньцзюнь туда попадёт, обратной дороги у него уже не будет.
Чжоу Хуаньцзюнь получал жалованье от двора, но при этом протянул руку к королевским торговцам, жадно набивая карманы — от этого Юй Ци его просто тошнило.
Наконец-то она избавится от этого человека, и настроение после аудиенции заметно улучшилось.
Обычно в это время года во дворце Юй Ци ещё не использовали лёд, но сейчас в огромном зале служанки как раз меняли ледяные глыбы. Лёд, привезённый из-за пределов Идуя, был аккуратно нарезан на квадраты и уложен перед семиколёсным вентилятором.
Другая служанка медленно крутила ручку вентилятора, заставляя деревянные лопасти плавно вращаться. Перед ними стояли свежие, сочные цветы.
Слуги особенно любили собираться во дворце её высочества зимой и летом.
Летом здесь были лёд и вентилятор, а зимой — печи, горевшие всю ночь без перерыва. Куда приятнее, чем мёрзнуть или изнывать от жары на улице.
Служащие в этот момент ценили своё место и крутили ручку вентилятора с особым усердием.
Среди ароматного благовонного дыма Юй Ци только что проснулась.
Даже с льдом ей всё равно было жарко. Она списала это на то, что, наверное, чиновники во дворце злятся на неё в душе.
Все они трясутся от страха, боясь, что она вот-вот выгонит их вон.
Поразмыслив немного, Юй Ци надела своё любимое платье и лениво устроилась на кушетке.
Вскоре в покои одновременно пришли два придворных врача.
Один — Сун Фаньфэй, который всегда лечил Юй Лана, а другой — Чжао Жунцинь, наблюдавший за ногами Гу Чжоуханя.
— Ну, как дела? Стало ли государю лучше за эти дни?
— Состояние государя прежнее, но настроение, кажется, улучшилось. Теперь он ест на полмиски больше, чем раньше.
Юй Ци подумала, что раньше Юй Лан едва съедал несколько ложек, а теперь, даже добавив полмиски, всё равно не добирает до целой.
Однако услышав, что настроение брата улучшилось, она немного успокоилась.
Болезнь Юй Лана не проходила, и ключ к выздоровлению всё ещё лежал в руках Гу Чжоуханя.
Вспомнив о нём, Юй Ци спросила:
— А как сейчас Гу Чжоухань?
— Ноги уже можно фиксировать, да и сам он молод — раны заживают очень быстро. Через полмесяца сможет сидеть в инвалидной коляске.
— Так быстро? — удивилась Юй Ци.
— И я удивлён! Но господин Гу действительно великолепный врач. Его методы смелы: даже при обезболивании он использует необычные средства! — Чжао Жунцинь всё больше воодушевлялся.
Сначала, когда её высочество послала его лечить этого чиновника, он был недоволен: ведь он — главный врач императорского двора, и кроме государя с принцессой почти никому не ставил диагноз.
http://bllate.org/book/4513/457505
Готово:
