Поправив помятую юбку, Юй Ци напомнила Гу Чжоуханю хорошенько вылечиться и ушла.
За пределами покоев стояла нестерпимая жара — солнце палило без пощады.
Принцесса уже скрылась из виду, но юноша на ложе всё ещё долго смотрел туда, откуда она ушла, и в груди его медленно разливалась холодная пустота.
Он чувствовал облегчение: её высочество поручила ему вылечить императора, а как только он поправится — определит в Императорскую лечебницу. Кроме того, принцесса обещала помочь найти Юнь.
То, что старшая принцесса так доверяет его врачебному искусству, немного смягчило тревогу в сердце Гу Чжоуханя.
Что до поисков Юнь — принцесса права: это его вина, что он упустил её. Если с ней случится беда, вся ответственность ляжет на него.
Но едва он подумал о том, что после выздоровления покинет дворец принцессы и перейдёт в Императорскую лечебницу, как расслабленные нервы снова натянулись, будто струны на цитре.
...
Прошло три дня. Вернувшись с утренней аудиенции, Юй Ци рассчитала время и отправила пачку меморандумов к Юй Лану, одновременно велев Ци Гуанъяню прийти ко дворцу на трапезу.
Каждый раз, когда канцлер являлся, Юй Ци никак не могла его задержать.
Она прекрасно понимала причину: ведь оба они занимались управлением государством, и Ци Гуанъянь намеренно держал дистанцию, чтобы избежать сплетен.
Даже при их сдержанном поведении во дворце и за его стенами уже ходили слухи. Если же они станут часто встречаться наедине, то через три месяца весь город заговорит, будто она носит ребёнка от канцлера.
Юй Ци не страшились сплетни, но три дня назад, когда Ци Гуанъянь пришёл ко дворцу, она специально оставила его, чтобы прочно связать канцлера со своей политикой.
Пусть её репутация и пострадает — главное, чтобы трон остался крепким.
Хитроумная принцесса вернулась в свои покои, сменила церемониальный наряд и уселась за стол. Её служанка Вэнь Ся стояла рядом, нахмурившись, явно чем-то обеспокоенная.
— Что с тобой? Так глубоко нахмурилась — скоро мухи между бровями застрянут, — лениво подтрунила Юй Ци, разглядывая блюда на столе.
Во дворце у неё было немало прислуги, но лишь четверо находились при ней постоянно: Аньтун и Ло Мин отвечали за наряды и причёски, Вэнь Ся заведовала кухней и каждый день готовила еду согласно вкусам принцессы. Самая младшая — Нюйюй — помогала остальным и недавно увлеклась резьбой по овощам и фруктам у придворного повара, так что Юй Ци разрешила ей учиться у мастера.
— Ваше высочество сегодня приглашаете канцлера на обед? — спросила Вэнь Ся.
— Да, потому и велела вам сделать угощение понаряднее.
Вэнь Ся ещё раз окинула взглядом стол и мысленно вздохнула.
Блюда их дворцовых поваров сильно отличались от тех, что подавали за пределами дворца.
Её высочество обожала эффектную подачу: капустный лист должен был напоминать нефрит, а на простой белой каше обязательно красовались изящные резные украшения. Это соответствовало вкусам самой принцессы: она почти не обращала внимания на вкус, зато высоко ценила изысканный внешний вид блюд.
С годами еда во дворце стала выглядеть потрясающе, но на вкус оставляла желать лучшего.
Глядя на этот стол изысканных яств, Вэнь Ся уже знала, чего ожидать.
Но, видя довольное лицо своей госпожи, она проглотила своё замечание.
«Пусть только канцлер не слишком удивится, — подумала она. — Эти блюда красивы лишь внешне».
Как и предполагала Юй Ци, маленький Дэзи провёл Ци Гуанъяня внутрь, как раз когда принцесса допивала чашку цветочного чая.
Неудивительно, что она пила чай до еды: аппетит у неё был зверский, хотя за раз она съедала немного, зато ела гораздо чаще других. К этому времени она уже изголодалась, но ради Ци Гуанъяня терпеливо ждала.
Увидев входящего канцлера, Юй Ци подперла щёку рукой, слегка склонила голову и улыбнулась:
— Канцлер-да, вы заставили меня ждать!
Ци Гуанъянь поклонился, как полагается перед старшей принцессой. Юй Ци велела Дэзи пододвинуть ему стул:
— Попробуйте блюда моего дворца. Надеюсь, они вам понравятся.
— Ваше высочество, лучше сразу скажите, зачем вы меня позвали.
Ци Гуанъянь посмотрел на чай, который принцесса лично налила ему, но не стал пить, оставив чашку на столе.
Раньше он хоть как-то понимал, чего хочет принцесса, даже если не до конца. Сейчас же она словно стала другим человеком — прежняя прозрачность исчезла, и теперь он не мог угадать её замыслов.
Правда, это никому не скажешь.
Ци Гуанъянь заметил, что принцесса воспользовалась засухой в уезде Тунци, чтобы устранить целую группу чиновников.
Старшая принцесса стала более расчётливой и решительной, научилась действовать наперёд. Хотя засуха в Тунци ещё не достигла критического уровня, она уже приняла все необходимые меры.
Она словно давно спрятанный клинок, внезапно выхваченный из ножен — и на лезвии ещё видна кровь.
Особенно в делах двора: раньше принцесса редко вмешивалась напрямую, но несколько дней назад открыто дала пощёчину Чжоу Хуаньцзюню.
— Зачем мне что-то? — усмехнулась Юй Ци. — Просто хочу поблагодарить канцлера за многолетние труды.
На столе сверкали изысканные яства, в зале струился лёгкий ветерок.
Вне аудиенций Ци Гуанъянь редко оставался с принцессой наедине. Теперь же, глядя на то, как она с удовольствием ест среди этого великолепия, он прищурился.
Он примерно понял, зачем она его пригласила.
— Ваше высочество всё ещё ходит вокруг да около?
Юй Ци уже отведала пару кусочков, но, услышав, что её дорогой гость молчит, подняла бровь:
— Какие обходы? Может, блюда моего дворца не по вкусу канцлеру?
— Вовсе нет.
Как старшая принцесса государства, Юй Ци пользовалась всеми благами императорского двора. Перед Ци Гуанъянем лежали изысканные яства, а в зале сияла роскошь, подчёркивающая её высокое положение. Рядом лежали прекрасные палочки из слоновой кости, но он не притронулся к ним.
Этот обед был не так прост.
За пределами дворца ходили слухи: канцлер не женат, принцесса не замужем — и городские сплетни уже крепко связали их вместе.
Ци Гуанъянь слышал об этом.
Но ведь это всего лишь слухи. Уважаемые люди не верят подобной ерунде; он сам, как участник событий, не верил, и чиновники тоже.
Однако он не был уверен, не волнуется ли из-за этого принцесса и не хочет ли она закрепить союз браком.
Ци Гуанъянь решил говорить прямо:
— Ваше высочество мне не доверяете? Я давно дал клятву быть верным крови рода Юй.
— Я знаю.
— Тогда зачем всё это?
— Я просто хочу, чтобы все знали: мы с вами на одной стороне.
— ...
— Но это повредит вашей репутации.
— Мне всё равно.
— А мне — нет...
— Боитесь, что пострадает моя честь?
Юй Ци положила палочки, тронутая его заботой.
Ци Гуанъянь взглянул на неё: её пальцы держали крошечный арахис, а глаза сияли мягким светом. Он быстро отвёл взгляд и спокойно произнёс:
— Я боюсь за свою собственную репутацию.
Юй Ци:
— О... тогда ничего страшного.
Ци Гуанъянь недоуменно посмотрел на неё.
— Вы сейчас вошли в мой дворец. Через три дня весь город заговорит, что я безумно влюблена в вас. Я просто хочу превратить слухи в реальность.
Юй Ци улыбнулась, любуясь его благородными чертами лица:
— К тому же канцлер прекрасно понимает мои намерения — иначе зачем бы вы согласились прийти?
...
Ци Гуанъянь вышел из дворца принцессы. Яркое солнце ослепляло, листья дерева хэхуань шелестели на ветру, отбрасывая пятнистую тень.
Маленький Дэзи весело семенил рядом, провожая его.
Люди при принцессе, кажется, все такие —
улыбчивые, живые, жизнерадостные.
Сама принцесса тоже изменилась: улыбается чаще, хитрости в ней прибавилось.
Видимо, дворцовые женские покои — не место для случайных визитов.
Сегодня он, пожалуй, немного растерялся и позволил принцессе осуществить её замысел.
Но он не злился.
Пусть методы её и нечестны, зато эффективны: такой шаг наверняка напугает чиновников с нечистыми помыслами.
После смерти императора многие стали проявлять своеволие. Принцесса, управляя страной от имени молодого императора, много раз сталкивалась с их интригами — он всё это видел. Формально власть была у неё, но на деле она не полностью контролировала ситуацию: при дворе существовало множество группировок, ни одна из которых пока не доминировала.
Как говорится, когда перед глазами постоянно прыгают блохи, это раздражает.
Теперь же принцесса ясно дала понять: она хочет объединиться с ним, чтобы вместе удержать власть.
Поняв её замысел, Ци Гуанъянь пошёл легче.
Он не возражал против её предложения. Род Ци веками был верен императорскому дому. Если их союз поможет сохранить трон рода Юй — почему бы и нет?
Ведь клан Ци навеки предан своему государю.
Маленький Дэзи проводил Ци Гуанъяня до ворот дворца.
Перед расставанием он поклонился и, почесав затылок, будто хотел что-то сказать, но не решался.
Когда канцлер уже сел в карету, тот всё же окликнул его:
— Господин канцлер...
Ци Гуанъянь приподнял занавеску:
— Ты весь путь шёл, как на иголках. Что случилось?
— Ваше высочество... просила передать вам одну маленькую просьбу...
— Какую?
— Она просит вас в ближайшие дни собрать все городские романы... те, где рассказывается о вас и её высочестве!
Ци Гуанъянь опешил — его обычное хладнокровие мгновенно испарилось.
Маленький Дэзи задрожал и, не смея взглянуть на него, поспешил откланяться.
Карета покатилась прочь. Лишь когда она исчезла за алыми стенами дворца, Дэзи осмелился поднять голову.
«Если её высочество и вправду влюблена в канцлера, — подумал он, — то ведёт себя слишком прямо. То обед устраивает, то романсы про них собирать заставляет... Неудивительно, что канцлер растерялся!»
На следующий день Ци Гуанъянь действительно прислал во дворец целую стопку романов.
Несмотря на жару, погода стояла сухая и безветренная — идеальное время для ремонтных работ.
Дом канцлера существовал уже сто лет, доставшись по наследству от предков. Многие части здания требовали восстановления, и лучшие мастера города тихо строгали дерево во дворе.
На этот раз ремонтировали семейный храм предков.
Недавние бури повредили черепицу на крыше, и если бы не бдительный слуга, регулярно убиравший храм, таблички с именами предков давно бы промокли.
Ци Гуанъянь осмотрел место один раз и передал всё в руки управляющего, велев своему личному слуге заняться поиском романов, которые просила принцесса.
В огромном доме Ци жило не только он сам. Хотя в его поколении он был единственным мужчиной, у его покойного отца было ещё несколько братьев и сестёр.
Две тёти вышли замуж и покинули дом, но остальные дяди не спешили делить имущество и продолжали жить под одной крышей. К счастью, дом был огромен, дворы находились далеко друг от друга, и обычно они не мешали друг другу.
Только на праздниках и поминальных днях вся семья собиралась вместе.
Его трое дядей были людьми без особых амбиций.
Старший дядя Ци Чжэн служил под началом Цянь Чжэ из Управления конюшен, отвечая за императорских коней в восточном районе. Он был безынициативным и безвольным человеком, ещё со времён отца привыкшим жить за счёт семьи. Хотя мог бы выехать из дома, предпочитал оставаться.
Второй дядя Ци Сун владел лавкой на городской торговой улице. Он не брал денег из семейного бюджета, но и сам не особо преуспевал.
А младший дядя Ци Хан был настоящим повесой: до сих пор не женился, целыми днями слонялся по увеселительным заведениям, тратя месячное жалованье в один день. Детей у него было множество, но ни одного достойного наследника.
И вот сегодня все трое, словно сговорившись, пришли к нему во двор под предлогом ремонта храма, явно надеясь вытянуть из него выгоду.
Ци Гуанъянь закончил составлять завтрашний меморандум, отложил кисть и спокойно стал ждать их представления.
Он прекрасно понимал их замыслы. Обычно он делал вид, что ничего не замечает, но сейчас, глядя, как они ходят вокруг да около, ясно давая понять, что хотят поживиться, он лишь холодно наблюдал.
http://bllate.org/book/4513/457504
Готово:
