Юй Шу на мгновение замолчала и сказала:
— Я встречалась с ней несколько раз, разговаривала — нам было очень по душе друг с другом. Мне не хочется, чтобы она так вот безвестно погибла. Хочу помочь найти убийцу. К тому же в Гостевом дворце просто ни с того ни с сего убили служанку — разве это не кажется тебе крайне подозрительным? Я ведь даже разговаривала с ней, знала её лично… От этого мне особенно тревожно.
Была ещё одна, более важная причина, которую Юй Шу не озвучила: Сянлин была не простой служанкой. Её специально посадили в Гостевой дворец, чтобы она поддерживала связь с Юй Шу. Теперь, когда Сянлин мертва, эта связь оборвалась, и трудно сказать, какие опасности могут последовать дальше.
Лянь Шэн не отказал Юй Шу и согласился:
— Хорошо, я займусь расследованием. Не волнуйся слишком сильно — я буду тебя защищать.
— Надеюсь, убийцу найдут как можно скорее, — ответила Юй Шу. Ей хотелось обрести хоть немного покоя.
Тем временем весть о смерти Сянлин достигла императорского дворца.
Сяо Цзинъяо слегка удивился:
— Сянлин — та самая служанка, которая тайно передавала сообщения девятой принцессе Сицзяна? Как так получилось, что она умерла?
— Да, именно она. Ей нанесли удар ножом прямо в грудь, кровь хлынула повсюду. Когда её обнаружили, она уже давно не дышала, — ответил Вэй Чжо. Он сам не видел тело — информацию передал один из его подчинённых, следивших за девятой принцессой Сицзяна. Описание было столь подробным, будто Вэй Чжо лично побывал на месте преступления.
Всё это выглядело весьма странно. Сянлин была обычной служанкой, убиравшей во дворе Гостевого дворца, — ничем не примечательной девушкой. Самое рискованное, что она делала, — передавала сообщения девятой принцессе Сицзяна. Те, кто ею управлял, до сих пор оставались в тени, но теперь её просто убили.
Если судить по текущей ситуации, девятая принцесса Сицзяна всё ещё проживает в Гостевом дворце. Если бы кто-то действительно хотел нанести удар, логичнее было бы устранить самого посла Сицзяна — а лучше всего саму девятую принцессу. Ведь император недавно признал её своей приёмной сестрой и пожаловал титул принцессы Фуань. Её убийство вызвало бы куда больший скандал, серьёзно подорвало бы отношения между Дася и Сицзяном и стало бы прямым вызовом авторитету императора.
Однако убийца выбрал не принцессу, а простую служанку. Неужели вокруг принцессы слишком много охраны, чтобы подобраться к ней? Вэй Чжо сразу отверг эту мысль.
— Кто, по-твоему, её убил? — спросил Сяо Цзинъяо у Вэй Чжо.
Вэй Чжо изложил свои соображения и в завершение сказал:
— По мнению вашего подданного, это убийство с целью заглушить свидетеля.
Сяо Цзинъяо приподнял бровь:
— Твои мысли совпадают с моими. Расскажи подробнее.
— Несколько дней назад Сянлин передала девятой принцессе Сицзяна послание, чтобы та встретилась с госпожой Юэ в палатах Хуаньюань во время Праздника Богини Цветов. Это означает, что за Сянлин стоит некий другой хозяин. Они назначили встречу принцессе, значит, дело было чрезвычайно важным. Однако вчера, когда мы прибыли в палаты Хуаньюань, госпожа Юэ так и не появилась. Но она точно узнала о том, что ваше величество тайно беседовал с девятой принцессой Сицзяна. Вероятно, они решили, что принцесса их выдала, и поэтому устранили Сянлин, чтобы исключить любую угрозу.
Надо признать, Вэй Чжо выразился весьма дипломатично. Под «тайной беседой императора с девятой принцессой Сицзяна» он на самом деле имел в виду совсем другое: Сяо Цзинъяо без предупреждения ворвался в покои принцессы, сорвал с неё вуаль и, не давая опомниться, объявил своей приёмной сестрой, после чего на следующий день лично отправил канцлера Лю огласить указ. Всё это недвусмысленно указывало на интерес императора к принцессе.
Однако Вэй Чжо не осмеливался говорить об этом прямо — ему ещё хотелось сохранить голову на плечах. Поэтому он осторожно обобщил всё двумя словами — «тайная беседа».
На самом деле такие громкие действия неизбежно вызывали подозрения: казалось, будто Сяо Цзинъяо и девятая принцесса Сицзяна заключили некий секретный союз. Разумеется, в такой ситуации нельзя оставлять свидетелей или заложников — устранение Сянлин становилось насущной необходимостью.
Сяо Цзинъяо кивнул:
— Твой анализ верен: убийство с целью заглушить свидетеля и исключить любые риски.
При этом ему в голову пришла ещё одна мысль: каждый раз, когда он покидал дворец, девятая принцесса Сицзяна каким-то образом оказывалась рядом с ним. Возможно, тот, кто передавал ей информацию, руководствовался исключительно её внешностью!
Теперь, когда Сяо Цзинъяо официально признал её своей сестрой, информатор, вероятно, решил, что принцесса утратила свою ценность.
Император немедленно приказал Вэй Чжо:
— Следи за девятой принцессой Сицзяна в ближайшие дни. Возможно, на неё самих попытаются напасть.
Вэй Чжо стал серьёзным:
— Слушаюсь! Я усилю охрану и не допущу, чтобы хоть волос упал с головы принцессы Сицзяна.
— Ты… Ладно, ступай, — сказал Сяо Цзинъяо. Ему показалось, что слова Вэй Чжо звучат как-то не так, но уточнить он не смог и просто махнул рукой, отпуская его.
В этот момент в зал вошёл Сюй Дамань, подошёл к императору и тихо доложил:
— Ваше величество, завтра принцесса Фуань, возможно, не сможет явиться во дворец.
Сяо Цзинъяо взглянул на него:
— Что случилось?
— Она получила травму, — ответил Сюй Дамань и подробно рассказал о том, как Юй Шу подвернула ногу. — Ушиб серьёзный: лодыжка сильно распухла, ходить она не может.
— Почему Вэй Чжо не сообщил мне об этом? — нахмурился Сяо Цзинъяо. Подумав немного, он добавил: — Передай в Гостевой дворец: я разрешаю принцессе Фуань завтра прибыть ко двору в мягких носилках.
Императорский указ быстро доставили в Гостевой дворец. Юй Шу, уже решившая, что не пойдёт во дворец, пришла в ярость. Как только гонец ушёл, она не сдержалась и выругалась в комнате:
— У этого императора Дася голова не в порядке!
Она была уверена: Сяо Цзинъяо действительно сошёл с ума. Она знает его не первый день, но порой совершенно не понимает, что у него в голове. Её нога распухла до невозможности, а он всё равно требует, чтобы она явилась ко двору — даже если её придётся нести! Это же полное безрассудство!
Юй Шу была вне себя. Она терпеть не могла императорский дворец — там остались одни лишь плохие воспоминания. Она уже придумала повод не идти, надеясь, что травма поможет избежать этой участи. Кто бы мог подумать, что Сяо Цзинъяо выпустит такой указ! Он невероятно упрям и совершенно не способен проявить сочувствие или понимание.
Хотя для Юй Шу разрешение прибыть в носилках было оскорблением, другие восприняли это иначе. Такое почтение со стороны императора Сяо Цзинъяо считалось высшей милостью: с момента своего восшествия на трон он разрешил лишь немногим — их можно пересчитать по пальцам одной руки — прибывать ко двору в мягких носилках. Очевидно, девятая принцесса Сицзяна занимает особое место в сердце императора.
Эта новость быстро распространилась по столице.
В особняке Жуйван Шэнь Цзяцин также узнал, что император разрешил девятой принцессе Сицзяна прибыть ко двору в носилках.
— Похоже, Сяо Цзинъяо действительно высоко её ценит, — произнёс он, стоя у пруда. В одной руке он держал блюдце с рыбьим кормом, а другой щепотку за щепоткой бросал его в воду. Золотые, красные и чёрно-белые карпы всплыли на поверхность, оживлённо соперничая за еду, и пруд запенился от их движений.
— Господин, Сянлин уже мертва. Нужно ли что-то предпринять в отношении девятой принцессы Сицзяна? — спросил Чжан Вэй, стоявший рядом с прудом. Ему казалось, что каждое движение Шэнь Цзяцина имеет скрытый смысл.
— Пока просто наблюдай за ней, — ответил Шэнь Цзяцин, бросая ещё одну горсть корма. — Сяо Цзинъяо так её выделяет, наверняка они уже сговорились. Нам нельзя действовать опрометчиво — будь осторожен.
— Но она знает наши условные сигналы, — обеспокоенно сказал Чжан Вэй. — Если она раскроет их императору, наша связь окажется под угрозой.
Шэнь Цзяцин поставил блюдце на столик рядом, задумался на мгновение и повернулся к Чжан Вэю:
— У тебя есть какие-то предложения?
— По мнению вашего слуги, лучше убить лишнего, чем упустить нужного. Кем бы ни была эта девятая принцесса и откуда бы ни знала она наши сигналы — теперь, когда она сблизилась с императором, она может нанести нам вред. Лучше устранить её как можно скорее — это пойдёт нам только на пользу.
— А почему вы раньше не попытались этого сделать? — спросил Шэнь Цзяцин.
— За ней постоянно следили — не только стражники Сицзяна, но и люди императора. Было невозможно подобраться, — объяснил Чжан Вэй.
Когда убивали Сянлин, они действительно хотели заодно избавиться и от принцессы, но охрана оказалась слишком плотной.
— А сейчас получится? — приподнял бровь Шэнь Цзяцин.
— У меня во дворце остались свои люди. Как только она туда попадёт, мы найдём подходящий момент. А вину за её смерть можно будет свалить на самого императора — ведь это он настоял, чтобы она приехала!
Шэнь Цзяцин обдумал это. Устранение девятой принцессы Сицзяна действительно избавит их от многих проблем.
— Действуй, — приказал он. — Только сделай всё чисто, без малейших следов.
— Слушаюсь! — Чжан Вэй поклонился и удалился.
…
Ранним утром солнечные лучи проникли в комнату, а пение птиц разбудило спящую девушку. Юй Шу лежала с закрытыми глазами, но при звуке пения её длинные чёрные ресницы дрогнули, и она медленно открыла глаза.
— Принцесса, вы проснулись! — подошла Цинли и помогла ей сесть. — Позвольте мне помочь вам одеться.
— Сегодня надо идти во дворец, — пробормотала Юй Шу с досадой.
— Скоро придут императорские носилки, — сказала Цинли.
Юй Шу лениво кивнула:
— Сегодня я снова надену вуаль. Привяжи её покрепче, чтобы не упала.
Именно из-за упавшей вуали Сяо Цзинъяо увидел её лицо в тот раз. Хотя всё обошлось, инцидент всё равно вызвал переполох. Теперь император уже знает, как она выглядит, но многие другие — нет. А в Сяду ещё немало людей, которые помнят её прежний облик. Лучше перестраховаться.
Цинли помогла Юй Шу облачиться в парадное платье. Из-за травмы ноги процесс занял больше времени, чем обычно.
Как только Юй Шу закончила одеваться, служанка доложила, что императорские носилки уже подъехали.
Едва она договорила, в комнату вошёл Му Лянчжэ. Увидев, что принцесса готова, он с беспокойством спросил:
— Вы всё подготовили? Сможете ли вы сегодня отправиться во дворец?
Носилки уже ждали у дверей — отказаться было невозможно.
— Пойдём, я справлюсь, — сказала Юй Шу.
Му Лянчжэ приказал поднести носилки прямо к двери и позвал крепкую служанку, которая бережно усадила Юй Шу в них.
Цинли шла рядом, чтобы прислуживать, а Му Лянчжэ сопровождал процессию. Вся свита направилась к императорскому дворцу.
Сицзянская делегация находилась в Дася уже много дней, но лишь сегодня наконец должна была предстать перед императором. Для Му Лянчжэ это был радостный и долгожданный момент — все его усилия наконец принесли плоды.
Уже у ворот дворца Му Лянчжэ спешился — дальше он должен был идти пешком. Юй Шу же осталась в носилках: её нога не позволяла ходить, а император лично разрешил ей использовать носилки внутри дворца.
Император Сяо Цзинъяо принял сицзянских послов в зале Тайань. На церемонии присутствовали канцлер Лю, министры всех шести ведомств и их заместители.
В зале Му Лянчжэ шёл впереди, а носилки с Юй Шу следовали за ним. В центре зала Му Лянчжэ преклонил колени перед троном:
— Поклоняемся вашему величеству!
Юй Шу, оставаясь в носилках, также поклонилась вместе с ним.
Обычно сидеть в присутствии императора считалось грубым нарушением этикета, но все присутствующие знали, что принцесса Фуань травмирована. К тому же она — приёмная сестра императора, и сам Сяо Цзинъяо ничего не возразил. Поэтому остальные предпочли сделать вид, что ничего не замечают.
Раз никто не придирался, Юй Шу чувствовала себя совершенно спокойно. Она удобно устроилась в носилках и даже не шевельнулась.
http://bllate.org/book/4508/457168
Готово:
