Скорее всего, именно так, — подумал Сюй Дамань, чувствуя, что уловил самую суть. В сердце императора, кроме той единственной, не находилось места ни для какой другой женщины. Значит, девятая принцесса Сицзяна, похоже, уже не пришлась ему по душе!
На улице Юй Шу и не подозревала, что её уже «не жалуют». Она сидела в карете, следуя за посольским обозом, и медленно добралась до Гостевого дворца.
Чиновники Гостевого дворца оказались вежливыми: они не только вышли встречать гостей, но и предоставили членам делегации Сицзяна прекрасные покои.
Комната, отведённая Юй Шу, считалась одной из лучших в Гостевом дворце. Пусть она и уступала павильону Аньи, где принцесса жила раньше, всё же была неплохой — гораздо лучше постоялых дворов и палаток, в которых пришлось ночевать в пути.
Цинли вместе со служанками тщательно вычистила помещение от пола до потолка и заменила постельное бельё и матрасы на новые.
Юй Шу сидела в комнате, попивая чай. Когда Цинли закончила уборку, принцесса поманила её, чтобы та присела отдохнуть.
Цинли сделала глоток чая и сказала:
— Весь путь мы тряслись в повозках, питались и ночевали как придётся. За эти дни принцесса сильно похудела. Сегодня, наконец, мы добрались до Сяду — принцесса сможет спокойно выспаться этой ночью.
Юй Шу слабо улыбнулась. На самом деле здесь ей, пожалуй, спать не придётся совсем.
Когда же Сяо Цзинъяо наконец соизволит принять их? Теперь, когда она так похожа на своё прежнее обличье, как он отреагирует, увидев её? Не захочет ли снова убить?
Нет. Если есть возможность, она бы предпочла вообще не встречаться с Сяо Цзинъяо.
Юй Шу подняла чашку и отхлебнула глоток чая. Нужно было придумать способ оттянуть эту встречу. Возможно, стоит разыскать тех людей, которых оставила ей мать перед смертью.
— Пришёл третий принц, — раздался голос Цинли, прервав размышления принцессы.
Юй Шу поставила чашку и встала. В комнату вошёл Му Лянчжэ.
— Третий брат ищет меня по делу? — спросила она.
Му Лянчжэ кивнул и сел за стол. На лице его читалась тревога.
— Я только что расспросил чиновника из Министерства ритуалов. Оказывается, император Дася даже не собирается нас принимать.
Юй Шу моргнула, и в душе у неё мелькнула радость: «Чем лучше!» Это полностью совпадало с её собственными желаниями. Однако перед Му Лянчжэ она не могла этого показать. Сдержав желание улыбнуться, она с сочувствием спросила:
— Почему император Дася не хочет нас принимать?
— Не знаю, — ответил Му Лянчжэ. Ему самому очень хотелось понять причину — именно это его и тревожило. — Я уже расспрашивал чиновника из Министерства ритуалов, но так и не добился ответа. Мы только прибыли, вроде бы ничего обидного не сделали.
— Возможно, дело не в том, что мы чем-то провинились, — сказала Юй Шу, надув губки. — Просто он считает себя великим императором Дася и презирает нас настолько, что не удостаивает встречи. Хочет заставить нас несколько дней томиться в ожидании, чтобы преподать урок.
— Сяо Цзю, — мягко упрекнул Му Лянчжэ, — мы в Дася. Не говори так громко. Осторожнее — стены имеют уши!
Юй Шу замолчала. «Ладно, не буду говорить, — подумала она про себя. — Но Сяо Цзинъяо, скорее всего, именно так и поступает — даёт нам почувствовать своё превосходство!»
Впрочем, это даже к лучшему: раз он не хочет их видеть, значит, и ей не придётся с ним встречаться — именно этого она и добивалась.
Отсутствие аудиенции серьёзно тревожило Му Лянчжэ. Он нахмурился и сказал:
— Завтра я навещу канцлера Лю из Дася, попытаюсь выяснить, в чём дело.
— Тогда и я завтра пойду прогуляюсь, — сказала Юй Шу, изобразив живой интерес к Сяду. — По дороге город показался мне очень оживлённым. Хороший повод познакомиться с обычаями и нравами Дася.
На самом деле она хотела разыскать людей, оставленных ей матерью.
— Нет, — возразил Му Лянчжэ. — Это слишком опасно. Я не могу быть спокоен.
— Какая опасность может быть в столице Дася? — тут же возразила Юй Шу. Она подошла ближе и добавила: — Если тебе так неспокойно, прикажи своим людям следовать за мной. Поверь мне — может, я тоже узнаю что-нибудь полезное.
Му Лянчжэ колебался долго, но в конце концов, поддавшись её настойчивым уговорам, кивнул:
— Только два часа. Я выделю тебе охрану.
— Хорошо! — радостно согласилась Юй Шу. Главное — выбраться наружу. Здесь она снова почувствует себя хозяйкой положения.
На следующий день, перед выходом, Юй Шу велела Цинли достать несколько комплектов одежды дасяцев, чтобы не привлекать внимания. Все переоделись в наряды простых горожан и надели широкополые шляпы с вуалями, после чего вышли из ворот под охраной стражников.
Сяду для Юй Шу был словно родной — она прекрасно знала каждый переулок. Ведя за собой Цинли и остальных, она то и дело сворачивала с главной улицы, будто бы просто гуляя, но на самом деле двигалась с чёткой целью.
Вскоре она добралась до тихого переулка на окраине рынка и уверенно направилась вглубь. Там находилась лавка тофу, где подавали особенно вкусный тофу-нао. Раньше Юй Шу часто сюда захаживала.
— Хозяин, нам несколько мисок тофу-нао… — Юй Шу шагнула в лавку и вдруг замерла.
Посреди зала за столиком сидел человек, которого Юй Шу меньше всего хотела здесь увидеть — император Дася, Сяо Цзинъяо!
Как Сяо Цзинъяо оказался здесь? Разве он не должен быть во дворце?
Юй Шу стояла на месте, сердце её бешено колотилось.
Неожиданная встреча заставила её мгновенно захотеть развернуться и убежать подальше от Сяо Цзинъяо, чтобы больше никогда с ним не пересекаться.
Но разум быстро взял верх: если она сейчас уйдёт, это будет слишком подозрительно. Сяо Цзинъяо наверняка заподозрит неладное. Значит, уходить нельзя.
Тем временем Сяо Цзинъяо уже поднял глаза и взглянул на вошедших. Его взгляд казался спокойным и равнодушным, будто он просто мельком окинул их глазами, но на самом деле был остёр, как у ястреба.
Юй Шу машинально поправила вуаль на шляпе. Белая ткань скрывала её лицо — Сяо Цзинъяо не мог разглядеть черты.
Он бегло осмотрел их и снова опустил глаза, поднеся к губам чашку чая, будто бы совершенно не обращая на них внимания.
Но Юй Шу знала: хоть Сяо Цзинъяо и сидел один, без прислуги, на самом деле вокруг наверняка притаились его телохранители. Если она сейчас развернётся и уйдёт, это может стоить ей жизни.
Учитывая обстановку, Юй Шу не посмела просто уйти. Раз уж она вошла, придётся играть роль случайной посетительницы до конца.
Всё это промелькнуло в её голове за мгновение. Она быстро взяла себя в руки, сделала вид, что ничего необычного не происходит, и направилась к окну.
— Сядем там, — сказала она Цинли и указала на столик у окна.
Юй Шу решительно прошла к столу и выбрала место спиной к Сяо Цзинъяо. Цинли села рядом с ней, а принцесса незаметно подала знак четырём стражникам, чтобы те заняли места по бокам.
Хозяин подошёл и спросил, какой тофу-нао они желают.
Юй Шу всегда предпочитала солёный тофу-нао, но, вспомнив, что Сяо Цзинъяо знает её вкус, побоялась, что заказ солёного привлечёт его внимание. Поэтому она сказала:
— Принесите по одной миске сладкого и солёного тофу-нао. Я ещё не пробовала ваше блюдо — хочу попробовать оба варианта.
Остальные, разумеется, заказали то же самое.
Хозяин обрадовался: сразу двенадцать мисок! Он весело кивнул и пошёл наливать тофу.
Юй Шу сидела спиной к Сяо Цзинъяо и, хоть и не оборачивалась, всё равно чувствовала на себе пристальный, оценивающий взгляд. От напряжения её пальцы, сжимавшие чашку, побелели. «Наверное, он не узнал меня», — пыталась она успокоить себя.
— Господину — две миски солёного тофу-нао, — сказал хозяин, подавая заказ Сяо Цзинъяо.
Юй Шу удивлённо моргнула. Как так? Раньше Сяо Цзинъяо всегда ел сладкий тофу-нао! С каких пор он перешёл на солёный?
Цинли наклонилась и взглянула в сторону императора, потом удивлённо прошептала:
— Госпожа, этот человек странный: он один, а заказал две миски солёного тофу-нао!
Юй Шу тут же потянула её за рукав:
— Тише! Ничего странного — мы тоже заказали по две миски.
— Нет, — возразила Цинли. — Он ест только одну, а вторую поставил на соседнее пустое место.
Юй Шу опешила:
— …
— И ещё, — продолжала Цинли, — он перекладывает бобы из своей миски в ту, что на пустом месте, будто… рядом с ним кто-то сидит, и он делится с ней!
Лицо Юй Шу мгновенно побледнело. Она крепче сжала руку Цинли и резко оборвала её:
— Хватит смотреть! Не лезь не в своё дело.
Цинли почувствовала напряжение и серьёзность принцессы и поняла, что сболтнула лишнего. Здесь уже не Сицзян — нужно быть осторожнее.
— Простите, госпожа, — тихо сказала она и больше не смотрела в сторону Сяо Цзинъяо.
К счастью, в этот момент хозяин принёс их заказ. Юй Шу поставила миски перед Цинли:
— Ешь скорее. Потом пойдём.
Цинли послушно кивнула и уткнулась в миску.
Перед Юй Шу стояли две миски — сладкая и солёная. Сладкое она терпеть не могла. Поколебавшись, она всё же взяла ложку солёного тофу-нао.
Первый глоток… вкус остался прежним, ничуть не изменился. От радости у неё чуть слёзы не выступили.
Как же хорошо быть живой — и снова есть любимое блюдо!
Цинли уже съела несколько ложек и с восторгом воскликнула:
— Какой вкусный тофу-нао! Эти жареные бобы такие ароматные и хрустящие!
— Это фирменное блюдо этой лавки, — сказала Юй Шу. — Если хочешь, можешь попросить добавки.
Сяо Цзинъяо, сидевший за спиной, услышал эти слова. Его рука, державшая ложку, на миг замерла. Он повернул голову к столику Юй Шу и увидел, как та с Цинли с удовольствием едят. В ушах у него зазвучал знакомый женский голос: «Цзинъяо-гэгэ, тофу-нао здесь действительно вкусный! Попробуй — эти жареные бобы золотистые, хрустящие и ароматные — это фирменное блюдо лавки!»
Взгляд Сяо Цзинъяо дрогнул. Что-то важное вот-вот вырвалось наружу. Он резко обернулся к пустому месту рядом с собой — ему показалось, что та прекрасная женщина, запечатлённая в его сердце, сидит рядом и смеётся, глядя на него с ласковой улыбкой.
Он не смог удержаться и протянул руку, чтобы коснуться её лица.
Громкий звон разнёсся по лавке — чашка упала на пол.
Резкий звук, как острый клинок, пронзил иллюзию. Сяо Цзинъяо очнулся.
Рядом по-прежнему было пустое место. Всё, что он видел, — лишь мираж.
Голова закружилась от боли. Он опустил руку и крепко прижал пальцы к переносице, устало закрыв глаза.
Юй Шу ничего не заметила. Она лишь хотела поскорее доесть и уйти. Сладкий тофу-нао ей не понравился — она отведала всего ложку и отложила.
— Мне не хочется больше. Пойдём, — сказала она, вставая. Остальные уже закончили есть. Цинли быстро расплатилась и последовала за принцессой вместе со стражниками.
Как только они вышли, к Сяо Цзинъяо подошёл Вэй Чжо, заместитель командира императорской гвардии, одетый в гражданское, и тихо спросил:
— Ваше величество, вам нехорошо?
Головная боль уже отпустила. Сяо Цзинъяо открыл глаза:
— Ничего страшного. Старая болячка.
Вэй Чжо всё равно переживал:
— Позвольте сопроводить вас обратно во дворец. Нужно вызвать лекаря.
Сяо Цзинъяо помахал рукой, явно не желая видеть врачей:
— Не надо лекаря. Мне уже лучше.
Вэй Чжо не знал, что делать. В душе он решил: как только вернётся во дворец, сразу сообщит Сюй Даманю, пусть тот уговорит императора принять врача.
Сяо Цзинъяо оглянулся на столик, где только что сидели Юй Шу и её спутницы. Там уже никого не было.
— Куда делись те люди? — спросил он.
— Ушли несколько минут назад, — ответил Вэй Чжо. — Приказать проследить за ними?
http://bllate.org/book/4508/457148
Готово:
