Юй Шу с глазами, покрасневшими от слёз, смотрела на короля царства Сицзян и с дрожью в голосе произнесла:
— У отца ведь не только я одна дочь! Ты мог бы выбрать кого-нибудь другого для брачного союза — зачем именно меня посылать на верную гибель?
Её предшественница умерла именно потому, что не желала выходить замуж за чужеземца, но не смогла ослушаться отца. А теперь, когда в это тело вошла она сама, положение не изменилось: она по-прежнему не может отправиться в Дася. Ведь у неё с Сяо Цзинъяо кровная вражда. Если этот извращенец увидит её, кто знает, какие пытки он ей устроит? Она просто не выживет.
— Если ты отправишься в Дася ради брачного союза и даже погибнешь там, это всё равно будет вкладом в благо Сицзяна. Народ Сицзяна тебя не забудет, — холодно ответил король, не тронутый её слезами и мольбами. Он был словно вырезан из камня, мрачно махнул рукавом и ушёл.
Решение об отправке в Дася было окончательным — никакие уговоры и слёзы уже не помогали.
Юй Шу заперли в покоях Тинлань, и выйти оттуда она не могла.
Два дня пролетели незаметно. Утром следующего дня её должны были посадить в карету и отправить с дипломатической миссией в Дася.
Вокруг покоев Тинлань охраны стало ещё больше, чем прежде. Повсюду горели фонари и свечи, освещая каждый уголок, не оставляя ни единого пятна тьмы. В такую ночь никто не пришёл бы её спасать, и бежать ей больше не удастся.
Юй Шу сидела перед туалетным столиком и смотрела в бронзовое зеркало на своё отражение. Раньше она радовалась, что переродилась в этом теле, похожем на её прежнее. Теперь же она жалела об этом.
Неужели, если бы не это лицо, она избежала бы своей участи?
Она взяла со столика шпильку и остриём приложила к своей прекрасной щеке. Стоило бы только решиться и провести по коже — и на лице остался бы глубокий шрам. Из завидной красавицы она превратилась бы в уродку, и тогда её точно не послали бы в брачный союз.
Пламя свечи дрожало. В зеркале отражалось её лицо: изогнутые, как ивовые листья, брови; чёрные, блестящие глаза; маленький, прямой носик; губы, алые без помады; и кожа белая, как нефрит. Каждая черта была совершенна и в совокупности создавала облик, сочетающий невинность и соблазнительную красоту, вызывавший зависть у всех.
Оставить шрам на таком лице — всё равно что испортить драгоценный нефрит царапиной или испачкать кистью шедевр живописи. После этого никто не восхищался бы ею — лишь вздыхали бы с сожалением.
Рука дрожала. Она не могла решиться.
— Боюсь боли… И боюсь последствий, если испортить такой шедевр…
— Девятая принцесса! — раздался испуганный возглас позади. Цинли бросилась вперёд и выбила шпильку из её руки.
— Только не делайте глупостей! — крепко схватила она Юй Шу за руку, не давая возможности снова причинить себе вред. — Вы же знаете, что ждёт женщину в Сицзяне, если она лишится красоты! Даже будучи принцессой, вы понесёте суровое наказание. Ни в коем случае нельзя так поступать!
— Я знаю… — прошептала Юй Шу. Именно потому, что знала, она и не смогла в последний момент нанести себе увечье.
— Тогда зачем вы это сделали? — Цинли вспомнила увиденное и не могла даже договорить до конца.
— Нет, я не собиралась… Не волнуйся, — уклончиво ответила Юй Шу, не глядя в глаза служанке.
— Пусть принцесса живёт, и тогда я не буду волноваться, — сказала Цинли, явно не веря ей и продолжая крепко держать за запястье. Рука Юй Шу болела от её хватки, но попытки вырваться оказались тщетны, и принцесса махнула рукой — пусть держит.
— Уже поздно. Пора ложиться спать, — сказала она, взглянув в окно. Ночь была так ярко освещена фонарями и свечами, что казалась днём, и невозможно было определить точное время.
— Я останусь спать с вами, — решила Цинли. Предыдущая попытка принцессы бежать напугала её до смерти, и последние два дня она не отходила от хозяйки ни на шаг, боясь, что та исчезнет. А теперь, после того как Юй Шу собралась себе лицо изуродовать, Цинли и вовсе не смела расслабляться.
Юй Шу посмотрела на неё. Девушка была напугана до полусмерти — и неудивительно. У самой принцессы не было иного выхода, иначе бы она не довела дело до такого.
— Ладно, ложись со мной, — с горечью и покорностью сказала она. Завтра утром миссия отправится в путь, и времени на поиски решения уже не осталось. Нет смысла втягивать в беду ещё и невинных.
Цинли помогла принцессе лечь в постель и собралась дежурить у изголовья. Юй Шу, заметив это, подвинулась ближе к стене и похлопала по освободившемуся месту:
— Ложись сюда.
— … — Цинли на мгновение замялась.
— Я больше не буду пытаться бежать. Иди, ложись рядом, — сказала Юй Шу, не желая, чтобы служанка так нервничала. Сегодня ночью она действительно не собиралась убегать — да и не получилось бы. А что будет дальше… Это решится уже в пути.
Цинли забралась в постель и легла рядом с принцессой.
Юй Шу вдруг обняла её за руку и прижалась щекой, как близкие подруги.
— Спасибо тебе за всё, что ты для меня делаешь, — искренне поблагодарила она Цинли. Это было её собственное, настоящее «спасибо».
— Принцессе не стоит так говорить. Служить вам — мой долг, — ответила Цинли, строго соблюдая границы между госпожой и служанкой.
Юй Шу улыбнулась, глядя в потолок. Она не стала поправлять её. После того как она пережила падение с небес в грязь — сначала потеряв родное царство, потом умерев и переродившись в чужом теле, — она хорошо поняла: в этом мире нет ничего «обязательного».
В ту ночь она спала плохо. Ей снились обрывки снов, в которых мелькали разные лица, кричали, что-то требовали. В конце концов, её разбудил образ Сяо Цзинъяо — одновременно обворожительный и пугающий.
Юй Шу села в постели, потирая лоб. За окном уже светало, слуги уже начали суетиться.
Группа служанок вошла в комнату и принялась одевать принцессу: помогли встать, переодели в роскошное платье Сицзяна, уложили волосы, надели изысканные украшения и, наконец, покрыли лицо вуалью, скрыв её красоту.
Наступило время прощания. Служанки провели Юй Шу к королю и королеве.
Во дворце король и королева восседали на золотых тронах, спокойно наблюдая за происходящим. В зале собрались министры и военачальники — все пришли проститься с дипломатической миссией.
Юй Шу, облачённая в парадные одежды, вошла в зал и опустилась на колени перед тронами.
Трижды она поклонилась, торжественно прощаясь:
— Путь в Дася долог и опасен. Возможно, мы больше никогда не увидимся. Дочь не сможет больше заботиться о вас, отец и мать. Берегите себя.
Королева, до сих пор сдерживавшаяся, не выдержала — её глаза наполнились слезами. Она встала и подошла к дочери, крепко сжав её руки:
— Моя дочь… — голос её дрогнул. — Береги себя. Живи долго и счастливо.
— Я знаю, — ответила Юй Шу. В этот момент она по-настоящему почувствовала материнскую любовь королевы. Хотя она и не была её родной дочерью, ей стало трогательно. Взгляд королевы ничем не отличался от взгляда её собственной матери.
— Пора отправляться, — сказала королева, погладив дочь по щеке. Она проводила её до дверей зала и остановилась на ступенях, глядя, как принцесса идёт к каретам миссии.
Юй Шу не оглянулась. Вперёд — по дороге, усыпанной либо терниями, либо цветами, либо раскалённым маслом. Какой бы она ни была, идти по ней придётся одной.
За воротами дворца выстроилась длинная процессия. Яркие флаги развевались на ветру, десятки карет тянулись до самого горизонта.
Юй Шу вышла и сразу увидела двоих впереди — своего третьего брата, Му Лянчжэ, и Лянь Шэна.
Они были главным и заместителем главы дипломатической миссии!
Какая наглость!
При виде них у неё закипела кровь. Если бы не Лянь Шэн, предавший её, и Му Лянчжэ, поймавший и вернувший обратно, она бы давно скрылась и не оказалась бы в этой ловушке.
Она даже не взглянула на них и направилась к своей карете, ведя за собой Цинли.
Проходя мимо, услышала лёгкий смешок Му Лянчжэ:
— Малышка Девятая всё ещё злится!
Юй Шу нахмурилась и резко обернулась, сверкнув на него глазами. Му Лянчжэ встретил её взгляд и вызывающе приподнял бровь.
— Ты ведь сам отвезёшь её в Дася, — сказал он Лянь Шэну с явным подтекстом, — а потом всё равно получишь пятьдесят ударов плетью. Стоит ли оно того?
Юй Шу всё ещё думала об этих словах, когда села в карету. Что имел в виду Му Лянчжэ? Разве Лянь Шэн, успешно доставив её в Дася, не должен был получить награду, а не наказание?
Этот вопрос не давал ей покоя. У неё не было возможности разузнать подробности, пока вечером их миссия не остановилась на постоялом дворе.
— Условия здесь скромные, но принцессе придётся переночевать, — сказала Цинли, сменив постельное бельё на чистое и велев убрать комнату заново. Она усадила Юй Шу за стол.
Комната была маленькой — меньше трети её прежних покоев. Но это был лучший номер на постоялом дворе.
— Ничего страшного. В дороге не до изысков, — легко ответила Юй Шу, отпив глоток чая.
Раньше она была бы возмущена такой обстановкой и ни за что не согласилась бы здесь ночевать. Но после всего, что она пережила — падения царства, смерти, перерождения и вынужденного брачного союза — её взгляды изменились. Где бы ни спать — в роскошном дворце или в тесной комнатке — всё равно занимает лишь одно место на постели. Роскошь потеряла для неё смысл. Главное — остаться в живых.
Комната была тесной, и Юй Шу не любила, когда вокруг суетятся люди. Она оставила только Цинли, остальных отправила прочь.
Ужин подали прямо в комнату — простая еда: одно мясное блюдо, одно овощное и суп. Этого было достаточно.
После ужина Юй Шу почувствовала, что в комнате душно и желудок переполнен. Она решила прогуляться с Цинли по двору постоялого двора.
Спустившись по лестнице, она сразу наткнулась на Лянь Шэна.
Он стоял у подножия лестницы с мечом в руке, словно собирался обойти караул. Увидев принцессу, он почтительно поклонился. При свете свечей он выглядел статным, благородным и энергичным.
Юй Шу изначально не хотела с ним разговаривать и прошла мимо, всё ещё злясь за предательство.
Но через пару шагов вспомнила про те пятьдесят ударов плетью и остановилась.
— Лянь Шэн! — окликнула она.
Он уже дошёл до двери, но, услышав её голос, обернулся и вновь подошёл, склонив голову:
— Чем могу служить принцессе?
Эти слова разозлили её ещё больше.
— С каких пор между нами такая чуждость? — шагнула она ближе, пристально глядя ему в глаза.
Лянь Шэн молчал, опустив голову.
— Когда вы отправлялись, третий брат сказал, что по возвращении тебе дадут пятьдесят ударов плетью. Что это значит? — настаивала она.
— Это… — начал он, но Юй Шу перебила:
— Хочу услышать правду! Ни слова лжи!
Её взгляд был так пронзителен, что Лянь Шэн не выдержал и инстинктивно отступил на полшага.
— Я виноват, — с сожалением сказал он.
— Лянь Шэн! — повысила она голос.
— Не мучай его. Я сам всё расскажу, — раздался насмешливый голос за спиной. Появился Му Лянчжэ, уголки губ его искривились в саркастической улыбке. — Ему грозит сто ударов плетью за то, что помог тебе бежать. Ты серьёзно его подставила. Отец сказал: если он лично доставит тебя в Дася и выполнит задание, то наказание сократят на пятьдесят ударов. Остальные пятьдесят он получит по возвращении.
— Сто ударов? — Юй Шу даже представить не могла, как это больно.
http://bllate.org/book/4508/457146
Готово:
