Влажный лесной ветерок ласково коснулся лица, а сквозь просветы между колючими акациями пробивались редкие лучи утреннего света. Нин Си потёрла глаза и проснулась, почувствовав на плече лёгкое прикосновение чьей-то руки — всю ночь этот ровный, нежный нажим заглушал птичьи трели и звериные крики, даря ей спокойствие.
Сердце её потеплело, но на лице появилось притворное недовольство:
— Мы же договорились чередоваться с дежурством! Почему не разбудил меня?
Сяо Жань, до этого погружённый в размышления о расставленных вокруг ловушках, вздрогнул и посмотрел на проснувшуюся красавицу у себя в объятиях:
— Ничего страшного. Ты хорошо ориентируешься в дикой природе?
— Не то чтобы «хорошо», просто с детства привыкла бегать по лесам. Набралась немного опыта сама.
— Тогда я спокоен…
Нин Си моргнула, глядя на него:
— Спокоен насчёт чего?
Сяо Жань сжал губы:
— Ничего.
Он ещё не решил, как сказать, но тут Нин Си резко вскочила и потрогала живот:
— Пойду поищу поблизости свежей рыбы или креветок, может, даже косулю подстрелю. Пообедаем — и дальше в путь.
Сяо Жань долго и пристально смотрел на неё, прежде чем ответить:
— Хорошо. Осторожнее.
Они провели здесь ночь, развели костёр, расставили ловушки — всё было готово. На этот раз Нин Си могла спокойно уйти подальше за пропитанием.
Звук журчащей воды становился всё громче. Нин Си раздвинула кусты — и перед ней открылся стремительный, прозрачный ручей.
Она спустилась к воде и осмотрела её: вода была чистой и свежей, в ней весело резвились крабы, рыба и креветки. Значит, река живая — можно пить.
Нин Си сразу наполнила четыре фляги и набрала полный мешок речной живности.
Ловля заняла больше времени, чем она рассчитывала, и, боясь, что Сяо Жань начнёт волноваться, она ускорила шаг обратно к пещере:
— Братец Цзинжань, Цзинжань!
Но пещера была пуста. Если бы не остывший костёр, она подумала бы, что заблудилась.
Она швырнула мешок с добычей и выбежала наружу.
На западе тяжёлые тучи нависли над горизонтом, и ночь быстро надвигалась.
У входа в пещеру послышался шорох. Нин Си затаилась в кустах, напрягшись. Звук приближался, и в нём слышались знакомые всхлипы…
Нин Си искала его весь день безрезультатно и теперь, обессиленная, вернулась в пещеру.
Она прижалась к стене, почти до крови закусив губы, и слёзы текли по щекам бесконечной нитью:
— Это моя вина… Я была невнимательна… Больше так не буду…
Девушка бормотала сама себе, не зажигая огня. Снаружи то и дело раздавались шаги крупных зверей — сначала приближались, потом уходили прочь.
Из кустов выскочил мужчина, сердитый и встревоженный:
— Сколько ещё ты будешь плакать? Не боишься, что тебя съест какой-нибудь зверь?
Его планы снова пошли прахом из-за неё… Вздохнув, он добавил:
— Слушай меня, — начал Сяо Жань, мягко поглаживая её по голове. — Я замедляю наше продвижение. По пути нам могут встретиться не только волки и тигры… Возможно, этим маршрутом идёт Фан Синчжоу. Если столкнёмся с ним — последствия будут ужасны. Тебе нужно вернуться одна, добраться до безопасного места и уже оттуда организовать моё спасение.
Нин Си крепко обхватила его за талию и отчаянно замотала головой:
— Не уходи! Пожалуйста, не прогоняй меня! Не оставляй одну!
Сердце Сяо Жаня бурлило чувствами.
В первый раз она уверенно ориентировалась в снежной пустыне.
А сейчас сидит здесь, отчаявшись, словно ребёнок, который боится потерять единственного, кто ему дорог.
«План провалился. Тебе больше не нужно изображать преданную ученицу Асан», — хотел сказать он.
Он приоткрыл губы, но тут Нин Си подняла своё заплаканное лицо:
— Я так и не спросила… Что именно ты хочешь получить у Фан Синчжоу? Ради чего идёшь на такие жертвы, почти теряя жизнь?
Сяо Жань вытер ей слёзы и сначала разжёг костёр.
Нин Си жарила рыбу, пойманную утром:
— Указ?!
— Да. Год назад государство Наньцзян начало войну против Чанчжоу. Император отправил меня командовать армией для отражения врага. Война началась внезапно, и народ Чанчжоу уже пострадал от набегов. Чтобы накормить войска, требовалось срочно доставить продовольствие из хранилища Дасин. Но…
Голос Нин Си дрогнул:
— Но что?
В глазах Сяо Жаня отразился холодный огонь костра:
— В тот же месяц император, поверив одному даосскому алхимику, решил построить Храм Бессмертия для медитаций и изготовления эликсиров. Именно тогда, когда на севере появились татары, а на юге — армия Наньцзяна, казна опустела, и даже рабочим на строительстве храма нечем было платить. Алхимик убедил императора: если прервать отливку главной статуи храма, боги разгневаются и сократят его жизнь.
Нин Си начала понимать:
— Рабочие… Их было так много, что потребовалось столько зерна?
Сяо Жань взглянул на неё:
— Да. На строительство храма ушло двенадцать тысяч рабочих. На две тысячи больше, чем в моей армии из десяти тысяч элитных солдат.
Нин Си задержала дыхание.
— Без продовольствия армия обречена на поражение. Кто-то должен был стать козлом отпущения. В самый критический момент в лагерь пришли люди, представившиеся богатыми купцами из Гуаньчжун, и предложили предоставить зерно государству под низкий процент. Я всегда был осторожен: хоть и вёл с ними переговоры, но никогда не встречался с ними один на один. Однако однажды ко мне прислали письмо… В нём был тайный императорский указ. Приказ повелевал мне подчиняться этим купцам.
Нин Си догадалась:
— Значит, тот, кто заманил тебя в ловушку, — Фан Синчжоу?
— Нет, его подручный — Рожи.
«Слуга действует по воле хозяина — разницы нет», — подумала Нин Си и вдруг вспомнила:
— Вот почему ты смог выдать себя за даоса Чжи Вэя, и тебя никто не распознал. Фан Синчжоу ведь никогда тебя не видел — все переговоры вели его люди.
— Верно, — кивнул Сяо Жань. — Получив указ, я не стал опасаться встречи с Рожи и пошёл один. Он подсыпал мне в еду снадобье, вызывающее беспамятство. Я провалился в глубокий сон и пропустил решающий бой на следующий день. Продовольствие из хранилища Дасин тоже перехватили по пути. Куда оно делось — до сих пор загадка.
Он глубоко вдохнул, и в глазах вновь вспыхнула картина того кровавого дня:
— Десять тысяч солдат государства Вэй, голодные и измотанные, были перебиты до единого. Выжившие обвинили в случившемся уцелевших солдат из Уси, заявив, будто те не прислали зерно вовремя. В армии началась распря, и все искали одного виновника… Меня.
Нин Си бросила рыбу и сжала его дрожащую руку:
— Указ, который был у тебя… Он попал в руки Фан Синчжоу?
— Нет, мой указ уничтожен. Но я узнал, что у Фан Синчжоу есть другой тайный указ — доказательство того, что император лично приказал богачам оклеветать меня.
— Император, чтобы сохранить лицо, принёс солдат в жертву… Фан Синчжоу, чтобы его не устранили, наверняка хранит это доказательство.
— Именно. Ничего страшного, найдём другой способ поймать Фан Синчжоу, — сказала Нин Си, заметив его подавленное состояние, и перевела тему: — Братец Цзинжань, я и не знала, что ты когда-то был грозным генералом! Я думала, ты обычный лесной разбойник.
Сяо Жань чуть не поперхнулся:
— Повтори-ка.
— Ну а что? Ты ведёшь себя дерзко, упрям и странный… Совсем не похож на того благородного генерала из моих представлений.
— Кто сказал, что генералы обязаны быть благородными? Не слышала поговорку: «Разбойники грабят, как гребёнка, солдаты — как решётка, а чиновники — как бритва»?
— Не говори так о себе! Я знаю, ты хороший человек… в смысле, хороший мужчина.
— Откуда ты знаешь?
— Да так, сказала наобум.
— Ты просто забыла меня.
— Правда? Когда?
— Ты любишь меня?
Ветер внезапно стих. Огонь костра отбрасывал на стену пещеры две тени — высокую и маленькую. Воздух будто становился всё жарче.
Тема сменилась слишком резко. Нин Си впервые услышала такой серьёзный вопрос и растерялась.
Сяо Жань, держа себя в руках, терпеливо ждал ответа:
— Ну?
Ветер растрепал пряди у её висков. Её лицо, то испуганное, то смущённое, скрылось в тени, где огонь не мог его осветить. Сяо Жань не мог разглядеть выражения её глаз.
Медленно, словно звучала небесная музыка, из темноты донёсся её голос:
— Разве это не очевидно? Конечно, люблю…
В следующее мгновение перед ней возникло сияющее от счастья лицо Сяо Жаня. Их дыхания смешались.
Он смотрел на её пылающие щёки и сглотнул ком в горле:
— Я не Чжи Вэй даоши. Я — Сяо Цзинжань.
Нин Си улыбнулась и, наклонившись, поцеловала его напряжённый кадык:
— Я никогда не считала себя Асан.
Кровь прилила к голове, сметая все сомнения и страхи, накопленные годами.
Сяо Жань прижал её к траве и страстно целовал, уже не как маскирующийся монах, а как Сяо Цзинжань.
Никто не подбрасывал дров, и костёр погас, но в пещере стало только жарче.
Сяо Жань, тяжело дыша над ней, прошептал:
— С того самого дня, когда ты меня выпорола…
Нин Си вспыхнула и зажала ему рот ладонью:
— Не смей говорить об этом!
Это же давняя, неловкая история из детства!
Сяо Жань отвёл её руку и нежно поцеловал влажную от пота руку:
— Тогда пообещай мне: больше не думай о наследном принце и других мужчинах. Никогда не изменяй.
Ведь ради неё он согласился нести клеймо предателя и ушёл в дом Нин.
Ради Нин Си он возродился из пепла.
Нин Си усмехнулась:
— Разве такие слова не должны говорить женщины мужчинам?
Сяо Жань ответил:
— Я тоже обещаю: даже если ты станешь ниже ростом, поправишься, состаришься и потеряешь красоту — мои чувства не изменятся.
Нин Си постучала пальцем по его влажному подбородку:
— Такие сказки я не верю. Какой мужчина полюбит женщину, если она станет толстой и некрасивой?
Для других это были пустые слова, но для них — реальный опыт.
Сяо Жань поправил прядь волос у неё на лбу и тихо улыбнулся:
— Ты правда всё забыла…
В Тайюане разгорались ожесточённые бои. Раненых с передовой непрерывно везли в тыл, но врачей и лекарств катастрофически не хватало.
Военный советник Сунь стоял у ворот лагеря и записывал в список новых целителей:
— …Следующий — Су Цин.
Широкая фигура подошла ближе, на плече болталась аптечка, которая на фоне огромного тела выглядела игрушечной.
При ближайшем рассмотрении черты лица девушки оказались очень милыми и изящными, но её массивное телосложение полностью затмевало красоту.
Воины вокруг захохотали.
Советник Сунь на миг опешил, затем рявкнул, прекращая насмешки:
— Су Цин! Иди в тыловой лагерь ухаживать за ранеными! Следующий!
Нин Си надула щёки. Она слышала, как солдаты шептались: «Такая, как она, не должна появляться перед важными особами — напугает до смерти». Её отправят в тыл, потому что боятся, будто она «испортит» первого встречного офицера.
«Какие гордецы! В деревне никто так не говорит», — подумала она.
И в самом деле — её наставница Су Цин была знаменитым лекарем, и ей место на передовой! А не выполнять простую работу санитарки и таскать воду. Так она опозорит имя учителя.
Но приказ есть приказ. В тылу хотя бы безопаснее, — утешала она себя.
День за днём она перевязывала раны и поила солдат лекарствами.
Пока однажды на передовой не разгорелся особенно жаркий бой, и сам главнокомандующий — принц Цзинь — пропал без вести. Тогда эти надменные воины наконец вспомнили о ней и созвали всех целителей на поле боя для экстренной помощи.
Нин Си с аптечкой пришла на место, превращённое войной в руины.
Повсюду — пепел, трупы, стоны умирающих.
Она останавливала кровотечение у ещё живых и звала солдат унести их в лагерь.
Вдруг чья-то рука схватила её за лодыжку:
— Спаси меня…
Нин Си опешила:
— Твоя одежда… Почему она отличается от других?
— Я — принц Цзинь, — не стал скрывать Сяо Цзинжань.
— Ах! — Нин Си быстро помогла ему встать и осмотрела раны. Вдруг её движения замерли: — Ты… не побрезгуешь мной?
Солдаты не раз издевались: мол, стоит ей появиться перед знатным господином — и тот сразу лишится чувств.
Сяо Цзинжань, не открывая глаз, слабо усмехнулся:
— Откуда такие мысли, госпожа? Вы спасаете мне жизнь — я лишь благодарен. Обязательно щедро вознагражу вас.
Нин Си радостно кивнула: наконец-то в этом лагере нашёлся человек со здравым рассудком.
http://bllate.org/book/4503/456772
Готово:
