Нин Си пришла в Янсюэцзюй и подумала, что ошиблась дверью.
Всего за полчашки чая ледяной покров, напоминавший стекло, исчез, уступив место ровной широкой брусчатой дороге.
Увидев вернувшуюся девушку, оцепеневшую от изумления перед землёй, Сяо Жань слегка кашлянул:
— Зачем ты снова сюда явилась?
— Второй брат! — Нин Си опомнилась и радостно подбежала к нему, протягивая шкатулку, будто преподнося дар небес: — Это тебе!
Сяо Жань спокойно опустил взор и предположил:
— Мышь? Таракан?
— Второй братик! — Нин Си закрыла лицо ладонью. — Не думай обо мне так плохо. Там точно что-то хорошее, даже я сама не решалась этим пользоваться.
Сяо Жань тихо фыркнул, затем рассеянно приподнял крышку шкатулки.
Под ней скрывалась ещё одна прослойка белой шёлковой ткани — всё было тщательно завёрнуто.
Его длинные пальцы с тонкими суставами подняли белую ткань.
Мгновенно на фоне белоснежного полотна вспыхнул алый шёлк с вышитыми золотыми нитями цветами гибискуса и вьющимися побегами. Нин Си замерла, и готовая речь о том, чтобы он продал это, застряла у неё в горле.
Сяо Жань прищурил глаза, зацепил уголок алой ткани и расправил её.
Перед их взором внезапно предстал крошечный детский нагрудник алого цвета с золотой вышивкой гибискуса. Ветер зашелестел, заставив ткань трепетать в его пальцах, обнажая каждую складку и изгиб. Казалось, по размеру и форме можно было представить изящное тело девочки, которая носила бы его. Дыхание Сяо Жаня стало чуть глубже.
Нин Си почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом, и с трудом повернулась:
— Второй брат, мне пора, я ухожу…
Дарить мужчине женскую одежду — если это не игривое проявление чувств между влюблёнными, то явное оскорбление. За всю историю лишь один человек смог стерпеть подобное — Сыма И из древних хроник.
Ноги Нин Си будто приросли к земле. Если она просто убежит, это вызовет ещё большие недоразумения. Она медленно развернулась, нервно крутя пальцем у виска, и тихо пробормотала:
— Э-э… Это мама подарила мне. Я даже не успела посмотреть, что внутри…
Голос её становился всё тише. Мужчина молчал, не отводя взгляда от красного нагрудника, висевшего у него на пальцах, и не собирался возвращать его. Нин Си не осмеливалась спрашивать и, не выдержав этой удушающей тишины, развернулась и пустилась бежать.
Сяо Жань смотрел ей вслед, не зная, сердиться ему или смеяться, и сжал алую ткань в кулаке.
Прошло немало времени. На его колени лег тонкий слой снега. Он разжал ладонь, внимательно осмотрел нагрудник, принюхался к нему и спрятал за пазуху.
Для такой беззаботной и худощавой девчонки, как Нин Си, тот факт, что её плечи до сих пор целы и не были вывихнуты слугами второго господина, означал, что всё обошлось.
На следующее утро, едва одевшись под присмотром служанки Сичжюэ, Нин Си, потирая руки и выдыхая облачка пара, снова весело помчалась в Янсюэцзюй. На этот раз у неё было серьёзное дело: через полмесяца она заболеет простудой и, обращаясь к лекарю, случайно услышит, как тот скажет, что болезнь ног второго брата излечима, но он сам отказался от лечения и упустил лучшее время для выздоровления.
Сяо Жань как раз сидел у окна и рисовал. Вдалеке послышался хруст шагов по снегу.
Кисть из слоновой кости замерла в его руке, брови нахмурились, в груди забурлили невероятные чувства. Неужели снова она? Вероятно, какая-то потерявшаяся утка…
— Второй брат!
Её голос, звонче жаворонка, разнёсся по двору, рассеяв зимнюю тишину. Она уже почти вбежала внутрь.
Сяо Жань с самого утра хотел нарисовать гибискус. Его чёрные волосы были распущены, на нём была лишь белая рубашка. Он взял ленту, чтобы собрать волосы, и кивнул Тайпину:
— Не пускай её сюда.
Он надел сдержанный, но благородный золотой обруч с нефритовой вставкой, подвязал пояс с белой нефритовой пряжкой, облачился в шёлковую мантию с чёрной внешней стороной и багряной подкладкой и заменил случайно разбитую чернильницу на новую, из чистой глины… Достаточно скромно, правда?
Пока Сяо Жань зажигал благовония у курильницы, он услышал её решительную речь и на мгновение замер.
— …Второй брат, пожалуйста, встреть меня! Я спросила у лекаря — твою болезнь можно вылечить!
— Ты можешь поделиться со мной своими переживаниями. Зачем мучить своё тело?
Нин Си долго умоляла, а потом вдруг вспомнила сцену из прочитанной когда-то книжки и внезапно опустилась на колени прямо на мягкую, нетронутую снежную подушку:
— Второй брат, если ты не согласишься, я буду стоять здесь на коленях вечно!
Тайпин поспешил уговаривать:
— Вторая госпожа, зачем вы так мучаете себя?
— Не отговаривай меня! Пока он не согласится, я никуда не уйду! — заявила Нин Си с непоколебимой решимостью.
Тайпин про себя подумал: «Эх, этот старомодный трюк… Даже год на коленях провести — толку не будет».
Сяо Жань подкатил коляску к окну и сквозь полупрозрачную занавеску увидел во дворе хрупкую фигурку, похожую на веточку цветущей сливы, готовую сломаться под тяжестью снега. Его сердце сжалось, будто чья-то рука сдавила его.
Что за игру она затеяла? Вчерашние два конфуза, похоже, действительно были случайностью.
Неужели она искренне хочет, чтобы он выздоровел?
Меньше чем через четверть часа Сяо Жань произнёс:
— Пусть войдёт.
Дверь скрипнула, и внутрь вошёл Тайпин с улыбкой:
— Господин, вторая госпожа уснула на снегу… Забавно, как можно уснуть, стоя на коленях на морозе? Хотя… немного мило.
Мило? Сяо Жань холодно усмехнулся и выкатился наружу.
Он только собрался что-то сказать, как Нин Си, услышав шорох, проснулась и потерла глаза:
— Второй брат, ты согласился меня принять? Здесь так холодно… пойдём внутрь, поговорим.
Она потерла колени и сама начала катить его коляску в дом.
Едва она уселась на мягкий тюфяк у печки и начала греть руки, как услышала ледяной приказ Сяо Жаня:
— Уходи. Больше не смей появляться на моей территории, иначе сброшу тебя в реку на съедение акулам.
Нин Си почувствовала, что он говорит всерьёз, и задрожала, но ей стало странно.
Какой же из них настоящий второй брат? Он плакал из-за неё, но при этом не любит её. Ах да… Раньше она так ужасно с ним обращалась, что даже если бы он её любил, любой нормальный человек не стал бы добровольно терпеть такие издевательства.
К тому же за последние два дня она пыталась обмануть его детскими уловками, и они так и не помирились по-настоящему.
Подумав об этом, Нин Си встала и сделала почтительный реверанс:
— Второй брат, я прошу прощения за всё, что делала раньше. Будь великодушен, прости меня.
В ответ прозвучало холодное фырканье:
— И сколько в твоих извинениях искренности?
Она ведь только что клялась, что сделает всё возможное ради его выздоровления, а через несколько минут уже уснула на снегу.
Нин Си потрогала свои косички и с досадой спросила:
— Тогда что мне нужно сделать?
Помолчав, Сяо Жань спокойно сказал:
— Приготовь мне чашку чая.
О, это просто! Лицо девушки сразу озарилось улыбкой, и она побежала к чайному набору.
Сяо Жань был человеком замкнутым, и на столе стоял не обычный набор из четырёх или шести чашек, а всего одна одинокая фарфоровая чаша цвета нефрита — только для него самого.
Нин Си перевернула единственную чашку и заглянула внутрь — и чуть не выронила её.
— А-а, червяк!
Жирный белый червяк, похожий на бамбуковый узелок, прилип к стенке и живо извивался.
Сяо Жань бросил на неё равнодушный взгляд, будто не слышал её испуганного крика:
— Разве ты не собиралась заварить мне чай?
Нин Си стиснула губы:
— Но внутри… — Однако, вспомнив, что дважды уже всё испортила, она поняла: торговаться — значит показать неискренность. Проглотив слова, она оглядела пустой стол — даже палочек для еды не было. — В чашке грязь… Я схожу к колодцу и вымою её.
— Пока ты будешь мыть, вода для чая остынет.
Сяо Жань многозначительно посмотрел на её белые руки.
Нин Си встретилась с его взглядом, сжала кулаки и спрятала руки за спину.
Тут же раздалось презрительное фырканье.
От этого звука у неё по коже побежали мурашки — даже страшнее, чем от червяка.
Нин Си собралась с духом, протянула руку к чашке, свернула пальцы в щипцы и, зажмурившись, засунула их внутрь.
Она почувствовала, как что-то скользкое и мягкое обвилось вокруг указательного пальца правой руки. Она пыталась стряхнуть это, но безуспешно.
— Второй брат! Второй брат!
Она кричала в ужасе, хотя он был совсем рядом, но не отзывался.
Затем её палец резко заболел, будто острые зубы прокололи кожу и начали высасывать кровь.
Нин Си открыла глаза и ужаснулась. Её указательный палец истекал кровью, окрашивая всю ладонь в алый цвет. Белый червяк, словно торжествуя, крутился на её пальце, его тонкий, как игла, хоботок впивался в рану.
— Второй брат, убери его! Я умираю! Всю кровь высосет! — рыдала она.
Сяо Жань невозмутимо оперся на локоть и наблюдал за ней, не шевелясь.
Нин Си, видя это, разрыдалась ещё сильнее и попыталась встать:
— Сяо Жань! Я больше никогда не буду с тобой разговаривать! Никогда больше не увижу тебя!
В этом доме у неё почти не было родных. Отец, хоть и любил её, редко бывал рядом.
Именно его слёзы, упавшие на её лицо, тронули её до глубины души. Она подумала, что в доме есть ещё кто-то, кто её любит. В его комнате появлялись вкусные угощения, и таинственный слуга всегда следил за её безопасностью. С ним жизнь могла быть такой же радостной, как в детстве с учителем-лекарем. Даже если бы она ничего не получала взамен, мирное сосуществование было бы возможно.
Но сейчас он бросил её в беде, издевался над ней — чем же он лучше бабушки, старшей сестры и других? Она больше не станет глупо лезть со своей добротой к холодному человеку!
Сяо Жань был поражён, насколько быстро она теряет терпение, и вдруг почувствовал тревогу.
Раньше она ругала его, била, даже хлестала плетью — но никогда не говорила, что больше не захочет его видеть.
Он быстро схватил её за запястье:
— Куда собралась?
— Не твоё дело! Отпусти! — Нин Си всхлипывала и вырывалась. Ей срочно нужно найти лекаря, пока она не умерла от укуса.
Сяо Жань не знал, что делать. Он резко ударил её по шее, подхватил падающее тело и уложил на кровать.
— Глупышка, — пробормотал он. Это вовсе не её кровь.
Он снял с её пальца червя — особого рода гусеницу, которую получил во время войны на южных границах от местных племён. Этот паразит мог уменьшиться до размера креветки, попасть в организм человека и выделять красную жидкость, похожую на кровь. Но если контролировать его вне тела, яд не проникал сквозь кожу и не причинял вреда — это был просто фокус.
Сяо Жань взял её «кровавую» руку и аккуратно вытер белой тканью, смоченной водой.
Когда кровь исчезла, на пальце осталась лишь крошечная отметина от укуса. Он нахмурился, наклонился и осторожно прижался губами к ранке.
— Такая неженка… Чуть больно — и уже грозится разорвать со мной отношения.
Он смотрел на её безупречное лицо, глаза потемнели, голос стал хриплым:
— Винишь ли ты меня? Ведь это ты первой обо мне забыла. Ты любила только того, кто был выше всех, и презирала того, кто оказался ниже. Сколько искренности в твоих сегодняшних словах?
Палец Нин Си дрогнул. Она открыла глаза и испугалась, увидев перед собой его лицо.
Она резко села и отползла назад, обхватив себя руками.
Сяо Жань нахмурился:
— Я так страшен?
— Ты позволил червю укусить меня! Я больше никогда…
— Какой червь? — перебил он.
Нин Си пошевелила пальцами, подняла руку и стала внимательно её осматривать. А где же огромный червяк?
Она потрясла рукой, потерла глаза. Она же почти истекла кровью! Как может не быть ни царапины?
Сяо Жань хотел лишь слегка наказать её, но, услышав, как она решительно заявила, что больше не хочет его видеть, смягчился и решил стереть всё, что произошло. Он спокойно сказал:
— Ты уснула на снегу, стоя на коленях. Я занёс тебя внутрь. Приснился кошмар?
Ах, неужели это был всего лишь сон? Но на руках не было ни единого следа раны — кроме как во сне, иначе не объяснить.
Нин Си сквозь слёзы улыбнулась:
— Второй брат, хорошо, что ты не такой, как во сне. Иначе я бы больше не осмелилась сюда приходить.
Сердце Сяо Жаня дрогнуло, но лицо осталось бесстрастным:
— Раз это сон, забудь о нём.
Нин Си послушно кивнула, а потом вспомнила о главном. Она взяла край его белоснежного рукава и слегка потрясла:
— Второй брат, твои ноги можно вылечить.
Он долго молчал, а потом произнёс:
— Ты слышала поговорку: «Если государь приказывает министру умереть, министр обязан умереть»?
http://bllate.org/book/4503/456749
Готово:
