— Ты сейчас же возвращайся! — хлопнула ладонью по столу старшая госпожа. У этого ребёнка, что ли, сквозь уши дует? Как бесит!
Автор говорит: «А-а-а… Нервничаю и тревожусь, начиная новую повесть. Много не обещаю, но бросать точно не стану! Это лёгкая и милая история без интриг и заговоров».
Отчитав Нин Си, старшая госпожа почувствовала облегчение.
Девчонка сегодня держалась куда приличнее обычного. Конечно, до Луань, которую она с колыбели растила у себя на коленях, ей далеко. Вот почему говорят: «Лучше взять служанку из знатного дома, чем дочь из низкого рода». Для женщины важнее всего воспитание и нравственность.
Поругавшись, старшая госпожа, опершись на служанку, отправилась в домик у ворот, чтобы велеть слугам не болтать лишнего и закрыть тему с разбитым цветочным горшком.
Почему вдруг целый горшок с орхидеей раскололся? Во время прогулки по саду там была и Нин Луань. Даже если это не она его разбила, почему не остановила Нин Си? Старшая госпожа прекрасно всё понимала. Позже она тихо сделает внушение Луань — только между ними, чтобы не позорить семью. А вот Си пусть несёт вину за всех. Ей и так хватает проступков; одна больше, одна меньше — разницы нет. Такова тактика «жертвовать пешкой ради спасения короля». В конце концов, никто в доме и не надеялся, что Нин Си вдруг превратится из воробья в феникса.
Оставив Нин Си одну в гостиной, та задумалась, затем собрала с пола осколки листьев орхидеи, стряхнула землю и спрятала их в рукав.
Не хотелось, чтобы Луань потом всю жизнь твердила, будто она лживая и вертлявая… Хотя, честно говоря, у неё и раньше хватало «чёрных пятен» для таких упрёков.
В общем, эти листья ей ещё пригодятся.
В её покоях, Жасминовом жилище, была маленькая кухня, но запасов почти не было. Чтобы приготовить настоящее лечебное блюдо, нужно было идти в большую кухню.
Когда она попросила воспользоваться кухней, управляющая недовольно скривилась, но, опасаясь её дурной славы, ничего не сказала и просто наблюдала, чтобы та чего не натворила.
Нин Си едва собрала все ингредиенты, как управляющую перепугало:
— Госпожа, оленина — такая редкость! Хотите отведать — пусть повариха готовит, не стоит вам самой этим заниматься.
Управляющая потянулась забрать мясо, но Нин Си крепко держала ногу оленя и возразила:
— Это мясо добыл мой старший брат на охоте. Я хочу сварить суп для мамы. У неё больные суставы из-за хронического ревматизма, да ещё она терпеть не может горькие лекарства. Я решила приготовить вкусное лечебное блюдо, чтобы порадовать её. Уверена, бабушка и остальные не осудят. К тому же я с детства жила в деревне и училась у знахаря, особенно люблю экспериментировать с лечебными блюдами. Обещаю, не испорчу такой ценный продукт. Прошу вас, поверьте мне.
Управляющая, услышав такие внятные доводы, неохотно отпустила мясо.
Едва Нин Си перевела дух после этой сцены, как её служанка Луло громко возмутилась:
— Да кто ты такая вообще? Госпожа хочет немного оленины — тебе-то что за дело? Хочешь, пожалуюсь второй госпоже, чтоб тебя выгнали из дома!
Нин Си мысленно вздохнула: «За каждой злой госпожой обязательно стоит назойливая и дерзкая служанка».
Она холодно указала пальцем:
— Луло, проваливай.
— Слышишь, тебе сказали уйти… А?! — Луло опешила и не сразу сообразила: — Госпожа, вы меня…
— Иди к управляющему и передай, чтобы прислали мне другую служанку. Ступай.
Она и так не нравилась бабушке и остальным, но уж точно не собиралась терпеть нахальство от какой-то служанки. Решительно прогнав непокорную, Нин Си вымыла руки, засучила рукава и принялась за готовку.
Вся кухня — служанки и поварихи — остолбенела: «Неужели вторая госпожа сегодня проснулась и вычистила свою запылённую душу? Разругалась так чётко и справедливо!»
Луло, получив нагоняй, некоторое время стояла в оцепенении, потом заплакала и стала умолять госпожу простить её. Но та даже не взглянула в её сторону, и Луло пришлось уйти, опустив голову.
Видимо, потому что Нин Си помогла ей отомстить за унижение, управляющая больше не капризничала и даже с готовностью подошла помочь.
Солнце уже клонилось к закату, а небо ещё не потемнело, когда был готов ароматный суп «Белый петух с олениной».
Нин Си лично налила миску и протянула управляющей:
— Это для вас.
Та была поражена и замахала руками:
— Как можно! Этого я не заслуживаю!
— Ничего страшного, вы много помогли, — сказала Нин Си и продолжила распределять порции: — Эту миску — бабушке, эту большую — маме. Ещё по миске для старшей и третьей госпож. Отец сегодня вернётся домой? Оставьте ему тоже. Старший брат, наверное, снова ночует в Министерстве наказаний, допрашивая подозреваемых… Ему приготовлю в следующий раз…
Когда управляющая и кухонные служанки отправились разносить суп по покоям, Нин Си тихонько достала последнюю миску — самую насыщенную, с наибольшим количеством оленины:
— Лучшее, конечно же, оставлю для второго брата!
Она аккуратно перелила суп в фарфоровый горшочек, плотно закрыла крышкой и быстрым шагом направилась в Янсюэцзюй — небольшое жилище рядом с пристройкой у главных ворот.
Теперь у неё есть отличный повод навестить второго брата и угостить его чем-то полезным.
Честно говоря, она до сих пор не понимала, почему он так горевал, когда она умерла.
Второй брат — сын старшего дяди из первой ветви семьи. Этот титул изначально должен был достаться именно старшему дяде. Но тот много лет назад женился на дочери торговой семьи Сяо, уехал с ней на юг и полностью порвал отношения с матерью. Поэтому титул перешёл ко второй ветви — её отцу, Нин Юаньхуэю.
Старший дядя исчез без вести. Полгода назад второй дядя, находясь в командировке на юге, привёз с собой молодого человека и представил его как сына старшего дяди по имени Сяо Жань. Оказывается, тот женился в семье Сяо! От такого известия старшая госпожа тут же лишилась чувств и до сих пор отказывалась признавать «этого уродца из рода Сяо». Только благодаря уговорам второго дяди семья согласилась принять Сяо Жаня в дом.
Без родителей, с чужой фамилией и ещё к тому же хромой — какое уважение могли проявить к нему домочадцы? Его просто поселили в глухом уголке, где он влачил жалкое существование.
Хотя на самом деле всё было не так уж плохо. Когда дерзкие слуги пытались его обижать и урезать пайки, на его столе таинственным образом всегда появлялась изысканная еда.
Третья госпожа Нин Мяо тоже не была ангелом. Иногда, видя, как Нин Си издевается над Сяо Жанем, она тоже хотела присоединиться. Но однажды её собственные слуги были мгновенно обезврежены слугой Сяо Жаня — им вывернули обе руки…
Нин Си вздрогнула, вспоминая это. Откуда у неё раньше хватало наглости так издеваться над Сяо Жанем?
И почему ей до сих пор не вывернули руки?
Янсюэцзюй напоминал огромную безмолвную заснеженную гору. Хозяин и слуга, один стол и одна комната. Сухие листья глицинии шуршали, падая на снег, и тишина была настолько глубокой, что слышалось, как листья касаются снежного покрова.
Поэтому резкие шаги по снегу прозвучали особенно отчётливо. Молодой человек, не терпевший чужого присутствия, нахмурился и нетерпеливо застучал пальцами по подлокотнику кресла.
— Второй брат!
Звонкий голос заставил его сердце дрогнуть.
«Второй брат»… Он обращался к нему?
Сяо Жань повернул кресло и обернулся. И правда, не обман зрения: девушка стояла у входа среди снежных ветвей и цветущих кустов, её стройную фигуру лишь отчасти скрывал тёплый фиолетовый камзол. Взгляд Сяо Жаня невольно стал мягче, но тут же в нём вспыхнула тревога.
Он помолчал, потом холодно произнёс:
— Зачем ты здесь?
— Принесла тебе горячий суп.
Девушка побежала к нему. Сяо Жань на миг смутился, дыхание перехватило, кулаки сами сжались.
Она не знала, что во дворе хозяин и слуга никогда не убирали снег. Лёд на земле был толстым и гладким, как зеркало. Нин Си поскользнулась и, не сумев затормозить, полетела вперёд вместе с горшочком.
— А-а-а!
Горячий пар обжёг лицо, и она инстинктивно отвела голову.
В последний момент Сяо Жань резко оттолкнул её.
Горшочек упал прямо ему на колени, и горячий бульон пролился на серебристую лисью шубу, покрывавшую его ноги.
Сердце Нин Си колотилось. Она встала, отряхнувшись от снега, и бросилась проверять его:
— Прости, второй брат! Ты не обжёгся?
Сяо Жань схватил её за запястье, и в его глазах мелькнула тень подозрения:
— Вот оно что… Это и есть твоя настоящая цель.
Нин Си поняла и поспешно замотала головой:
— Нет-нет! Я не хотела тебя обжечь! Просто земля такая скользкая… Это случайность!
— Горячий суп? — в глазах Сяо Жаня явно читалось недоверие, даже насмешка. — Ты станешь так добра ко мне, калеке? Разве ты не пришла, чтобы подложить мне змею или сорвать цветы, чтобы посмеяться надо мной?
— Правда! — Нин Си почувствовала лёгкую боль и подняла мизинец, которого он держал: — Посмотри, мои пальцы тоже обожглись, стали красными.
Она жалобно подняла кончик пальца.
Взгляд Сяо Жаня скользнул по её белоснежному, слегка покрасневшему пальцу.
Глоток пересох. Внезапно на его лице появилась странная улыбка — совсем не та, на которую рассчитывала Нин Си. Он взял её руку и медленно поднёс к губам.
Опустил голову и взял в рот.
Такой тонкий, нежный… Стоит чуть сильнее сжать зубы — и он сломается.
Нин Си вздрогнула всем телом и тихо всхлипнула:
— Прости… Я раньше так с тобой обращалась… Но моя плоть невкусная, не кусай меня… Второй брат, я больше не буду бить тебя плетью.
Сяо Жань застыл, лицо его стало то красным, то чёрным.
Он отпустил её палец, облизнул губы и бросил на неё взгляд, полный двусмысленности:
— Можешь попробовать ещё раз.
Нин Си втянула голову в плечи, подхватила уцелевший горшочек и, дрожащим голосом, пробормотала:
— Не посмею… Пойду сварю тебе ещё одну миску супа.
Выбежав за ворота Янсюэцзюй, она дунула на обожжённый палец, всё ещё горячий от поцелуя, и снова помчалась на кухню.
Сяо Жань долго смотрел в ту сторону, куда исчезла её стройная фигурка, и наконец тихо приказал:
— Тайпин, убери лёд во дворе.
Тем временем управляющая ждала у кухонных ворот и, завидев Нин Си, радостно окликнула:
— Вторая госпожа, слуга от госпожи зовёт вас. Говорят, очень вежливо — ваш суп, видимо, ей понравился!
Вместе с ней отправилась и новая служанка, которую быстро прислала управляющая — Сичжюэ.
Сичжюэ была круглолицей и спокойной — Нин Си ею довольна.
Когда Нин Си пришла в главные покои, Нин Юаньхуэй уже вернулся с работы.
Уставший за день, он улыбнулся дочери с добротой и любопытством:
— Си-эр, правда ли, что суп из оленины варила ты?
— Да, отец. Это суп «Белый петух с олениной», он полезен при маминой болезни.
(Конечно, обычным людям он тоже очень полезен. Жаль только, что та миска, которую она несла второму брату, разбилась — вместо примирения всё стало ещё хуже.)
Заметив, что дочь выглядит подавленной, Нин Юаньхуэй подбодрил её:
— Ох, оказывается, у моей дочери такой талант! Главный врач прописывает лекарства, а мама их не пьёт. А этот суп она выпила весь! Знаешь, она такая капризная: говорит, кто вылечит её болезнь, тому даст щедрую награду, но при этом упрямо отказывается от лекарств и теперь увлеклась вышивкой — ночами не спит, совсем не бережёт здоровье. Это ведь просто издевательство! Спасибо тебе.
— Ладно вам, отец с дочерью, — спокойно сказала госпожа Сюй. — Си-эр, не придумывай лишнего. Я спросила у главного врача: в этом супе вовсе не нужна орхидея.
Нин Си высунула язык:
— Действительно, не нужна. Но в «Бэньцао ганму» сказано: «Листья орхидеи при длительном употреблении укрепляют ци, облегчают тело, продлевают жизнь и очищают разум». Добавление их в суп — как вишенка на торте, только польза для вашего здоровья. К тому же, оленину добыл старший брат во время охоты с наследными принцами — самое подходящее угощение для мамы. А старший брат ведь мастер и в слове, и в деле — завтра снова съездит на Цзыцзиньшань и добыть ещё одного оленя для вас — раз плюнуть!
— Верно! Си-эр, какая ты умница! Орхидея уже погибла, так пусть хоть послужит делу — отлично! Такой дорогой сорт мы ещё ни разу не пробовали, — подхватил Нин Юаньхуэй.
Похвалив своего любимого старшего сына, госпожа Сюй уже не могла сердиться. Она прикрыла рот платком и слегка кашлянула:
— Ладно, с орхидеей я больше не стану требовать объяснений. Впредь будь осторожнее.
— Милочка, не забудь про награду! — подмигнул Нин Юаньхуэй.
Госпожа Сюй бросила на мужа недовольный взгляд. Ведь одна миска супа не вылечит её болезнь. Хотя… вкус действительно замечательный. Она сглотнула и вошла в спальню, откуда вынесла изящную шкатулку и протянула Нин Си.
Нин Си почтительно поклонилась и поблагодарила, затем попрощалась с родителями.
Прижимая к груди подаренную шкатулку, она снова направилась к Янсюэцзюй.
Сичжюэ заметила это и осторожно предложила:
— Госпожа, вы идёте в Янсюэцзюй? Может, отдадите шкатулку мне — я отнесу в Жасминовое жилище.
— Нет-нет, это как раз для второго брата, — крепко обняла шкатулку Нин Си. Это была ещё одна надежда наладить с ним отношения.
Сичжюэ удивилась:
— А что внутри?
— Да неважно. Наверняка какие-нибудь деньги или украшения. Второй брат сможет их продать — всё равно пригодится. Ведь если бы мне дали деньги, я бы ещё больше распоясалась, поэтому в доме никогда не дают мне ничего ценного.
Поэтому в её комнатах — ни гроша, ни единой вещицы, которой можно было бы подкупить Сяо Жаня.
http://bllate.org/book/4503/456748
Готово:
