Мэй Сюэи затаила дыхание и, освободив одну руку, крепко сжала тонкое лезвие.
Распад уже подкрался совсем близко — за спиной раздавался хрусткий, зловещий треск, словно заклинание смерти. Впереди — волки, позади — тигры.
Внезапно перед ней вспыхнул свет: из-за гигантского щупальца вылетела чёткая фигура и неожиданно ворвалась в поле зрения.
Его одежда развевалась в воздухе, чёрные волосы — как чернила, кожа — будто нефрит.
Вэй Цзиньчжао легко ухватился одной рукой за щупальце, управляя им, и стремительно приблизился к ней.
Они быстро сближались — вот-вот должны были столкнуться.
Но он резко оттолкнулся, и огромное щупальце мгновенно изогнулось дугой, избегая столкновения. В тот самый миг, когда они пронеслись мимо друг друга, он протянул руку и ловко подхватил свою «малышку», которая только что болталась на качелях, прямо к себе в объятия.
Он выглядел совершенно спокойным, и невозможно было понять, насколько он силён на самом деле.
Мэй Сюэи подумала: вероятно, в том иллюзорном мире, где она сбежала от свадьбы, он уничтожил целый город. Иначе откуда взяться такой пугающей силе души?
— Держись крепче, — сказал он.
Она взглянула ему в лицо и заметила, что на нём по-прежнему нет ни следа волнения. Надвигающийся коллапс, казалось, не вызывал у него никакого напряжения.
Она обвила руками его плечи, и он резко взмыл вверх, устремляясь ввысь.
По вертикально натянутому щупальцу Вэй Цзиньчжао двигался так, будто шёл по ровной земле.
Весь иллюзорный мир уже готов был окончательно рухнуть, и кошмар начал отступать.
Они всё ближе подходили к источнику, откуда явился кошмар, и оттуда сверху донёсся голос Лю Сяофань:
— Не возвращай их! Пусть умрут здесь! Эти двое — величайшая угроза!
Однако у кошмара, похоже, были свои причины для колебаний, и он не мог решиться просто отбросить всё щупальце.
Пока он ещё сомневался, Вэй Цзиньчжао и Мэй Сюэи уже оказались рядом — всего в сотне шагов от Лю Сяофань, заключённой в защитный кокон.
Увидев эту парочку, любующуюся друг на друга, Лю Сяофань наконец вспомнила:
— Это те самые! Те двое из мира смертных! Они вовсе не простые люди!
Но теперь это осознание уже ничего не меняло.
Щупальце кошмара резко сжалось и утянуло всех троих внутрь его истинного тела.
Проникая сквозь разрушающееся небо, Мэй Сюэи внимательно огляделась вокруг.
Ощущение было поистине загадочным.
Тонкая голубоватая завеса — словно водная поверхность. Проникнув сквозь неё, будто всплываешь из глубин. Сама «поверхность» казалась одновременно существующей и несуществующей; лишь проходя сквозь неё, можно было почувствовать ту тонкую, мягкую упругость.
Как только они покинули иллюзию, она исчезла, словно лопнувший у ног пузырёк: «пух» — и больше ничего не осталось.
Мэй Сюэи оказалась в том самом пространстве, которое она лишь мельком видела сквозь щель.
Здесь не было неба — лишь сырая пещера, смешавшая в себе чёрные, серые и красные оттенки. Стены медленно пульсировали, покрытые множеством пузырей-опухолей, внутри которых смутно угадывались целые миры — будто каждый такой пузырь содержал свой собственный иллюзорный мир.
Эти пузыри и были теми самыми иллюзиями, созданными кошмаром.
В нос ударил странный запах — не то чтобы зловонный, но с лёгкой горечью сырого мяса, смешанной с ароматом сосновой смолы.
Щупальце уже ушло куда-то вглубь пещеры. Взгляд терялся в лабиринте хаотичных коридоров, не подчиняющихся никакой логике. Материал стен нельзя было определить — твёрдый или мягкий? Похоже на янтарь, но под ногами он слегка продавливался, словно эластичная кишка.
Пока она размышляла, внезапно земля сильно содрогнулась, и по всем коридорам прокатился глухой рык.
Кошмар, похоже, сражался с чем-то.
Мэй Сюэи вспомнила ужасные раны от когтей на щупальце.
Среди гулких раскатов вдруг прозвучал совершенно неуместный вопль:
— А-а-а! Я умираю! Кто-нибудь скажите, что это за проклятое место?!
Её поясок, услышав этот голос, мгновенно ожил. Он выпрямился и, как стрела, устремился вперёд.
— Это же старший брат Му! Хи-хи-хи!
Мэй Сюэи машинально схватилась за рукав Вэй Цзиньчжао и последовала за поясом, мчась туда, откуда доносился крик.
Обогнув несколько переплетённых поворотов, они вдруг увидели, как Му Лунлун, размахивая руками и ногами, выскочил прямо перед ними. Он орал, прыгал, как сумасшедший, и его алые перья на голове взметнулись ввысь. Фиолетовые брови смылись наполовину, чёрная помада размазалась по лицу — картина была до крайности комичной.
Поясок Цзян Синьи ничуть не стеснялся такого вида. Он обвился вокруг талии Му Лунлуна и начал тереться о него с нежностью.
— А-а-а! — завопил Му Лунлун, увидев Вэй Цзиньчжао и Мэй Сюэи. — Меня спасли! О-о-о, я спасён!
Глядя на него, Мэй Сюэи вдруг всё поняла — уголки её рта судорожно дёрнулись.
— Здесь так темно! Мне страшно! — завыл Му Лунлун и метнулся за спину Вэй Цзиньчжао.
Мэй Сюэи: «…» Как и ожидалось.
Страх перед темнотой у него, видимо, въелся в кости — даже став куклой, он остался прежним трусом.
— Ты что, один? — спросила Мэй Сюэи с лёгким раздражением.
От этого воспоминания ей стало особенно досадно. В прошлой жизни, когда Восточный Святой Владыка Му Цанбай подстроил ловушку с демоническим драконьим ядром, наполненным ци, она не попала бы в такую беду, если бы три её куклы были рядом. Но именно Бай тогда провалился в ловушку тьмы и, потеряв голову, заставил остальных опоздать.
Тогда всё было на волосок от гибели! Лишь случайное появление адского огня спасло её, сожгя восемь тысяч воинов даосских сект.
С тяжёлыми ранами она еле добралась до края поля боя и уже теряла сознание, когда наконец появился Чжу — самый надёжный из всех. Если бы не раны, лишавшие сил, первым делом после пробуждения она бы изрубила этого бездарного Бая на куски и сварила из него «мао сюэ ван».
Позже… она вделала ему в голову целую россыпь жемчужин, чтобы он сам светился в темноте.
Выглядело, конечно, уродливо, зато работало куда лучше.
Пока Мэй Сюэи погрузилась в воспоминания, Му Лунлун замотал головой и замахал руками:
— Бай Янь вспомнила всё и в гневе ушла сама! У меня же есть Цзян Синьи — разве я стану бегать за другими женщинами? А вдруг она увидит — расстроится! Да и здесь так темно, я сам еле живу, не то что за ней гоняться!
Поясок всё так же терся о его талию.
Мэй Сюэи вздохнула:
— Иногда мне правда завидно молодым.
Вэй Цзиньчжао не удержался и рассмеялся:
— Ваше Величество, вы гораздо моложе их.
Достаточно достичь стадии основания, чтобы сохранить внешность навсегда. По возрасту Му Лунлун и Цзян Синьи, скорее всего, уже перевалили за полвека.
Мэй Сюэи: «…»
Она слегка кашлянула и спросила:
— Значит, ты сразу после борделя оказался здесь?
Му Лунлун энергично кивнул.
Мэй Сюэи задумалась:
— Значит, второй уже мёртв.
Из предыдущего опыта она знала: пройдя сквозь водное зеркало, должен попасть в иллюзию своего товарища.
Раз Му Лунлун сразу оказался в логове кошмара, значит, его спутник уже погиб.
Жаль. Не довелось увидеть того высокого, красивого мужчину, о котором так восторженно рассказывал Му Лунлун.
Стены снова сильно задрожали.
На этот раз источник звука и вибрации стал гораздо яснее.
— Пойдём, — сказал Вэй Цзиньчжао, беря её за руку, и решительно шагнул в неизвестный коридор.
Му Лунлун дрожал как осиновый лист.
Мэй Сюэи не удержалась:
— Ты тоже так дрожишь перед Цзян Синьи?
— Конечно нет! — возмутился Му Лунлун, широко раскрыв глаза. — Но… но не смей ей этого говорить! Я боюсь темноты с детства — это не трусость! Слушай, мне лет в пятнадцать ночью так испугался, что даже в штаны написал! Это врождённое, понимаешь?
Поясок Цзян Синьи: «…»
Мэй Сюэи: «…» За это нельзя винить её.
Даже обычно невозмутимый Вэй Цзиньчжао не смог сдержать смеха — в груди у него глухо заколыхалось.
— Неудивительно, что Ваше Величество так любит «молодых», — прищурился он, явно в прекрасном настроении.
Обогнув ещё несколько изгибов полости, они внезапно вышли в огромное пространство.
Перед ними раскрылась пещера шириной и высотой более ста шагов. Посреди неё, прикреплённый к стене, располагался гигантский серый монстр, напоминающий мозг. От «мозга» отходило бесчисленное множество щупалец, три из которых были особенно мощными — одно из них как раз и спасло Лю Сяофань. Рядом с ними густо росли мелкие щупальца, защищавшие основное тело.
В этот момент серый кошмар яростно сражался с другим чудовищем, используя свои три главных щупальца.
Битва была ожесточённой: два исполина сплетались в клубок, врезались в стены, оглушительно гремя. Оба наносили друг другу глубокие раны, и кровь хлестала из ужасных прорех. Пол пещеры уже покрылся толстым слоем густой крови, в которой монстры кувыркались и бились.
Теперь всё стало ясно.
Неудивительно, что кошмар не мог лично разобраться с нарушителями, не откликнулся на зов Лю Сяофань и не решился отбросить щупальца, проникшие в иллюзию.
Он столкнулся с сильным врагом!
Будто паук сплёл паутину, а в неё влетел огромный многоножка.
Мэй Сюэи некоторое время наблюдала за сражением и вдруг заметила: противник кошмара — демонический дракон. Его тело было покрыто ранами, кровь залила чешую, но сквозь неё всё же угадывался белый цвет.
Она невольно замерла.
В отличие от людей, демоны от рождения не имеют духовного ядра — лишь демоническое ядро. Когда демон достигает стадии, эквивалентной человеческому Преображению Духа, и решается рискнуть, растворив своё ядро в теле, он может сформировать нечто вроде человеческого духа — так называемую душу демона. Это означает отказ от могучего тела ради пути бессмертия.
Перед ней была именно такая душа демонического дракона.
Это был великий демон, достигший стадии выше Преображения Духа. Но новорождённая душа была ещё слаба и находилась в заведомо проигрышной позиции в этом мире, где всё решает сила духа.
Хорошо, что этот дракон случайно попал в ловушку кошмара — иначе тот давно бы уничтожил их всех, едва Вэй Цзиньчжао нарушил первую иллюзию.
Однако сейчас положение выглядело мрачно. Кровь на полу медленно впитывалась стенами, возвращая кошмару силы, тогда как каждая капля крови дракона безвозвратно терялась. Рано или поздно его просто высосут досуха.
Если кошмар победит и освободит руки для этих нескольких смертных и культиваторов… последствия будут ужасны!
Пока она размышляла, весь покрытый кровью демонический дракон неудачно повернулся — и щупальце обвило его хвост, с размаху швырнув о стену.
— Р-р-р! — зарычал дракон, пытаясь вырваться, но, прикованный за хвост, не смог развернуться.
«Бедняга», — подумала Мэй Сюэи. Она убивала немало демонических драконов, но никогда не встречала тех, кто осмелился бы отказаться от своего тела. Ведь именно физическая мощь — главное преимущество демонов, особенно таких сильных рас, как драконы. Кто же станет добровольно лишать себя такого дара?
Видимо, у этого дракона была своя история.
Она лукаво улыбнулась и легко подпрыгнула.
Когда одно из щупалец, словно гора, с рёвом пронеслось мимо неё, Мэй Сюэи резко взлетела, вонзив лезвие в тело кошмара, и его унесло ввысь.
В тот самый миг, когда она оторвалась от земли, она услышала, как Вэй Цзиньчжао сказал ей:
— Не бойся.
Слово «бойся» застряло у него в горле, и он скрипнул зубами.
Мэй Сюэи: «…» Боевая инстинктивность этой женщины-демона настолько глубоко укоренилась, что она совершенно забыла о своей роли «маленькой жёнушки».
Щупальце унесло её, прочертив дугу над половиной пещеры.
Густая завеса мелких щупалец заслонила обзор, но сквозь них она смутно различила, как лицо Вэй Цзиньчжао побледнело, а вокруг него начал подниматься тёмно-зелёный туман.
А потом перед ней остались лишь извивающиеся тела монстров.
Мэй Сюэи больше не смела отвлекаться. Пока кошмар сосредоточил всё внимание на демоническом драконе, который только что допустил ошибку и оказался в опасности, она подняла клинок, вонзила лезвие в щупальце и, используя собственный вес, резко скользнула вниз!
Над головой из тонкой раны хлынула густая кровь, словно смола из надрезанной коры, распространяя странный запах.
Тело стремительно падало, и вскоре она достигла основания щупалец.
По сравнению с её фигурой, защитные щупальца были словно древесные стволы. Она ворвалась в этот «лес» и устремилась к кокону, в котором пряталась Лю Сяофань.
Если она не ошибалась, это место и было уязвимой точкой кошмара!
Ведь куда ещё прятать возлюбленную, как не в самом уязвимом месте?
http://bllate.org/book/4502/456687
Готово:
