Пламенная волна взметнулась, словно гигантская змея, и обрушилась сверху!
Уже поздно!
Если Цзян Синьи хоть на миг замешкается, ей придётся бросить подругу здесь — и та рассеется в прах, лишившись даже души.
Вэй Цзиньчжао по-прежнему говорил мягко и холодно:
— Три… два…
Сила души, стеснённая в ленте, внезапно сжалась в тонкую нить и стремительно, почти незаметно проскользнула внутрь ленты Му Лунлуна.
Цзян Синьи наконец приняла решение: ради Му Лунлуна она вступит на путь призраков.
Изнутри ленты донёсся тонкий, зловещий голосок:
— …Хорошо. Хи-хи.
Огненная волна обрушилась. Самые первые языки пламени уже коснулись волос Вэй Цзиньчжао.
Мэй Сюэи почувствовала, как её запястье сжали.
Вэй Цзиньчжао ухватил её и шагнул в водное зеркало.
Последнее, что она успела увидеть, — огненный дракон полностью поглотил то место, где они только что стояли. Вся иллюзия превратилась в море огня, и лишь рёв пламени остался в ушах.
* * *
Образы мгновенно сменились.
В уши хлынул гул людских голосов. Вэй Цзиньчжао развернулся и крепко прижал Мэй Сюэи к себе.
Его спина была подобна лодке посреди бушующего моря — её то и дело качало от напора волн.
Толпа заполнила огромную площадь. Крики наслаивались один на другой. Люди толпились со всех сторон, излучая жар и запах пота — всё вокруг кипело жизнью.
— Где мы? — спросила она.
Вэй Цзиньчжао, хоть и худощав, был высок и легко видел над толпой. Он быстро огляделся и склонился к ней:
— На месте казни.
Мэй Сюэи про себя подумала: Лю Сяофань завела четверых культиваторов уровня основания в ловушку кошмара. Му Лунлун и Цзян Синьи уже найдены. Остаются ещё двое культиваторов и сама Лю Сяофань. Сколько их окажется в этой иллюзии? Раз это место казни, значит, кошмар хочет заставить их испытать ужас перед лицом смерти?
Впереди толпа внезапно взорвалась новой волной возбуждения.
Мэй Сюэи посмотрела туда и увидела, как на центральной эшафоте подняли виселицу. Человека в белой тюремной одежде вывели на помост и набросили ему на шею петлю.
Её душа значительно укрепилась после поглощения множества сил души, и теперь она могла чётко различать лица даже на расстоянии сотни шагов.
И тут она узнала осуждённого.
Это был Му Лунлун — тот самый, кто пришёл раньше них!
…Отлично.
Мэй Сюэи даже усмехнулась:
— Ну и мастер! Только глазом моргнула — и он уже в таком виде.
Хорошо ещё, что для создания куклы не нужны особые таланты, иначе таким, как Шэнь Сюйчжу или Му Лунлун, даже не прошли бы отбор в мою Небесную Демоническую Обитель…
Стоп.
Мэй Сюэи вдруг осознала нечто, что слегка поразило её. Получается, Шэнь Сюйчжу в прошлой жизни не погиб во время падения государства Вэй, а попал в мир бессмертных.
В последний раз в повести упоминалось, что Шэнь Сюйчжу «предал» Мэй Сюэи и сообщил Циньцзи, будто её двое детей были убиты именно ею. На самом деле Чжао Жунжу пал от меча императора Вэя, и Мэй Сюэи не имела к этому никакого отношения. Шэнь Сюйчжу и Мэй Сюэи сговорились так, чтобы возложить вину на неё и тем самым спасти императора Вэя и народ его страны.
Но, увы, план провалился.
Хотя Мэй Сюэи и общалась с Шэнь Сюйчжу немного, она достаточно хорошо знала его характер.
После гибели Вэя он наверняка терпел унижения, оставаясь рядом с врагами, чтобы дождаться момента мести.
Значит… когда я стала демоном и уничтожила всю секту Огненного Меча, это было ради исполнения желания Шэнь Сюйчжу? Мэй Сюэи глубоко потрясло это откровение.
Пока она задумалась, на эшафоте уже началась казнь. Му Лунлуна подвесили в воздух, и его ноги судорожно забились.
Толпа вокруг ещё больше разгорячилась. Маленький ребёнок, сидевший на плечах у отца, широко улыбался и радостно кричал:
— Смотрите, висельника вешают!
Мэй Сюэи вздохнула с материнской досадой:
— Сначала спасём его.
— Королева может устроить резню, — прошептал рядом хриплый, низкий голос. В её ладонь легло что-то холодное — он вложил ей в руку клинок длиной с две ладони. Он приблизился ещё ближе, и в его мягком голосе прозвучало предвкушение: — Давай, попробуй. Тебе обязательно понравится.
Мэй Сюэи сжала холодное лезвие и безмолвно потерлась щекой о его плечо. Хорошо ещё, что когда-то она была безжалостной демоницей, иначе обычная девушка вряд ли вынесла бы такого извращенца.
Она напомнила ему:
— Ваше Величество, не увлекайтесь. Кроме Му Лунлуна, здесь могут быть и другие живые люди.
Вэй Цзиньчжао мягко успокоил её:
— Никто, кроме тебя, не способен заставить меня забыть обо всём.
Мэй Сюэи: «…» Хотя она давно привыкла к его любовным речам, услышать такое в незнакомом месте всё равно заставило её сердце слегка дрогнуть, будто по воде пробежала маленькая рябь.
— Не волнуйтесь, — из ленты Му Лунлуна донёсся зловещий женский голос. — Смело режьте! Если увижу других товарищей, сразу скажу… хи-хи…
Мэй Сюэи: «…»
После короткой паузы тот же голос снова прозвучал, но уже с отчаянием:
— И-извините… Я правда не хочу так смеяться… Просто не могу себя контролировать… Я очень переживаю за старшего брата Му… хи-хи-хи…
«…»
Мэй Сюэи крепче сжала клинок и бросилась к эшафоту.
Неизвестно, откуда Вэй Цзиньчжао достал этот клинок, но он был тяжёлым, холодным и прекрасно лёг в руку.
Когда лезвие вонзалось в эти иллюзорные души, они тут же превращались в плотный поток силы души, который устремлялся в её тело через клинок.
Вэй Цзиньчжао держал руку за её спиной — в любой момент он был готов прижать её к себе и защитить.
Другой рукой он расслабленно ломал шеи этим призрачным душам. Его длинные, изящные пальцы без усилий отрывали головы одну за другой.
Мэй Сюэи не сомневалась: если бы он убивал людей, делал бы это так же небрежно.
Странно, что, несмотря на то что они уже разрушили несколько иллюзий, кошмар до сих пор не использовал свою истинную силу против них, ограничиваясь лишь огнём душ для уничтожения разрушенных миров.
Где он?
Она серьёзно предупредила Вэй Цзиньчжао:
— Му Лунлун недавно поглотил много силы души. Его не должны были так легко взять. Возможно, кошмар здесь. Не теряй бдительности.
— Не бойся. Я с тобой, — он погладил её по волосам.
Мэй Сюэи вздохнула с чувством. В этом мире, вероятно, только он один мог так говорить с Кровавой Ведьмой.
Лента Цзян Синьи метнулась вперёд и начала истреблять призрачные души, жадно поглощая их силу.
Проложив дорогу сквозь кровь и смерть, двое людей и один призрак быстро преодолели половину площади и достигли виселицы.
Тем временем Му Лунлун, подвешенный в воздухе, уже посинел, а глаза его вылезли из орбит.
Лента Цзян Синьи первой взмыла вверх и в панике, не думая, обвилась вокруг шеи Му Лунлуна, пытаясь стащить его вниз.
Язык Му Лунлуна тут же высунулся ещё дальше.
Мэй Сюэи: «…»
Она метнула клинок, целясь в верёвку.
Раньше, даже с закрытыми глазами, она никогда не промахивалась. Но сейчас, после нескольких месяцев, проведённых под опекой Вэй Цзиньчжао, её навыки заметно притупились. Клинок попал в верёвку, но не перерезал её полностью — осталась тоненькая ниточка.
Цзян Синьи, не раздумывая, обвилась вокруг ног Му Лунлуна и рванула вниз изо всех сил!
Верёвка лопнула, и Му Лунлун рухнул на помост, высунув язык до самого подбородка.
Окружающие стражники с лязгом вытащили мечи и злобно окружили помост.
Му Лунлун кашлял так, будто вот-вот потеряет сознание — он был совершенно беспомощен.
Лента Цзян Синьи обвила его под рёбрами, помогая встать, и повела его, спотыкаясь, следом за Вэй Цзиньчжао и Мэй Сюэи.
На площади воцарился хаос.
Мэй Сюэи заметила, что Вэй Цзиньчжао больше не собирается продолжать бой, и сразу поняла почему.
Эти призрачные души — всего лишь побочный продукт иллюзии. Если убивать их слишком много, это тоже может привлечь внимание кошмара.
А раз они ещё не нашли ядро иллюзии, лучше не будоражить кошмара.
Она тоже прекратила сопротивление, схватила его за рукав и последовала за ним сквозь толпу, оставляя стражников далеко позади.
Му Лунлун всё ещё судорожно кашлял, а Цзян Синьи, будучи призраком, особенно подверженным негативным эмоциям, приходила в ярость от того, что любимый страдает. Она метнулась к нему и начала хаотично обвиваться вокруг него, причиняя ему ещё большую боль.
— Королева, — Вэй Цзиньчжао вдруг наклонился, и поле зрения Мэй Сюэи потемнело.
Она подняла глаза и увидела его серьёзное лицо.
— Ваше Величество?
— Как тебе они? — спросил он.
Мэй Сюэи взглянула на парочку — человек и лента устраивали настоящий бардак.
Она усмехнулась:
— Ссорятся и мирятся — довольно забавно.
Его голос стал хриплым и тихим:
— Призраки полны злобы. Она может ранить его.
В её сердце вдруг поднялось неясное чувство, и она ответила:
— Многие готовы отдать всё, лишь бы любимый человек остался рядом. Думаю, даже если будет больно — в душе всё равно будет радость.
Он посмотрел на неё некоторое время, потом рассмеялся и отвёл взгляд.
— Ваше Величество? — Мэй Сюэи не поняла.
Его плечи и спина слегка дрожали — он, похоже, сдерживал смех, но ничего не сказал.
Вскоре трое людей и один призрак покинули площадь и растворились в переулках среди толпы.
Среди шума и гама Мэй Сюэи вдруг уловила знакомое имя.
Кто-то упомянул Му Лунлуна.
Она прислушалась и встала на цыпочки, оглядываясь.
Вскоре она нашла источник.
Это были двое крепких мужчин в серых коротких халатах. Под мышкой у них были свёрнутая белая ткань и циновка из соломы. Они шли и разговаривали.
Один сказал:
— Девушка Бай Янь так предана! Сама уже в беде, а всё равно платит за похороны Му Лунлуна.
Другой ответил:
— Да уж… Му Лунлун попал в беду ни за что! Если бы он не держал сердце девушки Бай Янь, те благородные отпрыски не объединились бы, чтобы убить его! Раньше я завидовал этому парню, что его выбрала девушка Бай Янь, — ночами не спал от зависти! А теперь вижу: такое счастье простому человеку не по зубам.
— Да уж, — согласился первый. — Увидев тело, девушка Бай Янь, наверное, наконец откажется от него.
Эти двое ещё не знали, что казнь сорвали.
Мэй Сюэи мгновенно сообразила.
Девушка Бай Янь, о которой они говорят, скорее всего, тоже культиватор — иначе не могла бы иметь такие глубокие связи с Му Лунлуном.
Мэй Сюэи повернулась к Му Лунлуну и приподняла бровь.
Лента, как змея, поднялась у него за плечом, изогнулась и медленно завертелась, разглядывая двух мужчин. Через мгновение она сделала полный оборот и зловеще замерла над головой Му Лунлуна, готовясь к удару.
Хотя у ленты не было лица, исходящий от неё холод уже был невыносим.
Цзян Синьи, чья привязанность — Му Лунлун, услышав о его романтических связях с другими, конечно же, не собиралась оставлять это без внимания.
Му Лунлун тоже услышал разговор.
Его глаза распахнулись от ужаса, и он, отталкивая толпу, бросился к мужчинам:
— Как поживает девушка Бай Янь?! Её всё ещё держит госпожа Лю?! За эти дни, пока меня уводили, её никто не обижал?! Ка-кашель…
Мужчины увидели Му Лунлуна и мгновенно позеленели от страха:
— Ты человек или призрак?!
Их взгляд упал на ленту, которая, словно змея, обвивалась вокруг шеи Му Лунлуна, и они в ужасе выронили ткань с циновкой и пустились бежать.
— Эй!.. — Му Лунлун хотел их остановить, но вдруг захрипел, широко раскрыл глаза и схватился за шею — лента уже сдавливала горло.
Голос призрака прошелестел:
— Хи-хи… Если ты любишь другую, умрём вместе… хи-хи…
Мэй Сюэи увидела, как из ленты начали вырываться искры силы души.
Сама Цзян Синьи тоже быстро рассеивалась.
Она явно не хотела этого — если так пойдёт, она сама исчезнет раньше, чем задушит Му Лунлуна.
Мэй Сюэи подскочила и схватила ленту, оттаскивая Цзян Синьи.
— Глупышка, это не твой старший брат Му. Это лишь «Му Лунлун» этой иллюзии, — сказала она.
Лента в её руках резко замерла.
— Настоящий Му Лунлун, наверное, где-то прячется и плачет по тебе, — утешила её Мэй Сюэи.
Лента на миг замерла, затем застенчиво свернула кончик и сделала два круга.
А затем, как стрела, выстрелила вперёд, заострённый конец превратился в лезвие и вонзился прямо в лоб «Му Лунлуна».
Действительно — это была лишь разрозненная сила души.
— Так это не он… хи… ууу…
http://bllate.org/book/4502/456683
Готово:
