За его плечом над черепичными крышами бушевал огненный дракон. Чёрно-золотая зола вздымалась к небу, отчего лицо Вэй Цзиньчжао казалось ещё холоднее и бледнее.
Жених пришёл сквозь пламя, чтобы спасти невесту от гибели.
Мэй Сюэи чуть не растрогалась. Ещё бы он опоздал на миг — и она уже изящно перемахнула бы через стену, чистая и невозмутимая.
Она протянула ему руку, позволив вытащить себя из пепельной кучи и прижать к груди.
Его ладонь коснулась её щеки, а в тёмных глазах мелькнула насмешка:
— Всего на миг отлучился — и ты уже в таком виде!
Мэй Сюэи ехидно парировала:
— Да, Ваше Величество, вы мудры и могущественны, нет вам равных под небесами! Без вас рядом как же мне жить? Спасибо, что благодаря вам я лишь испачкалась пеплом.
Вэй Цзиньчжао промолчал.
Он прищурил узкие чёрные глаза и внимательно оглядел её.
Грязная — да, но это точно его королева. А странное поведение… Наверняка просто капризничает. Другого объяснения и быть не может.
Он погладил её растрёпанные волосы:
— Даже в грязи моя королева подобна лотосу, цветущему в тине: чиста и прекрасна. В любом обличье ты — моя величайшая любовь!
Мэй Сюэи мысленно фыркнула. Этот пёс явно оправдывает себя и заодно затыкает ей рот.
Она резко встряхнулась, и целое облако пепла хлынуло ему в лицо, вызвав приступ кашля.
Обернувшись, она увидела, как огонь стремительно ползёт в их сторону.
— Если не уйдём сейчас, станем кормом для кошмара, — процедила она сквозь зубы.
— Не бойся.
Он подхватил её на руки и шагнул за разрушенные ворота двора.
Мэй Сюэи взглянула на две створки, вырванные с петель, и решила про себя: пока счёты не сводить.
Месть благородного человека — дело десятилетий.
Она притворно поинтересовалась:
— Ваше Величество, откуда столь могучая сила?
Он слегка замедлил шаг, затем тихо рассмеялся — мягко и нежно:
— Убил нескольких человек и забрал их силу.
— О? — Она, раз уж не нужно идти самой, решила поболтать. — Кого именно?
Переступив через обломки порога, он ускорился почти до неуловимости.
Промчавшись через всю улицу, он опустил на неё взгляд, полный тьмы и загадок:
— Тех, кто хотел увести тебя.
Мэй Сюэи внутренне застонала. Лучше бы сама себе яму выкопала.
Он не отводил от неё глаз, уголки губ медленно растянулись в безумной улыбке, и он прошептал:
— Всю свору вырезал, никого не оставил. Хочешь знать, как ты умерла?
Мэй Сюэи мысленно добавила: «Теперь ещё и землю надо рыть, чтобы закопать себя».
Она вдруг поняла: когда здоровый человек оказывается рядом с сумасшедшим, всегда страдает здоровый. Даже воспоминание о том, как она сама разорвала на части того «Вэй Цзиньчжао», меркло перед ужасом этой улыбки. Ей совершенно не хотелось знать, как именно «умерла» она сама.
— Ваше Величество… — Она обвила руками его шею и сладким голоском сказала: — Это же иллюзия. Всё, что здесь происходит, не может быть правдой.
— Ага, — протянул он, приподнимая бровь. — И что же видела моя королева в этой иллюзии? Видела ли меня?
Мэй Сюэи промолчала.
Она уже не могла понять — делает ли он это нарочно.
Значит, история с наложницей так и останется без последствий?
Мэй Сюэи закрыла глаза и снова напомнила себе: месть благородного человека — дело десятилетий!
Сзади гремел гром, всё ближе и ближе.
Она вздохнула и обернулась — огненный дракон уже пожирал улицу за улицей, искры и чёрная зола вздымались в ночное небо, окрашивая его в багрянец.
— Он гонится за нами.
— Не страшно. Обними меня крепче, королева. Готовься войти в новую иллюзию.
Мэй Сюэи посмотрела вперёд и увидела, как стена в конце улицы колеблется и искажается, словно покрытая тонкой водяной плёнкой.
Вэй Цзиньчжао оставался невозмутимым. Его алый плащ резко взметнулся на ночном ветру, и фигура, оставляя за собой след, нырнула в эту водяную завесу.
Ветер завыл, грохот волн сотряс землю до самого сердца, и в нос ударил солёный запах моря.
* * *
— Поменяли место! — раздался звонкий девичий голос неподалёку. — Прекрати! Мы договорились сегодня честно сразиться насмерть! Зачем вредить невинным?
Мэй Сюэи высунула голову из объятий Вэй Цзиньчжао и увидела: они находились на прибрежном утёсе. Два юных противника — один из мира демонов, другой из мира даосов — сражались на вершине скалы.
После этих слов девушка-даос резко прекратила атаку, спрятала меч за спину и отступила на несколько шагов. Подняв два пальца, она указала на демона и гневно крикнула:
— Отпусти их немедленно!
Демонский юноша растерянно моргнул:
— О чём ты?
Его оружие — стальные кольца — после последнего удара закрутились у него за спиной, готовясь к новому рывку.
И тут как раз Мэй Сюэи с Вэй Цзиньчжао вышли из водяного зеркала прямо внутрь самого большого кольца. Со стороны казалось, будто демон поймал двух прохожих и собирался метнуть их в противника.
— Не прикидывайся! — покраснев от злости, воскликнула праведная даоска. — Отпусти людей за своей спиной! Сейчас же!
Юный демон задумался на миг, потом радостно воскликнул:
— Хочешь обмануть меня, заставить оглянуться? Да ты, деревяшка, даже научилась хитрить! Так держать! Стань поумнее, а то твои однокашники сожрут тебя живьём!
— Ты!.. — Грудь девушки вздымалась. — Ругай меня сколько хочешь, но не смей трогать моих старших братьев и сестёр!
Увидев, что она больше не нападает, демон весь расцвёл:
— Сколько раз тебе повторять! У других учеников с каждым днём всё больше сокровищ, а у тебя? Ни один артефакт не задерживается дольше семи дней! Ты собираешь травы, отдаёшь их другим на варку пилюль — а где твоя доля? Помнишь, как ради фиолетовой лианы ты глубоко порезала руку? Кто тогда дал тебе хоть одну пилюлю для остановки крови?
Девушка упрямо возразила:
— Те артефакты мне не подходят! Мои старшие братья и сёстры одарены в алхимии — им и нужны материалы. Моя мать — глава секты, чем сильнее станут все в клане, тем мощнее будет наша школа! Ты, демон, ничего в этом не понимаешь!
— Да сколько можно! — воскликнул он с отчаянием. — Ты будешь продолжать позволять им тебя обманывать! Знаешь, что о тебе говорят за глаза?.. Ладно, забудь! Всё равно ты мне никто.
Он разозлился не только за неё, но и за что-то своё, невысказанное.
— Хватит болтать! — топнула ногой девушка. — Отпусти их!
Наконец демон заметил неладное.
Он обернулся — и застыл.
С диким воплем он отпрыгнул назад, чуть не угодив прямо в объятия девушки-даоса.
— Кто вы такие?! — дрожащим пальцем он указал на Мэй Сюэи и Вэй Цзиньчжао. — Зачем залезли в мои кольца?!
Этот демон был очень молод. В его волосах были вплетены красные перья, брови подведены фиолетовой краской, а губы выкрашены в чёрный.
Несмотря на весь этот маскарад, было ясно: он красив.
Мэй Сюэи узнала это лицо — дыхание перехватило, сердце замерло.
Это… её кукла Бай.
У неё было три куклы. Кроме Цзу, чьё происхождение она забыла, были ещё Чэй и Бай. Оба — выходцы из даосских кланов, оба потеряли семьи в кровавой резне. На грани смерти они встретили её и добровольно стали её куклами, лишь бы отомстить.
Если она не ошибалась, враг Бая — именно Восточный Храм Святости.
— Ты его знаешь? — раздался у неё над ухом тихий, мягкий голос.
Как же не знать? Он был с ней тысячи лет.
Мэй Сюэи уже хотела кивнуть, но вовремя спохватилась. В тоне этого тирана слышалась ловушка.
Она кашлянула и сказала:
— Какой необычный макияж! Ваше Величество, а вы умеете так рисовать? Может, попробуете в следующий раз?
Вэй Цзиньчжао промолчал.
— Ваше Величество, — прошептала она, — разве Гуань Чу не говорил, что Лю Сяофань завела четверых основателей в эту пещеру кошмаров? Эти двое — даос и демон — наверняка двое из них. Кошмар хочет, чтобы они убили друг друга, а сам соберёт выгоду.
Вэй Цзиньчжао задумался.
— Эй! Я с вами говорю! — закричал фиолетобровый демон, стараясь казаться грозным. — Вы люди или призраки?!
Появление двух фигур в свадебных одеждах — да ещё и одной в пепле! — выглядело крайне жутко. Особенно пепел… Неужели это пепел костей?.
Увидев его испуг, и девушка-даос занервничала. Они инстинктивно сблизились и ухватились за рукава друг друга.
— Вы люди или духи?! — дрожащим голосом спросила она. — Если духи — не вините, что я не пощажу!
Она шепнула демону:
— Отойди. Моя чистая ци подавляет нечисть.
Демон, дрожа всем телом, но упрямо оттолкнул её назад:
— Я же демон! Ты когда-нибудь видела, чтобы демоны чего-то боялись?!
Мэй Сюэи мысленно вздохнула. Хотя этот глупец и играет роль демона в иллюзии, духа настоящего демона в нём нет и следа.
Вэй Цзиньчжао склонился к ней и тихо произнёс:
— Похоже, до входа в иллюзию эти двое питали чувства друг к другу.
Мэй Сюэи машинально кивнула.
Но тут же поняла: что-то не так.
Куклы — её собственность. Если её кукла влюбляется в кого-то и при ней же заигрывает с другой… Почему она не злится?
Неужели она уже не способна поднять меч?
— Если не ответите, я… я сейчас начну! — пригрозил демон, замахнувшись.
Мэй Сюэи смотрела на него с всё более сложным выражением лица.
В каждом его движении проступал образ куклы Бая.
Значит, в этот момент времени Бай ещё не пережил резни своей семьи. Она отлично помнила ту картину: горы трупов и моря крови, из которых вытянулась окровавленная рука и схватила её за подол алого платья. Юноша уже почти не дышал, но в глазах пылала ненависть, яркая, как пламя. Рука сжимала ткань так крепко, что отпустить её можно было, лишь сломав пальцы.
Безмолвная мольба: помоги отомстить — и я отдам тебе всё.
Она тихо вздохнула.
Кукла Бай служил ей тысячи лет и в битве с Хранителями Границы взорвался, обратившись в прах.
В конце концов, он сдержал обещание и отдал ей всё.
Пока Мэй Сюэи погрузилась в воспоминания, Вэй Цзиньчжао поднял руку и, будто рвя бумагу, разорвал стальное кольцо, окружавшее их.
Юный демон и даоска переглянулись — в их глазах читался ужас.
— Так вы люди или призраки?!
— Мы призраки, — громко заявила Мэй Сюэи. — Сейчас съедим вас обоих и сделаем парочкой в загробном мире!
Демон собрался с духом и громко рассмеялся:
— С такими, как вы, я справлюсь один! Цзян Синьи, убирайся.
Девушка с тревогой посмотрела на него:
— Я не уйду. Мы договорились сегодня сразиться насмерть — либо ты умрёшь, либо я. Не думай сбежать!
— Эй! — Он уставился на неё. — Ты что, думаешь, я действительно хочу тебя убить, Цзян Синьи? Я просто хотел тебя увидеть!
Лицо девушки сразу покраснело:
— Ты!.. Бесстыдник!
— Ха! Мы, демоны, честны и прямолинейны. Что чувствуем — то и говорим! Люблю тебя — и говорю! Ладно, сказал всё, что хотел. Теперь я, Му Лунлун, умру без сожалений.
Не закончив фразу, он бросился в атаку на Вэй Цзиньчжао и Мэй Сюэи.
Мэй Сюэи мысленно вздохнула.
Если бы её спросили, что она чувствует сейчас, она бы ответила: отвращение. Когда-то она выбрала его из-за красивого личика и дала имя «Бай».
Если бы знала, что его зовут так глупо, никогда бы не взяла его в куклы.
Разве Кровавая Ведьма не дорожит своим достоинством?
Когда эта пара новичков с криками бросилась вперёд, Вэй Цзиньчжао неторопливо шагнул им навстречу.
Его стройная фигура мелькнула между ними, алый плащ взметнулся на морском ветру с глухим шелестом.
Из-под свадебного одеяния вытянулась белая, как нефрит, рука. Точные пальцы схватили пояс Му Лунлуна и резко дёрнули.
Тот, не ожидая такого, закрутился на месте полтора раза. Пока он пытался прийти в себя, Вэй Цзиньчжао холодно усмехнулся и связал ему запястья одним движением.
http://bllate.org/book/4502/456681
Готово:
