Белые монахи действительно появились, но нынешняя обстановка кардинально расходилась с повествованием старинных повестей: сейчас они были слишком заняты, чтобы нападать на Вэй.
Вэй Цзиньчжао всколыхнул воду в Цзиньлине, и теперь вокруг столицы стояли лишь собственные войска Цзиньлина. Циньцзи стремилась к всеобщему признанию и желала стать Императрицей-Человеком, а значит, не могла устраивать резню среди народа Цзиньлина. Ей оставалось лишь побеждать и умиротворять — применять политику милосердия.
Белые монахи помогли ей одержать несколько побед, однако даже из скупых строк донесений сквозила их скованность и глубокое раздражение.
Император лениво откинулся на подушки и вырвал свиток из рук Мэй Сюэи. Прищурившись, он поднял его над головой, пробежал глазами строки и с лёгким презрительным фырканьем швырнул в сторону.
Мэй Сюэи прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Похоже, Вашему Величеству ещё хватит времени достроить Террасу Звёздного Вечера.
Он безразлично ответил:
— Если деньги потратить правильно, нет ничего невозможного.
— О? — не поверила она. В мире бессмертных деньги далеко не всегда решали всё.
*
Армия день и ночь спешила обратно в столицу Вэя.
Когда повозка въехала в город, Вэй Цзиньчжао приподнял занавеску и жестом указал Мэй Сюэи посмотреть наружу. Та замерла в изумлении: высокая терраса, которую раньше построили лишь на одну пятую, теперь вздымалась прямо к небесам, и вершины её было не видно.
— Вот уж правда, — прошептала она с лёгким вздохом, — «деньги заставляют даже демонов работать».
Он протянул за окно свою бледную, худую руку, и императорская повозка немедленно остановилась.
Он помог ей ступить на землю столицы.
— Королева, мы дома, — произнёс он хрипловато, с необычной торжественностью.
Мэй Сюэи на миг растерялась.
Перед ней была пустота, но ей почудилось, будто под стенами города собрались тысячи воинов и горожан, и все они смотрят на неё, повторяя в унисон: «Добро пожаловать домой, королева».
«Добро пожаловать домой, королева».
Их государь сдержал слово — он действительно привёл её домой, крепко держа за руку.
Глаза её защипало, сердце на миг замерло, дыхание сбилось. Она мягко покачнулась вперёд и тут же оказалась в его объятиях.
Его большая ладонь уверенно поддержала её. Его хрупкое, больное тело было словно несокрушимое древо или нерушимая гора — опора, на которую она могла положиться.
Мэй Сюэи слегка запнулась дыханием, переполненная чувствами, которые невозможно выразить словами.
«Наверное, мне просто не хватало любви», — подумала она.
Раньше рядом с ней были лишь три куклы. Каждый живой человек, появлявшийся в её жизни, хотел её смерти. Она была так одинока, что уже забыла, как принимать доброту и любовь. А теперь вымышленная история из повести вызывала в ней столь сильное сочувствие.
Она глубоко вдохнула и с лёгкой укоризной сказала:
— Слишком долго сидела в повозке — совсем забыла, как ходить.
— Пройдёшься — сразу вспомнишь, — ответил он.
Он повёл её к Террасе Звёздного Вечера и вместе с ней стал подниматься по длинной спиральной лестнице на самую вершину.
Верхняя половина террасы ещё не была достроена — виднелись лишь деревянные каркасы.
Взглянув на голые рамы без чёрного гранита, Вэй Цзиньчжао нахмурил брови, похожие на мазки туши, и с досадой прошипел:
— Черновик… Чёрт.
Мэй Сюэи тайком улыбнулась.
Большая рука сзади обхватила её голову и развернула лицом к нему.
— Не смей улыбаться другим, — прошипел он, прижавшись губами к её уху. Голос звучал зловеще и ревниво.
Мэй Сюэи недоумённо моргнула.
Когда же она улыбалась кому-то ещё?
Её взгляд скользнул вдаль — на стене, в сотне шагов от них, проходил патруль.
Мэй Сюэи: «…»
С такого расстояния он различил её улыбку? Неужели считает других людей ястребами?
Этот «безумный» император становился всё более одержимым. Если так пойдёт и дальше, он скоро запрёт её в спальне и не выпустит наружу. Она мысленно возмутилась, но на лице расцвела сладкая улыбка. Обвив руку вокруг его худого, твёрдого локтя, она томно прошептала:
— Ваше Величество, берегите ноги.
На вершине недостроенной террасы весь город казался крошечными квадратиками. Внизу расстилались реки и горы, а облака плыли на одном уровне со взглядом, словно пушистые клубки хлопка.
Действительно: внизу можно сорвать звёзды, вверху — коснуться луны.
Ветер здесь, в вышине, был иным — казалось, стоит только подняться выше, и ты уже покинешь мир смертных, ступив на путь бессмертия.
Мэй Сюэи окинула взглядом окрестности, потом перевела глаза на край террасы.
Она заметила странные арбалеты, установленные по всему периметру.
— Ваше Величество, это те самые арбалеты, что после одного выстрела приходят в негодность?
— Нет, — он постучал по корпусу арбалета длинными, холодными, как нефрит, пальцами. — Сам арбалет многоразовый. Расходуется только стрела.
Мэй Сюэи с облегчением выдохнула:
— Слава небесам, хоть террасу не придётся каждый раз восстанавливать заново.
Тот единственный раз, когда нефритовый арбалет уничтожил половину террасы, оставил в ней слишком глубокий след.
Вэй Цзиньчжао рассмеялся:
— Одна стрела стоит восемь таких террас.
Мэй Сюэи: «…»
Она прижала ладонь к груди и театрально простонала:
— Не… не говорите больше… моё царство!
Император радостно рассмеялся.
Его чёрные, как тушь, брови изогнулись, а в длинных ресницах заискрились звёзды.
— Что же за стрелы такие дорогие? — сокрушалась она.
Он ответил с таким же равнодушием, с каким торговец говорит о цене капусты:
— Из Би Хо Лю Ли Юй.
Мэй Сюэи слегка удивилась.
Об этом материале даже обычные мастера мира бессмертных не слышали.
Под землёй девяти адских кругов, на берегу реки Хуанцюань, вечный огонь чи прижигает янские камни, превращая их со временем в Би Хо Лю Ли Юй. Только этот материал способен выдержать адский огонь. Мэй Сюэи узнала о нём лишь тогда, когда убила Хранителей Границы и самолично сорвала Плод Дао.
Она моргнула и подумала: «У этого „безумного“ императора даже название у стрел — что надо».
Он подошёл к самому центру террасы и улыбнулся.
Мэй Сюэи встревожилась:
— Ваше Величество, будьте осторожны!
Платформа ещё не была готова — в центре лежали лишь перекрещенные балки из сандалового дерева.
Сквозь щели виднелась бездонная глубина. Высоты она не боялась, но это тело было слишком хрупким — стоило пошатнуться, и голова закружится.
Император же ступал по балкам, будто по ровной земле. Дойдя до центра, он вынул из рукава простой бумажный пакет и бросил его в пропасть.
Мэй Сюэи долго прислушивалась, но звука падения так и не услышала.
Он неторопливо вернулся, шагая по шатающимся доскам:
— Чжао Жунжу. Раздробить кости, растереть в прах и замуровать здесь.
Ранее он уже упоминал, что казнит изменников из повести и замурует их под Террасой Звёздного Вечера.
Мэй Сюэи посмотрела на недостроенную террасу и с сомнением спросила:
— А как потом вмуровать прах Циньцзи, когда всё будет достроено?
Она пока не знала, как справиться с белыми монахами, но заранее похвастаться и поднять боевой дух — почему бы и нет?
Он мягко улыбнулся:
— Не волнуйся. Есть другой способ.
Он обнял её и повёл вниз. На полпути, заметив, что она слегка запыхалась, он резко наклонился и поднял её на руки.
Ветер развевал их одежды, и Мэй Сюэи показалось, что она летит.
Едва он опустил её на землю и придержал, как сзади раздался громовой рёв:
— Ваааше Величество!
Звук был настолько мощным, что «безумный» император пошатнулся.
Вэй Цзиньчжао наклонился к уху Мэй Сюэи и с хитринкой прошептал:
— Королева, твой младший приёмный брат прибыл.
Мэй Сюэи: «???» Голос явно принадлежал пожилому человеку — какое там «младший брат»? Какие странные обычаи!
Она выглянула из-за его плеча и увидела мужчину в тяжёлых доспехах, лет пятидесяти на вид. Узкие глаза и брови казались знакомыми.
Мэй Сюэи на миг задумалась, а потом вдруг поняла.
Это был отец Шэнь Сюйчжу — герцог Динго, Шэнь Пинчэн.
«…»
Ранее она шутя сказала, что возьмёт Шэнь Сюйчжу в приёмные сыновья. Если Шэнь Сюйчжу — приёмный сын, то его отец автоматически становится её «младшим приёмным братом» — ведь придворный чиновник никак не может быть старше государыни.
Мэй Сюэи: «…»
— Что такое? — спокойно повернулся император к Шэнь Пинчэну. — Ты отлично охранял рубежи Цишо. Уже спешишь получить награду?
Шэнь Пинчэн глубоко вдохнул и загремел, как колокол:
— В Цзиньлине мятеж! Самое время расширять границы! Ваше Величество, даже если вы решили вернуться в столицу, зачем тратить время на эту башню?!
Вэй Цзиньчжао невозмутимо ответил:
— Королева беспокоится, что эта недостройка портит мой имидж. Разумеется, сначала нужно достроить её. Королева, расскажи своему приёмному…
Мэй Сюэи моментально зажала ему рот ладонью.
Если он скажет «младший приёмный брат» при самом герцоге, ей конец — лицо потеряешь навсегда.
Она предостерегающе сверкнула на него глазами. Он приподнял бровь, и в его чёрных глазах мелькнула насмешливая искорка.
Мэй Сюэи услышала, как Шэнь Пинчэн резко втянул воздух.
Она обернулась и увидела, как старый генерал смотрит на неё с болью и недоверием. «Девочка, которую я знал с детства, всего за несколько месяцев с этим „безумцем“ превратилась в соблазнительницу-разрушительницу! Где та скромная и благородная Мэй Сюэи? Передо мной — настоящая развратница!»
Мэй Сюэи убрала руку с лица императора и сделала вид, что ничего не произошло.
Император ранее рассказывал ей о её прошлом: она выросла под опекой семьи Шэнь, и герцог Динго был для неё почти отцом.
Этот «безумец» специально демонстрировал перед её старшим родственником и отцом соперника их супружескую гармонию.
Шэнь Пинчэн перевёл дух и, с силой сжав кулаки, обратился к ним:
— Осмелюсь! Рискуя жизнью, осмелюсь дать совет Вашему Величеству и Королеве! Сотни лет наш Вэй правили мудрые государи, трудились не покладая рук, заботились о процветании…
Вэй Цзиньчжао поднял руку, прерывая его:
— Внезапно вспомнил, что у меня срочное дело.
Он нахмурил брови, будто мазки туши, и сделал шаг, чтобы уйти.
— Тогда я поговорю с Королевой! — заревел Шэнь Пинчэн.
Император бросил на Мэй Сюэи взгляд, полный доверия, крепко сжал её маленькую руку и, не оборачиваясь, исчез за поворотом.
Мэй Сюэи: «…» Ясное дело, что больше всего «безумца» пугают именно такие громогласные и многословные верные чиновники.
Неужели он всерьёз думает, что можно так просто свалить на неё эту проблему?
Она прочистила горло и, повернувшись к старику, изобразила на лице скромную улыбку.
Но едва император скрылся, выражение лица Шэнь Пинчэна мгновенно изменилось.
— Сяо Мэйцзы! — заговорил он с нежностью, будто защищая любимое дитя. — Как тебе живётся во дворце? Не обижает ли тебя этот император?! Если тебе плохо — скажи дядюшке! Я отдам за тебя жизнь, но добьюсь справедливости!
Мэй Сюэи изумлённо посмотрела на него, потом покачала головой:
— Его Величество относится ко мне прекрасно.
Старый генерал хлопнул себя по бедру:
— Эти годы я в основном был на границе, а когда возвращался — был невнимателен. Не заметил, как этот негодник Сюйчжу связался с Мэй Цяоцяо и причинил тебе столько горя! Ладно, раз император добр к тебе — хорошо. Теперь этот негодяй Сюйчжу должен кланяться тебе до земли! Я от души радуюсь! Пусть мучается всю жизнь!
Мэй Сюэи: «…»
Ясно, что он любит её больше, чем собственного сына.
— Сяо Мэйцзы! — продолжал он с отцовской заботой. — Наш император, хоть и кажется безумцем и тираном, на самом деле очень умён. Ты выбрала неплохо. Но помни: с государем, как с тигром — будь осторожна. Не считай его глупцом!
Мэй Сюэи: «…» Значит, окружающие думают, что она считает императора глупцом?
— Его здоровье слабое, — добавил герцог с тревогой. — Постарайся скорее родить наследника. Дядюшка всеми силами поддержит тебя. Станешь императрицей-матерью — и жизнь пойдёт легко.
Мэй Сюэи: «…»
Говорить такие дерзости — явный признак искренней заботы.
Когда все вокруг относятся к тебе с такой добротой, в сердце неизбежно рождается странное чувство.
— Но всё же, — продолжал старый генерал, подняв глаза на недостроенную террасу, — вот это уже перебор! Расточительство! Сколько же денег ушло?!
Мэй Сюэи почувствовала лёгкую вину. Похоже, император не сказал этому верному чиновнику, что у него в руках есть сеть из драконьего жемчуга стоимостью в пять террас и стрелы по восемь террас за штуку…
Она приняла серьёзный вид и сказала:
— Дядюшка, сначала посмотрите на того монаха, которого поймал Его Величество. Сейчас времена меняются, и у императора есть свои причины. Битва с Цзиньлином неизбежна, а вы — опора государства. Приготовьтесь.
Взгляд Шэнь Пинчэна на миг стал мечтательным. Это была та самая Сяо Мэйцзы, которую он знал! С детства она обожала слушать рассказы о битвах. Когда он учил эту девочку стратегии, её двоюродный брат Сюйчжу ещё возился с кисточкой, пачкая лицо чернилами.
http://bllate.org/book/4502/456674
Готово:
