Вскоре по городу пополз слух: с тех пор как Вэй Цзиньчжао вторгся в пределы Цзиньлина, он ни разу не причинил вреда мирным жителям и не тронул ни единой монеты чужого добра. Раз уж он обещал ежедневно выпускать по пятьсот человек, значит, слово своё сдержит. Лучше довериться императору Вэю, чем умирать здесь от голода.
Пополз и другой, куда более страшный слух: если осада затянется, а продовольствие в войсках кончится, солдаты начнут резать горожан на провиант.
От этого в городе воцарился настоящий ужас.
Снизу доверху сердца людей начали колебаться.
У самих солдат тоже были родные в городе. Постепенно и среди военных стали звучать голоса в поддержку того, чтобы позволить невинным горожанам покинуть осаждённую крепость.
Правительство Цзиньлина, разумеется, яростно подавляло все слухи.
Но разве Циньцзи не понимала, что всё это — замысел Вэя Цзиньчжао?
Вернее, даже не замысел, а откровенный расчёт.
Если не выпускать людей — в городе взбунтуются. Если выпускать — у западных ворот вскоре воцарится хаос. Наступит день, когда толпа горожан, игнорируя ограничение в пятьсот человек, ринется штурмовать ворота, чтобы вырваться наружу. Армия тоже поколеблется: наверняка найдутся дезертиры, переодетые под простых жителей, которые тайком сбегут из города.
И тогда столица окажется в ладони Вэя Цзиньчжао.
Что делать?
Что вообще задумал этот Вэй Цзиньчжао?!
Когда порядок в городе уже был готов окончательно рухнуть, Вэй Цзиньчжао наконец дал о себе знать.
Он выдвинул одно-единственное, крайне простое требование:
«Пусть Циньцзи обезглавят перед строем — и Вэй немедленно снимет осаду».
По сути, это было совершенно несправедливо. Молодой наследник Цзиньлина всего лишь посмел позариться на императрицу Вэя — и даже не успел добиться своего, как лишился жизни. А Вэй Цзиньчжао, не желая прощать, привёл войска прямо к чужой столице и теперь требует казнить правителя Цзиньлина.
Какой же тиран и самодур!
Но никто не мог ничего поделать: с сумасшедшим, жестоким императором бесполезно говорить о милосердии или справедливости — всё равно что играть на лютне перед волом.
Положение в столице становилось всё хуже.
У западных ворот вспыхнул небольшой бунт: группа солдат и горожан чуть не захватила контроль над проходом.
Дело стало безотлагательным.
Если Циньцзи откажется умереть — начнётся кровопролитная битва.
Вэй Цзиньчжао больше не брал Мэй Сюэи с собой на передовую, оставив её отдыхать в Бэйлине.
Она уже несколько дней его не видела.
В тот полдень Мэй Сюэи лениво дремала на мягком ложе у окна, когда вдруг заметила, как резные деревянные створки двери бесшумно раздвинулись и тут же захлопнулись — будто кто-то вошёл в комнату.
Но рядом с дверью никого не было.
Неужели дверь… сама двигается?
Мэй Сюэи на миг подумала, что ей почудилось.
Тут же две служанки, прислуживавшие ей в палатах, одна за другой без всяких признаков болезни рухнули на пол.
Она приподняла веки и немного встрепенулась.
Значит, «таинственный мастер», похитивший Чжао Жунжу с площади для казней, наконец снова вышел из тени.
— Гость пришёл, — лениво произнесла Мэй Сюэи. — Присаживайтесь, поговорим.
Долгое время в просторной комнате царила тишина.
Она ясно чувствовала, что за ней наблюдают, изучают её взглядом.
Она удобнее устроилась на подушке и спокойно позволила себе быть разглядываемой.
Странно, но она безоговорочно доверяла своему тирану. Она была уверена: после инцидента на площади казни он наверняка оставил за ней надёжную защиту.
Без всяких оснований — просто верила.
К тому же… ей и самой хотелось проверить: сможет ли она, как в случае с «Огненным Мечом», высосать весь дух из этого культиватора, обратив его в пепел.
Злое желание. Но чертовски интересное.
Спустя некоторое время из пустоты донёсся неуклюжий, напряжённый голос:
— Ты очень смелая.
Перед ней постепенно проступила фигура человека. Он рассеял заклинание и убрал артефакт для маскировки.
Мэй Сюэи спокойно взглянула на него. Их глаза встретились.
Перед ней стоял юноша необычайно изящной внешности в простой серой даосской одежде. Самым примечательным в его облике были волосы, отливающие серебристым блеском. На стадии золотого ядра можно сохранять молодость, так что определить его истинный возраст было невозможно.
Лицо совершенно незнакомое.
Он быстро отвёл взгляд и уставился в пол.
Мэй Сюэи перевела взгляд ниже — на его поясе висела нефритовая табличка: знак старейшины секты Огненного Меча.
Она слегка удивилась.
Неужели в секте Огненного Меча ещё остались старейшины?
— Ты пришёл убить меня? Или похитить, чтобы шантажировать императора Вэя? — лениво налила она чай в пустую чашку. — Угощайся.
Он помедлил и наконец сел напротив неё.
— По вашим меркам, я — бессмертный, — сказал он, одним глотком осушив чашку, покрутил её в руках и поставил обратно на стол. Затем дважды нервно придвинул её ближе к себе и быстро добавил: — Яд на меня не действует. Не трать зря усилия.
Его движения были скованными, он явно чувствовал себя неловко под её взглядом — типичный затворник, который предпочитает годы сидеть в медитации, а не общаться с людьми. Непонятно, как такой человек оказался втянут в мирские разборки.
Настоящий чудак.
Мэй Сюэи улыбнулась про себя:
— А с каких пор бессмертным разрешили свободно спускаться в мир смертных?
Его лицо явно напряглось, уголки рта дёрнулись, но он промолчал.
Помолчав немного, он сурово произнёс:
— Я не стану вмешиваться в ваши дела. Но Цинь И и Чжао Жунжу трогать нельзя.
Мэй Сюэи слегка наклонилась вперёд и прищурилась:
— А если я всё-таки трону?
— Ты умрёшь. Вы все умрёте, — быстро ответил он, всё так же не глядя на неё.
Это было странно. Он защищает Циньцзи и Чжао Жунжу, но совершенно равнодушен к их единственному сыну, молодому наследнику? Какой в этом смысл?
Мэй Сюэи тихо рассмеялась и снова откинулась на подушку:
— Неужели Циньцзи завела связь с каким-нибудь бессмертным, а Чжао Жунжу — на самом деле дочь этого небожителя?
Она просто шутила, но лицо серебряноволосого старейшины мгновенно исказилось — он будто бы весь сжался от неловкости.
Мэй Сюэи прикрыла рот ладонью и воскликнула:
— Неужели я угадала? Не может быть!
Его лицо стало ещё мрачнее. Рука, лежавшая на низком столике, непроизвольно дёрнулась и опрокинула пустую чашку.
Но прежде чем та упала, он молниеносно подхватил её, уголки рта судорожно подрагивали, а кадык несколько раз тяжело качнулся.
Мэй Сюэи: «…»
Глядя на него, она сама почувствовала за него неловкость.
Как же ему трудно даётся общение с людьми!
— В общем! — прочистил он горло. — Если не хотите умирать, убирайтесь со своей территории.
Мэй Сюэи игриво приблизилась к нему:
— И всё? Только это требование? А Чжао Жунжу не просила тебя заставить меня уйти? Неужели она не позарились на моего императора?
Его выражение лица стало ещё более странным:
— Такая больная сумасшедшая? Зачем ей вообще кто-то нужен?
Мэй Сюэи: «…»
Её тирана открыто презирают.
— На этом всё, — сказал старейшина, явно не приспособленный к светским беседам. Он встал, активировал артефакт и исчез из виду. Через мгновение донёсся его голос: — Береги себя.
Мэй Сюэи с лёгким разочарованием смотрела на резные створки двери, которые вновь бесшумно распахнулись и захлопнулись.
— Не убил? — вдруг раздался зловещий голос в комнате.
Мэй Сюэи удивлённо подняла глаза и увидела, что её тиран уже вернулся. Он сидел на ложе, опершись на колени, и пристально смотрел в сторону, куда исчез культиватор; его глаза были тёмными и холодными.
— Это чудак, не злодей, — сказала Мэй Сюэи, подходя ближе и протягивая ему руку. — Ваше Величество, когда вы вернулись?
Он притянул её к себе:
— Ты думаешь, я снова позволю похитить то, что принадлежит мне?
Она не поняла. Взглянув на него, она заметила, как по его губам расползается ледяная улыбка. Его руки крепче сжали её.
— Императрица, — прошептал он, приближаясь к её уху, — ты трижды улыбнулась ему.
Мэй Сюэи: «…»
Разве в этом дело?
Его пальцы нежно скользнули по её щеке, касаясь уголков губ.
— Как же тебя наказать? — в его взгляде смешались одержимость и нежность.
Она с изумлением заметила, что за эти несколько дней его ладони покрылись мозолями.
Мэй Сюэи взяла руку тирана и внимательно осмотрела её.
Его кожа была неестественно бледной и тонкой. Очевидно, за последние дни он столько раз натягивал лук, что на ладонях образовались мозоли, местами потрескавшиеся и испещрённые кровавыми нитями.
— Ваше Величество совсем не бережёте себя! — с упрёком воскликнула она. — Разве не знаете, что мне от этого больно?
Его большая ладонь нежно коснулась её щеки.
— Разве ты не говорила, что любишь грубость?
Сердце Мэй Сюэи дрогнуло. Он нарочно натирал мозоли ради неё.
Она бросила на него косой взгляд:
— Мне всё нравится!
Он улыбнулся, позволяя ей забыть о том, как она улыбалась другому.
— Ваше Величество, — она обвила руками его шею, — мы и дальше будем штурмовать Цзиньлин? За ними стоит сила, с которой не шутят.
Её терзала смутная тревога. Секта Огненного Меча была уничтожена ею тысячи лет назад — откуда взялся этот старейшина?
Вэй Цзиньчжао медленно поднял руку и положил её ей на голову.
Мэй Сюэи невольно поджала шею, лихорадочно размышляя: это знак нежности… или он собирается свернуть ей голову?
Спустя долгую паузу он произнёс:
— Во мне горит пламя, которое не угасить.
Мэй Сюэи, прекрасно понимая настроение императора, кивнула:
— Пусть враги умоют его своей кровью. В худшем случае — погибнем вместе.
Он слегка изогнул губы, но улыбка вышла фальшивой, будто надетая маска:
— Все умрут. Каждый, кто причинил тебе боль, будет уничтожен.
Опять началась его болезнь.
— Кстати, — Мэй Сюэи решительно сменила тему, — почему этот серебряноволосый бессмертный пришёл именно ко мне, а не к вам?
Вэй Цзиньчжао медленно пришёл в себя и чуть запрокинул голову:
— У меня императорская аура. Эти культиваторы боятся ввязываться в кармические связи со мной.
— Понятно, — Мэй Сюэи ухватилась за рукав тирана и подняла на него глаза. — В романах Чжао Жунжу обязательно позарится на императора Вэя и заставит этого бессмертного вынудить императрицу уйти.
Он прикрыл длинные ресницы и промолчал.
— Ваше Величество… — она ласково потрясла его рукав, защищая «Мэй Сюэи» из романа, — императрица ведь всем сердцем предана императору! Она никогда не сбежала бы с другим! Если император не поверит ей, заподозрит в измене — как же она будет страдать?
Его взгляд на миг дрогнул, он резко отвёл глаза и, глядя в окно, хрипло произнёс:
— Правда? Так думает императрица?
— Конечно! — Мэй Сюэи не хотела, чтобы его болезнь усилилась. Она принялась убеждать его, почти лукавя: — Хотя роман и написан с точки зрения императора Вэя, между строк чувствуется глубокая привязанность императрицы к нему. Её любовь к нему не меньше его любви к ней. Всё, что она делает, — ради него. Ваше Величество, вы верите мне?
Его красивая линия подбородка напряглась, кадык дёрнулся. Спустя долгую паузу он хрипло ответил:
— Верю.
Мэй Сюэи прильнула щекой к его лицу:
— Тогда в следующем выпуске романа обязательно объясните, почему императрице пришлось поступить так, как она поступила?
Пусть она сама направит этот роман на верный путь. К этому моменту она уже догадалась: роман написан по его указанию — возможно, даже его собственной рукой.
Он слегка вздрогнул и инстинктивно прикрыл подушку широким рукавом.
Мэй Сюэи заинтересовалась и, ухватившись за чёрный рукав, заглянула под него. Рядом с подушкой лежала новая книга в переплёте.
Ага.
Она опоздала с просьбой — роман уже вышел.
Это должен быть четвёртый выпуск.
Она потянулась за книгой, но Вэй Цзиньчжао сжал её запястье.
Он сдавил так сильно, что кости хрустнули от боли.
Она удивлённо посмотрела на него и увидела, как в его чёрных глазах мелькает тревожный огонёк, а выражение лица становится мучительно противоречивым.
— Цзиньлин… можно не брать, — хрипло произнёс он. — И роман больше не читай.
Казалось, он принял очень трудное решение.
Мэй Сюэи слегка нахмурилась и сжала его руку в ответ. Помолчав, она мягко прижалась к нему всем телом и обняла.
— Ваше Величество — тиран. Значит, должен поступать так, как хочет. Раз уж пришли — надо взять город.
Когда она подняла на него глаза, книга уже была у неё в руках.
Он забеспокоился, закашлялся и тяжело накрыл своей ладонью её руку, сжимающую роман.
Его чёрные глаза пристально смотрели на неё, в них уже проступали кровавые прожилки.
— Императрица, — сказал он серьёзно, как никогда раньше, — с сегодняшнего дня я больше не буду сомневаться в тебе. Буду рядом до конца дней. Согласна?
Она никогда не видела его таким.
Мэй Сюэи поняла: он говорит абсолютно искренне. Стоит ей кивнуть — он немедленно поведёт армию домой и всю оставшуюся жизнь будет баловать её, исполняя любые желания.
Разве можно мечтать о лучшем выборе?
Она улыбнулась, второй рукой нежно, но твёрдо сдвинула его ладонь в сторону.
— Моё проклятое любопытство, — прошептала она, приближаясь и легко целуя его в губы. — Обязательно прочту.
http://bllate.org/book/4502/456669
Готово:
