Во дворе собрались женщины разного рода: одни явно были знаменитыми куртизанками из публичных домов, другие — обычные девушки из порядочных семей, тихо плачущие и сопротивляющиеся своей участи, а третьи носили причёску замужней женщины и, судя по всему, служили наложницами в чьём-то гареме.
Толстый чиновник указал на них и продолжил:
— Покажите всё своё мастерство! Обязательно доставьте императору Вэю настоящее удовольствие! Ах, ведь я отдал ему самое дорогое, что у меня есть! Он непременно оценит мою преданность! А эти несколько девственниц… Я их берёг, не трогал — ради свежести! От неопытной до искусной — среди вас обязательно найдётся та, кто его покорит! И тогда мне обеспечены слава и богатство!
Его слова становились всё более пошлыми и непристойными.
Мэй Сюэи холодно усмехнулась.
— Забрать, — тихо, но ледяным тоном произнесла она, и её голос прокатился по всему переднему двору.
Стражники бросились вперёд. Один юный, коренастый стражник, проходя мимо Мэй Сюэи, осмелился пробормотать: «Будь с ними поласковее».
Мэй Сюэи: «…»
Разве это не её собственные слова? Какие только люди служат у Вэй Цзиньчжао! Совсем распустились!
Во дворе толстого чиновника немедленно повалили на колени.
Он завопил:
— Я военачальник Бэйлина! Это я выдал генерала Вэйху! Это я открыл ворота для императора Вэя! Кто посмеет тронуть меня?!
Подняв глаза, он увидел, что Мэй Сюэи с улыбкой смотрит на него.
Жирная спина чиновника невольно дрогнула, и он понял — дело плохо.
— Да замолчишь ты! — рявкнул один из стражников. — Перед Её Величеством Королевой осмеливаешься так грубить?!
Чиновник задрожал всем телом, пот катился градом по его лбу.
Мэй Сюэи мягко улыбнулась:
— Ты ведь знаешь, из-за того, что наследный принц Цзиньлина посмел посягнуть на меня, и началась эта война. Моё чувство собственности гораздо сильнее, чем у самого императора. Посягнуть на моего мужа — всё равно что лишить меня жизни.
При этих словах все женщины во дворе разом опустились на колени.
Одна из них всхлипнула:
— Ваше Величество, помилуйте! Меня насильно увёл этот Хуань! Он ещё и отца избил! Я не хотела служить императору Вэю, у меня нет никакого желания соперничать за его благосклонность!
За ней остальные начали хором просить пощады, рассказывая одну за другой все злодеяния этого чиновника.
— Довольно, — нахмурилась Мэй Сюэи. — Вывести и обезглавить.
Чиновник побледнел:
— Ваше Величество, вы не можете меня казнить! Я открыл ворота императору Вэю! Я важный сановник! Женщинам запрещено вмешиваться в дела правления — таков закон наших предков!
Мэй Сюэи бросила на него взгляд и тихо рассмеялась:
— Я — развратная королева, любимая жена тирана. Ты, видимо, сошёл с ума, если вздумал говорить мне о законах.
Она махнула рукой, и стражники, словно волки, утащили чиновника прочь.
Оставшиеся женщины дрожали от страха.
Мэй Сюэи подошла к ним:
— Возвращайтесь по домам. Расскажите всем, что случилось сегодня. Пусть каждый узнает, к чему ведёт попытка преподнести императору Вэю красивых женщин.
Женщины: «…»
Наблюдая, как они одна за другой покидают двор, Мэй Сюэи с довольной улыбкой приподняла уголки губ.
Какая там добродетель и скромность? Любимая жена тирана обязана делать всё, что захочет.
*
Мэй Сюэи самовольно приказала казнить военачальника Хуаня.
И всё же она немного нервничала.
Ведь над всеми, кроме одного, стоит именно тот самый «один».
Она сидела одна в новой, просторной и роскошной спальне, размышляя.
Затем встала, пересела на длинную скамью у окна, растрепала волосы, томно оперлась на ладонь и, опустив голову, стала вызывать слёзы.
Прошло немало времени, но глаза оставались сухими.
В конце концов, она — закалённая в боях воительница, для которой горы трупов и моря крови — привычное зрелище. Плакать? Никогда в жизни! Даже если небо рухнет ей на голову.
С досадой прикусив губу, она взяла фарфоровый чайник с узором, стоявший на низеньком столике, открыла крышку и смочила пальцы в чае. Затем потерла глаза, пока они не покраснели и не наполнились «слезами».
Во дворе послышались шаги.
Она быстро закрыла чайник и отодвинула его подальше от окна.
Подняв глаза, она увидела знакомую стройную фигуру на крыльце. Если не считать его болезни, он был настоящим красавцем.
Когда он уже собирался войти в комнату, Мэй Сюэи поспешно опустила голову, прикоснулась к виску и тихо всхлипнула.
Он явно замер на месте, а затем стремительно подошёл к ней.
Его большая рука с лёгкой осторожностью легла ей на плечо.
— Королева? — его хриплый, низкий голос звучал обеспокоенно.
Мэй Сюэи подняла на него глаза, полные «слёз»:
— Ваше Величество…
Он внимательно посмотрел на неё, и уголки его бровей чуть заметно приподнялись.
— Кто посмел огорчить мою королеву? — спросил он. — Я велю его казнить.
Мэй Сюэи сдержала улыбку и бросилась к нему, обхватив за талию и прижавшись лицом к его груди.
— Ваше Величество… Я убила вашего сановника. Вы меня накажете? Я не хотела… Просто он вызвал меня на дуэль, хотел украсть вас у меня этими женщинами… Я не сдержалась.
Она говорила так жалобно и трогательно, как только могла.
Холодный палец поднял её подбородок.
Она без тени смущения смотрела ему прямо в глаза, изображая глубокую обиду.
Он молчал некоторое время.
Затем закашлялся.
— Да ты вся в пятнах! — проговорил он сквозь кашель.
Мэй Сюэи внутренне ликовала, но на лице сохраняла скорбное выражение:
— Ваше Величество… Вы простите меня?
— Нет, — ответил он, не отводя взгляда.
Выражение её лица слегка окаменело.
Но тут он не выдержал и усмехнулся:
— Я же не сержусь на тебя! Так зачем просить прощения? Только в следующий раз не используй чай — лицо стало жёлтым!
Мэй Сюэи: «…»
Она будто окаменела на месте.
Он наклонился, взял край своей одежды и показал ей пятна чайной пены, оставшиеся от её «слёз».
Мэй Сюэи: «…»
Первый раз в жизни пыталась притвориться плачущей — конечно, допустила кучу ошибок.
Тиран с явным удовольствием поднял её на руки и радостно похвалил:
— Именно так! С такими коварными проходимцами церемониться не надо!
В тот день настроение тирана было заметно прекрасным.
В Цзиньлине климат был тёплый и влажный, ветер всегда дул лениво, навевая сонливость.
С самого утра Вэй Цзиньчжао вместе с Мэй Сюэи поднялся на стену Бэйлина, чтобы осмотреть город и окрестности.
Припасы, привезённые с армией, полностью иссякли.
С юга подходили подкрепления из Цзиньлина и постепенно окружали Бэйлин.
Единственный выход — оставить часть войск оборонять Бэйлин, а основными силами штурмовать столицу Цзиньлина.
Это была стратегия «рубить себя, чтобы поразить врага» — жестокая и безжалостная.
Мэй Сюэи, глядя на ситуацию, чувствовала тревогу.
Она понимала желание Вэй Цзиньчжао, этого упрямого тирана, вложить все силы в уничтожение цзиньлинской династии. Но что будет после взятия столицы? Этот город станет одиноким островом, который непременно затопят волны возмездия.
Подкрепления из Цзиньлина двигались медленно и не торопились, потому что многие феодалы не признавали Циньцзи и надеялись, что армия Вэя избавит их от неё. Поэтому они намеренно держались в стороне.
Если Вэй Цзиньчжао действительно захватит столицу, все эти голодные волки немедленно набросятся на него, чтобы разделить между собой армию Вэя и заработать себе первый боевой трофей.
Мэй Сюэи нахмурилась, погружённая в размышления.
Она не заметила, что Вэй Цзиньчжао давно смотрит на неё — в его взгляде смешались воспоминания и нежность.
— О чём думаешь? — не выдержал он, не желая видеть её хмурый лоб, и провёл пальцем по морщинке между её бровями.
Мэй Сюэи взяла его руку в свою.
— У Вашего Величества нет мозолей на руках.
— А? — он удивлённо нахмурился.
Она прижала его пальцы к своему сердцу, придвинулась ближе, встала на цыпочки и приблизила губы к его уху.
Он слегка наклонился, подстраиваясь под её рост.
— В романах пишут, что Ваше Величество много лет занимается боевыми искусствами, и на ваших ладонях должны быть грубые мозоли, — прошептала она, дыша ему в ухо. — Мне нравится это ощущение.
Его тело явно напряглось.
К сожалению, уши так и не покраснели.
— Королева, — он слегка кашлянул, — на поле боя не место для флирта.
Она вздохнула нарочито грустно:
— Если не пользоваться каждой возможностью, боюсь, потом уже не представится случая. После взятия Цзиньлина у вас точно закончатся стрелы и продовольствие.
Он рассмеялся:
— Так вот о чём ты переживаешь?
Он хлопнул в ладоши дважды.
У подножия стены загорелась активность: одна за другой из нескольких городских амбаров начали вывозить повозки с припасами — плотные, тяжёлые, словно запасы копились годами.
Мэй Сюэи: «???»
Он наклонился к её уху и небрежно произнёс:
— Самые крупные купцы Цзиньлина — мои люди. Военачальник Бэйлина давно подкуплен. Под городом вырыты тайники — всё забито припасами. Вот что значит: деньги могут заставить даже мёртвых работать.
Мэй Сюэи: «…»
Так вот оказывается, тиран действительно богат!
Мэй Сюэи почувствовала огромное облегчение.
Она улыбнулась ему:
— Ваше Величество, хочу женьшень и лингчжи. Найдите мне их.
— Пустяки, — ответил тиран, даже не моргнув.
Через некоторое время он снова приблизился к её уху и, стиснув зубы, прошипел:
— У меня не будет ни людей, ни припасов. Ни за что.
Мэй Сюэи: «…»
*
Вэй Цзиньчжао оставил пятьдесят тысяч человек оборонять Бэйлин, а остальные сто пятьдесят тысяч направил к столице Цзиньлина.
Циньцзи и представить не могла, что последняя и самая надёжная линия обороны — Бэйлин — так легко пала. Военачальник Хуан Лэчжи предал, генерал Вэйху попал в плен, и армия Вэя за одну ночь оказалась у стен столицы.
Не успев сбежать на юг, Циньцзи обнаружила, что все пути отступления перекрыты.
Армия Вэя окружила город, словно чёрные тучи затмевают небо.
После нескольких неудачных попыток прорыва Циньцзи была вынуждена запереть ворота и надеяться, что подкрепления захватят Бэйлин и спасут столицу.
Мэй Сюэи прибыла на передовую.
Она заметила, что в последнее время тиран часто брал её с собой на линию фронта. Среди дыма, огня, блестящих доспехов и острого металла он смотрел на неё особенно пристально.
Она осмотрела высокие стены столицы Цзиньлина, широкий и глубокий ров, железные ворота — и снова нахмурилась.
— Город легко оборонять, но трудно взять. Из-за рва нельзя установить осадные лестницы. Придётся штурмовать через ворота с четырёх сторон, — сказала она, покачав головой. — Можно атаковать, но потери будут огромными.
— У королевы есть план? — с интересом спросил Вэй Цзиньчжао.
— Окружить, но не атаковать. Пусть сами себя уморят голодом, — спокойно и равнодушно ответила она.
В Цзиньлине, конечно, много запасов, но не больше, чем у этого тирана, который годами копил припасы под Бэйлином. А в столице ещё масса купцов и горожан — все эти рты требуют еды.
Победит ли армия Цзиньлина, захватив Бэйлин, или Вэй Цзиньчжао уморит голодом эту осаждённую крепость?
Судя по боеспособности армии Вэя, удержать Бэйлин будет легко.
Вэй Цзиньчжао с удовольствием сжал её плечи и, приблизившись к её уху, хрипло и жестоко произнёс:
— Я объявлю горожанам, что император Вэй милостив: каждый день будет выпускать по пятьсот человек. Они смогут уйти со всем своим добром. Тогда внутри очень скоро… начнётся хаос.
Мэй Сюэи повернулась к нему.
В его глазах плясали зловещие искры, а жестокая усмешка делала его похожим на великого демона.
К сожалению, этот образ тирана продлился недолго. Его внезапно скрутил приступ кашля — такой сильный, что он согнулся пополам и прикрыл лицо чёрным рукавом.
Когда он, тяжело дыша, выпрямился, Мэй Сюэи уловила запах крови.
Он, вероятно, спрятал кровь в складках тёмной одежды.
Она привыкла видеть его кашель и кровь, но сейчас её сердце почему-то сжалось. Раз он не хочет, чтобы она заметила, она сделает вид, что ничего не видела.
Опустив глаза, она подумала: «Как только он принесёт мне женьшень и лингчжи, заставлю его съесть хотя бы один корень».
Она ведь не заботится о нём и уж точно ничего к нему не чувствует. Просто хочет, чтобы он пожил подольше и продолжал доставать для неё редкие травы.
Да, именно так.
*
Как и предсказал Вэй Цзиньчжао, в столице Цзиньлина быстро начался хаос.
Тысячи солдат в городе потребляли невероятное количество продовольствия. Амбары скоро опустели, и после неудачных попыток прорваться Циньцзи была вынуждена реквизировать зерно у горожан и купцов.
Паника мгновенно распространилась.
http://bllate.org/book/4502/456668
Готово:
