К счастью, возница отлично знал, как вести себя в подобных ситуациях, и не замолкал ни на миг. От южных пределов до северных окраин — обо всём, где бывал и что видел, он рассказывал так живо и красочно, будто всё разворачивалось прямо перед глазами слушателей.
Иногда даже пускался в откровения о «свекрови с зятем» или других пошлостях в том же духе.
В общем, темы были самые бодрящие.
Юань Бао несколько раз пытался его остановить, но разве удержишь такого болтуна?
Увидев, что Цзин Сюй в задней части повозки не выказывает ни раздражения, ни смущения и уж точно не собирается сердиться или отворачиваться, Юань Бао махнул рукой — пусть говорит, коли охота.
— Ещё немного — и выедем на большую дорогу. По ней полчаса езды — и дойдём до постоялого двора. Там можно будет перевести дух, — сказал возница, потёр лицо и откусил кусок лепёшки, твёрдой, как камень.
От первого же укуса в рот хлынул ледяной ветер.
Он сильно закашлялся.
Цзин Сюй взглянула на Хуачжи. Та протянула Юань Бао фляжку с горячей водой.
Горячей воды было немного, но в повозке было не так уж холодно: в руках грели маленький жаровень, так что пить особо не хотелось.
Юань Бао сделал глоток — вода ещё была горячей — и протянул остатки вознице:
— Выпейте горячего, согрейте желудок.
— Спасибо, дружище, — сказал тот, одним глотком осушил фляжку, облизнул потрескавшиеся губы и прибавил скорость.
Примерно через час повозка остановилась у постоялого двора.
Цзин Сюй и Хуачжи заняли одну комнату и спали на одной постели. Юань Бао тоже не стал брать отдельную комнату — он расположился снаружи их покоя, за ширмой.
Постоялые дворы — места нечистые, поэтому Юань Бао решил держаться поближе, чтобы защитить госпожу.
* * *
Тем временем по той же дороге в Лунси двигался отряд всадников.
— Господин, уже поздно. Впереди гостиница — не отдохнуть ли? — лицо Лу Юя, спутника Юнь Циня, побледнело от холода.
Юнь Цинь развернул карту, и на его лице проступила тревога.
До Лунси ещё далеко — добираться три-пять дней.
А ведь прошло всего три-пять дней с тех пор, как земля содрогнулась, да ещё и в такой лютый мороз…
— Продолжаем путь, — хрипло произнёс Юнь Цинь.
Лу Юй оглянулся: у некоторых товарищей пальцы распухли, покраснели и чесались, будто морковки. Смогут ли они выдержать ещё?
— Через пять ли есть постоялый дом. Дойдём до него — тогда и отдохнём, — Юнь Цинь сложил карту.
Лу Юй выдохнул с облегчением. В такую стужу дальше идти действительно невозможно.
Он передал приказ, и отряд ускорил шаг. Юнь Цинь скакал впереди, ледяной ветер бил ему в лицо, но он то и дело оглядывался на длинный обоз с продовольствием для пострадавших, медленно ползущий сквозь ночную мглу. Его лицо, казалось, было холоднее самого воздуха.
* * *
На следующее утро небо прояснилось.
Солнце взошло над безоблачным голубым небом.
Возница запряг лошадей, и компания снова отправилась в путь. Так они ехали три дня, пока наконец не увидели впереди большой отряд.
— Объедем? — спросил возница.
По тому отряду сразу было ясно — это те самые, кто везёт продовольствие для жертв землетрясения.
С продовольствием много людей и повозок, а значит, и организовать всё сложнее. Иногда ломаются телеги, и это замедляет движение.
— Не надо объезжать. Едем прямо, — выдохнул Юань Бао. Наконец-то он доставил госпожу.
Путь прошёл без серьёзных происшествий — даже разбойников не встретили. Только однажды ночью одинокий волк из потерянной стаи попытался напасть. Юань Бао вступил с ним в бой, но едва успел замахнуться, как госпожа собственными руками свернула волку шею.
Да, именно свернула.
Её белая, изящная рука — и хруст!
Страшно кроваво.
«Госпожа — просто богиня!» — крутилось в голове Юань Бао.
Отряд Юнь Циня не обратил внимания на маленькую повозку — в Лунси из столицы могли ехать и другие. Или, возможно, эти просто проезжали мимо.
Пока повозка не приближалась к обозу с продовольствием, Юнь Цинь не собирался вмешиваться.
Повозка медленно катилась мимо. Когда она поравнялась с Лу Юем, вдруг раздался голос Юань Бао:
— Господин, я прибыл.
Юнь Цинь мгновенно обернулся. Увидев Юань Бао, его глаза сузились, а клинок у пояса засверкал холодом. Он выхватил меч и приставил лезвие к горлу Юань Бао.
Тот побледнел от страха.
— Кто разрешил тебе приезжать? — голос Юнь Циня был ледяным, холоднее зимнего ветра.
Юань Бао глубоко вдохнул. По дороге он думал только о том, как бы благополучно доставить госпожу, и совершенно забыл, что его господин терпеть не может, когда нарушают приказы и действуют самовольно.
Раз велено оставаться в столице — так и сиди там!
Если не найдётся веского объяснения…
Юань Бао выдохнул и решил свалить вину на другого. Он молча указал на повозку.
Возница чуть не обмочился от страха.
Как он мог знать, что этот вежливый парень, с которым он так долго ехал рядом, — евнух?
Правда, он и раньше подозревал: голос и внешность у того слишком мягкие для простого мужика. Но тот так заботился о пассажирках внутри… А те вовсе не похожи на царских детей — кому им понадобится евнух?
К тому же белокожих мужчин в мире немало.
Юнь Цинь переместил клинок и откинул занавеску повозки. Внутри сидела Цзин Сюй, слегка загримированная.
Если судить только по лицу, он бы никогда не узнал женщину, которая уже не раз пыталась его соблазнить.
Но её глаза блестели — и в них читался какой-то хитрый замысел.
Юнь Цинь выдохнул:
— Какая глупость!
Он вернул меч в ножны.
Цзин Сюй ловко выпрыгнула из повозки и схватила Юнь Циня за руку:
— Можно сказать тебе пару слов на ухо?
— … — Юнь Цинь вырвал руку, нахмурившись. Слушать он явно не хотел.
Холодный ветер взвыл. Цзин Сюй, выскочив из тёплой повозки, начала дрожать.
Она прижалась к нему, зуб на зуб не попадал.
— Зачем ты сюда явилась? Только путаницу создаёшь! — бросил он холодно.
От таких слов Цзин Сюй просто закипела. Как можно быть таким красавцем и говорить такие ледяные вещи?
Увидев, что она стоит, как вкопанная, и уставилась на него, Юнь Цинь толкнул её обратно в повозку и бросил ледяной взгляд на возницу, дрожащего в снегу:
— Отвези её обратно.
Цзин Сюй широко раскрыла глаза. Обратно? Она так долго добиралась сюда, а этот проклятый евнух даже слушать не хочет и сразу отправляет её восвояси?
Да он, наверное, хочет умереть! Разве он не знает, что в отряде уже завелись чужие шпионы и ждут момента, чтобы подменить продовольствие накануне прибытия в Лунси?
— Сколько ещё до Лунси? — спросила она, решительно вылезая из повозки. Если евнух может её туда затащить, она сама может выйти.
— Часа два пути, — тихо ответил возница.
Цзин Сюй посмотрела на обоз с продовольствием и почувствовала, как перед глазами потемнело. Она едва не упала. Смутно помнила: продовольствие подменили как раз накануне прибытия в Лунси. Значит, сейчас уже поздно.
Она повернулась к Юнь Циню.
— Иди сюда! — схватила она его за руку и отвела в сторону.
Цзин Сюй держала крепко — Юнь Цинь, измождённый многодневным переходом по снегу, с побелевшими губами, не смог вырваться. Он лишь горько усмехнулся:
— Говори. Здесь нас никто не услышит.
— Продовольствие, скорее всего, уже подменили. Если сейчас погонишься — ещё успеешь вернуть настоящее, — сжала она его руку, не замечая, как от волнения сильнее вцепилась в него.
Глаза Юнь Циня сузились:
— Веди себя прилично. Отпусти руку. Не пытайся меня соблазнить. Я сам всё улажу.
— Улажу, улажу… Да улаживай ты в аду! — бросила она, выдохнула с облегчением — главное сообщила — и вернулась в повозку.
А Юнь Цинь, оставшись в снегу, посмотрел на длинный обоз. На губах его мелькнула усмешка. С продовольствием всё в порядке. Он проверял его трижды за ночь и каждое утро. Шансов подменить не было.
Выпуск продовольствия из хранилища он лично контролировал.
Если бы он не знал, что в прошлой жизни стал жертвой коварства и погиб, растерзанный дикими псами, возможно, доверил бы это своим людям.
Но теперь, зная всё, что услышал от этой женщины, он не позволит себя снова обмануть.
Иначе умрёт не от врагов, а от собственной глупости.
Что же до неё… Раз уж приехала, пусть хоть немного привыкнет к этому времени.
Возвращать в столицу?
Лучше пусть остаётся здесь — под его защитой.
Подумав об этом, Юнь Цинь на мгновение опешил. С каких это пор он начал считать эту глупышку частью своего мира?
Цзин Сюй сидела в повозке, приоткрыв занавеску и глядя вдаль на высокого всадника, который продолжал путь сквозь метель.
Такие люди всегда вызывают сочувствие.
— Госпожа, опустите занавеску и протрите лицо. Раз уж встретились с господином, не стоит выглядеть такой измождённой, — сказала Хуачжи, но в конце запнулась. На самом деле Цзин Сюй не выглядела измождённой — просто её прекрасные черты были искусно скрыты.
— Не надо, — покачала головой Цзин Сюй.
В Лунси отдыхать не придётся.
Нужно помогать пострадавшим. Если она сейчас станет такой чистой и красивой, между ней и людьми возникнет пропасть.
К тому же женщина — всегда уязвима, в любом времени.
После бедствия неизбежны беспорядки и насилие. Если она будет сиять красотой, её взгляды станут приманкой для недобрых людей и принесут опасность. Лучше оставаться незаметной.
Впрочем, она и так знала: даже если станет прекраснее всех на свете, Юнь Цинь всё равно не обратит на неё внимания.
Хуачжи больше не уговаривала. Она прислонилась к стенке повозки и то и дело выглядывала наружу.
Будучи служанкой во дворце, она редко видела настоящий мир.
Здесь всё было просторно и бескрайне, совсем не похоже на золотые, но тесные дворы императорского дворца.
Взглянув вперёд, она увидела, как Юань Бао где-то раздобыл коня и теперь скакал впереди. Ледяной ветер резал его, как нож, но он молчал и не жаловался.
Отряд двигался чётко и слаженно.
Цзин Сюй стало скучно. Она думала, что приехала страдать вместе с Юнь Цинем и помогать ему, но, похоже, он и без неё справится. Повозки с продовольствием скрипели на снегу, иногда буксовали или ломались.
Наблюдая за всем этим, Цзин Сюй впервые поняла значение выражения «войска ценны своей скоростью».
В те времена дороги и транспорт были слишком примитивны.
Если бы это случилось в её эпоху, помощь пришла бы быстро — даже с задержкой, но никто бы не умер от голода или холода.
Если бы дороги были покрыты цементом, а повозки ездили на резиновых колёсах, всё было бы гораздо быстрее. Она подавила мысль — сейчас не время говорить об этом.
Она отлично понимала своё положение.
И знала: сейчас не подходящий момент.
Даже не зная, где искать каучуковые деревья, понимала, что для производства извести нужны силы и ресурсы. А сейчас это уместно?
Цзин Сюй была инженером, а не стратегом. Она не знала ответа.
Но знала, что Юнь Цинь знает. Сначала нужно решить насущные проблемы, а потом уже думать о будущем.
К тому же, если провести вместе время и разделить трудности, возможно, этот проклятый евнух наконец оттает.
Цзин Сюй понимала: она снова позволила себе мечтать. После нескольких спокойных дней голова пошла кругом, и она снова стала думать о любви, упрощая всё вокруг.
Но у неё просто нет такого ума и решимости, как у императрицы У Цзэтянь. Если бы она обладала холодным рассудком, способностью принимать решения и легко отпускать чувства, она бы попробовала стать императрицей.
Но у неё этого нет.
Если бы она взялась за такое, стала бы самой неудачливой путешественницей во времени — и погибла бы первой.
Самое сильное землетрясение в Лунси произошло в уезде Лунси. К ночи всё вокруг покрылось белым. В столице зимой было холодно, но в Лунси, на самой западной окраине страны, мороз стоял лютый.
Юнь Цинь занял здание уездной администрации под склад продовольствия.
Сначала он приказал своим людям немного поесть и погреться у костра, а через час начать распределение помощи.
Цзин Сюй сидела у костра и жевала лепёшку, твёрдую, как камень. Чтобы проглотить, пришлось запить водой.
Ужасно невкусно.
Она посмотрела на Юнь Циня: тот быстро ел свою лепёшку, делая глотки из фляги, и на лице его не было и тени недовольства. Поев, солдаты вытерли руки о рукава, а Юнь Цинь с несколькими доверенными людьми принялся отбирать часть продовольствия — смешивая испорченное с хорошим.
Цзин Сюй спросила:
— Откуда взялось это испорченное зерно?
http://bllate.org/book/4499/456529
Готово:
