— Второй вопрос, — мужчина слегка склонил голову и посмотрел на Мин Цзин с едва заметной улыбкой. Помолчав немного, он с лёгким вздохом кивнул: — Именно так, как ты думаешь. Каждый вечер я подвожу итоги нашей беседы и решаю, заслуживаешь ли ты прожить ещё один день. Жаль только, что мне не удалось увидеть твоё лицо в тот момент, когда ты узнала об этом правиле. Я так хотел посмотреть, какая у тебя будет реакция… А ты опередила меня.
Мин Цзин ничего не ответила, лишь снова кивнула — мол, поняла.
Мужчина вдруг заметил под её глазами лёгкие тени и спросил:
— Ты устала? Можешь лечь спать. Начнём завтра, как только проснёшься.
В его голосе прозвучала едва уловимая тревога, и Мин Цзин это почувствовала. С любопытством она спросила:
— А если я просплю до самого вечера?
Мужчина рассмеялся и покачал головой:
— Не боюсь. Если времени на разговор не хватит — сразу смертный приговор.
Это прозвучало как шутка — легко и непринуждённо, будто бы для того, чтобы разрядить атмосферу. Вот только мужчина был не обычным собеседником, а серийным убийцей.
Мин Цзин помолчала немного, потом уголки её губ приподнялись в улыбке. Она посмотрела на мужчину и отрицательно покачала головой:
— Не нужно. Сегодня я почти всё время спала: поела — уснула, проснулась — поела. Сейчас совсем не хочется спать.
Она положила часы на стол, и оба замолчали, наблюдая за тем, как секундная стрелка медленно ползёт по циферблату.
Стрелка делала круг за кругом, пока наконец не пересекла отметку «12», и минутная с часовой одновременно передвинулись на одно деление. В этот момент раздался низкий, хрипловатый голос мужчины:
— Игра начинается.
В памяти всплыл образ девушки, сидящей рядом с ним в тёмном углу. Они оба напряжённо смотрели на её старинные карманные часы. Секундная стрелка прошла половину круга и остановилась у римской цифры XII. Девушка бросила часы, схватила его за руки, широко распахнула глаза, полные смеха, и, пристально глядя ему в лицо, радостно объявила:
— Игра начинается!
* * *
Будильник звенел в пустой комнате, звук становился всё громче и настойчивее.
Мин Хай вышел из своей комнаты и пошёл на звук, но вскоре остановился у двери сестры — именно оттуда доносился настойчивый звон, пробивавшийся сквозь плохо звукоизолированную дверь.
Он поднял руку, чтобы постучать и напомнить Мин Цзин, что пора собираться на работу.
Но стук так и не прозвучал. Мин Хай вдруг вспомнил: Мин Цзин уже больше суток как пропала. В её комнате сейчас никого нет, кроме недавно появившегося белого котёнка, которого она ещё не успела как следует приручить.
Он опустил руку, помедлил секунду и повернул ручку двери.
Комната была простой: кровать, письменный стол, шкаф и книжная полка — вот и всё имущество Мин Цзин.
Мин Хай выключил будильник и осмотрелся в поисках котёнка. Не найдя его сразу, он уже собрался заглянуть под дверь, как вдруг из-под одеяла на кровати раздалось тихое «мяу».
Он поднял глаза и увидел пушистую белую мордашку, выглядывающую из-под одеяла. Заметив внезапно возникшее над собой большое лицо, котёнок явно испугался и начал пятиться назад, судорожно перебирая лапками.
— Как же ты на кровати? — удивился Мин Хай. — Разве у тебя нет клетки?
Он отряхнул брюки и подошёл к кровати, чтобы взять котёнка. Как только он схватил его, взгляд упал на другую сторону постели: там свободное место было занято клеткой, а вокруг неё плотно расставлены игрушечные подушки и плюшевые звери.
Мин Хай внимательно осмотрел клетку: внутри были корм, лакомства, игрушки и даже миниатюрная поилка. Верхняя дверца клетки была открыта — как раз на уровне кровати, чтобы котёнок мог свободно входить и выходить.
Всё необходимое для жизни присутствовало: еда, вода, игрушки, спальное место. Только лотка не было.
При мысли о том, где котёнок справил нужду вчера, брови Мин Хая сошлись на переносице. Он начал внимательно осматривать комнату, особенно кровать.
В этот момент котёнок вдруг вырвался из его рук:
— Мяу!
Мин Хай не удержал — котёнок шлёпнулся на мягкую постель, перевернулся на спину, но быстро пришёл в себя, ловко вскочил на лапы и, фырча, метнулся под кровать.
Мин Хай недоумевал, зачем тот туда полез, но через мгновение в воздухе повис едва уловимый запах.
Лоток стоял под кроватью.
Мин Хай наклонился и вытащил на свет и лоток, и котёнка. Тот как раз закончил свои дела, и внезапное движение напугало его окончательно. Он быстро закопал экскременты, прыгнул на Мин Хая и, вцепившись когтями в одежду, стал карабкаться вверх. Добравшись до плеча, котёнок одним прыжком переместился на письменный стол и начал метаться по нему, сбрасывая на пол бумаги.
Мин Хай поставил лоток у двери и, вздохнув, посмотрел на дрожащего комочка, забившегося в угол стола. Потом принялся собирать разбросанные листы.
В процессе уборки его взгляд зацепился за край бумаги, выглядывающий из-под запертого блокнота с замочком. Листок был зажат между страницами, торчал лишь маленький уголок, и на обеих сторонах виднелся текст.
Мин Хай взял блокнот, долго смотрел на замок, колебался, но в конце концов аккуратно вытащил лист.
Бумага пожелтела от времени — казалось, ей много лет. Это была не страница из блокнота, а просто вложенная записка.
Однако содержание её было Мин Хаю знакомо.
Плотно исписанные вопросы резали глаза. Каждый из них словно ножом вонзался в тело — с каждым прочитанным строка становилась всё больнее. Но раны эти были не его.
А Мин Цзин.
Знакомые вопросы были перечёрканы разными ручками, будто кто-то в ярости выводил поверх них что-то неразборчивое. Письмо было таким хаотичным, что невозможно было разобрать слова. Мин Хай перевёл взгляд ниже и увидел, как в самом конце, на чистом месте, крупными буквами было выведено три слова:
Я. Не. Больна.
В тот день, когда Мин Цзин увозили в психиатрическую клинику, она вцепилась в его одежду, глаза её покраснели от слёз, и каждое слово прозвучало как рыдание. Эти три слова она произнесла, разорвав губы до крови. Алый след заставил его тогда отвести взгляд.
* * *
— Кот?
Тихая ночь. На улице — ни души. Холодный ветер гнал по асфальту сухие листья, шурша и свистя. Из-за серии убийств, совершённых маньяком, город жил в страхе: почти все магазины закрывались до одиннадцати вечера. Сейчас уже за полночь, и единственным источником света на всей улице были тусклые фонари.
Но всё это не имело значения для двоих, находившихся в тёплом подвале. Сам виновник паники — мужчина — налил Мин Цзин стакан тёплой воды с мёдом, себе же — чистой воды, сделал глоток и, склонив голову, посмотрел на неё.
Мин Цзин обхватила стакан ладонями и кивнула:
— Давай поговорим о котах. У тебя есть чёрный котёнок, а у меня — белый.
Мужчина задумался на мгновение и усмехнулся:
— Чёрный и белый — интересное сочетание.
Чёрный и белый?
Мин Цзин на секунду замерла, но решила, что он имеет в виду что-то вроде инь и ян, и не стала придавать этому значения.
— Мне кажется, кошки — очень удивительные существа. Не могу точно объяснить, в чём именно их магия, но они точно волшебные, — пальцы Мин Цзин нежно водили по краю стакана. Её взгляд устремился вдаль, будто она вспоминала что-то далёкое. — Иногда они ластятся к тебе, и никак не отвяжешься, а в следующий момент делают вид, что ты для них не существуешь. Хочешь погладить — не дают. А как только ты сам устанешь и перестанешь обращать внимание, они тут же прибегают и начинают тереться о ноги, требуя ласки.
Она вспомнила своего пухлого рыжего кота. Такой упитанный, такой круглый, что при ходьбе его жирок подрагивал. Когда Мин Цзин хотела поиграть с ним, он обычно лениво валялся на подоконнике, грелся на солнце и лишь изредка делал вид, что интересуется её игрушкой, будто бы оказывал ей великую милость. Но стоило ей заняться делами — он тут же, несмотря на свой вес, ловко забирался на стол или кровать, где бы ни находилась Мин Цзин, и начинал тереться своей круглой мордочкой, пока она не бросала всё и не играла с ним.
Рыжик появился у неё после выписки из больницы — родные специально принесли, чтобы поднять настроение. Раньше, сколько бы она ни умоляла, они никогда не разрешали заводить кота. Сейчас ей очень хотелось его увидеть. Он помог ей пережить самые тяжёлые дни. Но у него так и не было настоящего имени. Мин Цзин до сих пор чувствовала вину: в то время она только и делала, что обнимала его, и не подумала дать имя. А когда ей стало лучше, оказалось, что имя ему уже не нужно. В детстве его называли просто «котик», а когда он вырос и обрюзг, начали звать «толстяк», «рыжик», «пухляк» — любое прозвище, связанное с его формой и цветом, он принимал. Стоило произнести «рыжик» или «пухляк» — он тут же отзывался. А на красивые имена — ни в какую.
Сейчас Мин Цзин с грустью думала: наверное, его украли, чтобы сварить в котле.
Жаль, что не посадила его на диету. Будь он худым, как ребро, торговцы не стали бы его трогать.
— Действительно, — согласился мужчина. — Хотя я впервые завёл кота. Пока он маленький, очень ласковый. Характер ещё не сформировался — не знаю, каким станет в будущем.
— В будущем? — Мин Цзин представила себе взрослого чёрного кота и уверенно заявила: — Он обязательно станет красавцем! Стройным, грациозным, с гладкой шерстью — невероятно красивым и проворным.
Мужчина удивился:
— Почему стройным? Разве толстые коты хуже? Или чёрные просто не склонны к полноте?
Мин Цзин моргнула:
— Кажется, так и есть. Во всяком случае, я никогда не видела толстых чёрных котов.
— Жаль, — мужчина выглядел разочарованным. — Хотелось, чтобы мой Чёрныш стал таким пухленьким, чтобы грел мне руки зимой.
Мин Цзин покачала головой:
— Думаю, температура тела не зависит от размера. Как только он подрастёт, сможет согревать тебя.
— Уверена? — с улыбкой спросил мужчина.
— Ну… примерно, — неуверенно ответила Мин Цзин. — Хотя у меня дома был очень толстый рыжий кот. Зимой, когда я обнимала его в постели, было невероятно тепло.
Она до сих пор ощущала это тепло.
В глазах мужчины мелькнуло что-то странное. Он тихо пробормотал:
— Рыжий кот…
Перед его внутренним взором пронеслись образы: Мин Цзин, ищущая кота у подъезда; девушка, плачущая в цветнике парка; группа мужчин у костра, восторженно хвалящих вкус мяса в котле; рядом — таз с кровавой водой и клочья жёлтой шерсти на земле.
И ещё — несколько тел на земле, пропитанной кровью.
— Да, рыжий кот. Очень-очень толстый, — Мин Цзин показала руками его размеры. — Примерно вот такой. Не просто круглый с маленькой головой, а равномерно упитанный — и голова, и лапы, даже хвост толще, чем у других кошек.
— Только… его украли, — голос её стал глухим. — Я надеюсь, что те люди просто хотели завести себе такого красивого питомца, а не были торговцами кошачьим мясом. Тогда я могу утешать себя мыслью, что он, возможно, жив и даже счастливее, чем со мной.
Мужчина знал, что это невозможно. Он пристально посмотрел на Мин Цзин и уже собрался что-то сказать, но она подняла на него глаза:
— Но я знаю: это невозможно.
Мужчина замер. Мин Цзин этого не заметила — она отвела взгляд и сделала глоток мёдовой воды.
— Ведь он такой толстый… Логичнее всего предположить, что его украли, чтобы сварить, — сказала она.
— …А может, и нет? — после паузы произнёс мужчина. Мин Цзин уже думала, что он считает разговор скучным и собирается вынести предупреждение, но он продолжил, рассудительно: — Твой кот был не просто толстым, а равномерно упитанным — такое редкость. За такого кота можно заплатить большие деньги, даже не факт, что его вообще можно купить. Поэтому, скорее всего, его продали. Если бы его просто съели, это была бы слишком большая потеря.
«Он меня утешает?»
«Да, точно утешает».
Как ни крути, получалось одно и то же: он пытался её утешить.
Мысль эта испугала Мин Цзин, но она не могла интерпретировать его слова иначе.
Она натянуто улыбнулась:
— Возможно.
http://bllate.org/book/4495/456234
Готово:
