— Это… просто обед, ничего страшного, — поспешил сменить тему Ши Янань, больше не осмеливаясь спорить. — Военные испытания, наверное, похожи на письменные: можно ли, Пэй-господин, поделиться со мной немного советами?
Пэй Цзюэ ещё не успел ответить, как вмешался Нин Цзи:
— Главный экзаменатор всё ещё здесь, молодой господин Ши. Лучше не говорить о вещах, связанных с экзаменом, дабы избежать недоразумений. Если так волнуетесь — пойдите-ка лучше почитайте.
Все замерли.
— Ах да, напомню: к императорскому экзамену допускаются первые пять участников провинциальных испытаний. Сейчас ваше положение, молодой господин Ши, довольно шаткое. Советую заранее готовиться.
Ши Янань притих.
Результаты военных испытаний до окончания всех этапов не объявлялись, поэтому он и сам не знал, какое у него место. Сначала была небольшая уверенность, но… Нин Цзи — главный экзаменатор, его словам нельзя не верить.
На этот раз он поставил на кон слишком многое, да и весь Дом маркиза Хуацина следил за ним. Ошибаться было нельзя.
Помедлив немного, Ши Янань сказал:
— Благодарю вас за напоминание, юный государь. Пойду сейчас же готовиться.
Он поклонился собравшимся:
— Простите, что покидаю вас так внезапно. В следующий раз обязательно приглашу всех отобедать со мной.
Едва он добрался до двери, как Нин Цзи положил на тарелку Пэй Жо только что поданное блюдо и произнёс:
— Ешь побольше, а то после свадьбы всё такая же хрупкая будешь.
Ши Янань резко обернулся, ошеломлённый и не веря своим глазам.
Остальные опустили головы или занялись едой.
Только Нин Цзи спокойно встретил его взгляд:
— Ах, молодой господин Ши! Обязательно приходите на нашу свадьбу с Жо-Жо?
Ши Янань переводил взгляд с Пэй Жо на Нин Цзи, лицо его то краснело, то бледнело. Наконец, сквозь натянутую улыбку он выдавил:
— Конечно, приду.
И, не задерживаясь ни секунды, быстро вышел.
Шэнь Цинцю и Пэй Цзюэ переглянулись — в глазах обоих читалась одна мысль.
Юный государь… не так прост.
Тем временем Нин Цзи продолжал накладывать еду Пэй Жо.
— Юный государь, я столько не съем, — растерянно пробормотала она.
Нин Цзи, похоже, был в прекрасном настроении и мягко улыбнулся:
— Ешь медленно, всё съешь.
Но через пару укусов Пэй Жо почувствовала неладное: почему он кладёт именно те блюда, которые она любит? Неужели просто совпадение?
Она незаметно повернула голову и посмотрела на него. На лбу у него ещё виднелась лёгкая испарина, кожа — нежная, словно у девушки, брови — правильные, нос — высокий, черты лица — чёткие и выразительные. Пэй Жо невольно вздохнула: даже профиль у него прекрасен.
Он, должно быть, почувствовал её взгляд. Пэй Жо поспешно отвела глаза и уткнулась в тарелку.
Шэнь Цинцю наблюдал за парой, и постепенно у него возникло ощущение, что он вот-вот проиграет пари. Он цокнул языком и спросил:
— Юный государь, после обеда снова пойдёте на экзаменационный двор?
— Да, ненадолго.
— Эх, эта работа экзаменатора — не сахар.
Шэнь Цинцю помолчал и добавил:
— Как думаете, юный государь, кто выделится на военных испытаниях?
Нин Цзи положил палочки:
— Трудно сказать. Первое место на провинциальных испытаниях, без сомнения, займёт Го Даццин, но на императорском экзамене всё зависит от воли Его Величества.
— Значит, положение молодого господина Ши действительно шаткое. Даже если не брать в расчёт его результаты, одни лишь связи семьи… Разве семья Го из Суйчжоу не намного влиятельнее Дома маркиза Хуацина?
— Верно, — согласился Пэй Цзюэ. — К тому же у Го Даццина отличные результаты, звание чжуанъюаня ему вполне по заслугам.
— Но если Го Даццин станет чжуанъюанем, его, скорее всего, отправят служить в различные армии. Не попадёт ли он тогда в армию дома Нин?
— Вряд ли, — вставил Шэнь Цинцю, но тут же оглянулся и понизил голос: — Войн сейчас нет, так что, по моему мнению, Го Даццина скорее заберут к себе наследный принц или принц Дуань. Да и сам он, судя по всему, не из тех, кто легко подчиняется. Может, ещё чего наделает.
Пэй Цзюэ кивнул. Все поняли друг друга без слов и больше не касались этой темы — кто знает, не подслушивает ли кто за стеной?
— Жо-Жо, — не унимался Шэнь Цинцю, — как вы с молодым господином Ши познакомились?
Он многозначительно глянул на сидевшего рядом с ней Нин Цзи — чисто провоцировал.
Нин Цзи тут же перестал есть и тоже посмотрел на Пэй Жо.
Та с досадой отложила палочки:
— Да это случайность! Я видела его всего раз. Бай Нао тогда тоже была. Никакой особой близости не было.
— Выходит, всё это с его стороны?
Пэй Жо замолчала — теперь что ни скажи, всё не так. Она незаметно ущипнула Бай Нао за бедро под столом.
Бай Нао, поняв намёк, поспешила на помощь:
— Да, всё было именно так. Молодой господин Ши сам проявил интерес. Тогда даже сказал, что если Жо-Жо когда-нибудь придёт в эту таверну, пусть просто назовёт его имя — и всё будет бесплатно.
Но эти слова только подлили масла в огонь. Пэй Жо уже чувствовала, как от левого плеча повеяло ледяным холодом.
— Любопытный молодой человек, — рассмеялся Шэнь Цинцю. — Жаль, жаль… Иначе Жо-Жо могла бы вместе с ним веселиться в «Цзысяньлоу» сколько душе угодно!
Шэнь Цинцю явно издевался и не боялся ледяного взгляда Нин Цзи. Посмеявшись, он смягчил тон:
— Юный государь, а дата свадьбы уже назначена?
Он спросил так естественно, что Пэй Жо, как раз пившая воду, чуть не поперхнулась. Эти люди совсем забыли о её присутствии!
— Сначала назначили, но герцог и герцогиня посчитали день слишком близким и решили выбрать другой.
— И правда, слишком скоро, — поддержал Пэй Цзюэ. — После Нового года ведь ещё не поздно.
— А я думаю, лучше побыстрее, — продолжал Шэнь Цинцю, и сам же рассмеялся. — Вдруг снова начнётся война? Что, юный государь уедет на фронт, а Жо-Жо останется ждать? Хотя… — он хихикнул, — может, кому-то другому и повезёт тогда! Ха-ха-ха!
Нин Цзи долго смотрел на веселящегося Шэнь Цинцю. Тот поспешил добавить:
— Шучу, юный государь! Неужели всерьёз восприняли?
Но все понимали: такое развитие событий вполне возможно.
Страшнее всего — если вдруг случится беда.
Нин Цзи вдруг изменился в лице и твёрдо произнёс:
— Этого не случится.
Военные провинциальные испытания завершились. Го Даццин уверенно занял первое место, Ши Янань — четвёртое. Через десять дней состоится императорский экзамен.
Но всё это уже не имело для Пэй Жо большого значения. Её жизнь вновь стала спокойной: каждый день — в академию, в тканевую лавку, всё время расписано, но в то же время полно.
Пэй Жо часто думала: в прошлой жизни она была такой безалаберной. Целыми днями спала до полудня, проснувшись — ела, пила, развлекалась. Ни друзей, ни целей. Из воспоминаний почти ничего стоящего не осталось.
Злилась ли она на Сяо Чжанъюаня?
Да, злилась. Но ярость уже не была такой острой.
Сейчас она жила хорошо, многому научилась, повзрослела.
Но месть всё равно должна состояться.
Пэй Жо аккуратно сложила последнюю запись в учётной книге и убрала её на место.
— Господин Чэнь, я пойду домой.
Господин Чэнь выглянул из-за горы тканей:
— Ах, хорошо!
Хозяйка и служанка вышли из лавки. Пэй Жо подняла лицо к солнцу — ещё только начало часа Обезьяны.
В это время раньше она всегда была во дворе Ли.
Пэй Жо закрыла глаза. Несколько солнечных лучей ласкали лицо — тепло и умиротворяюще.
Жить — всё-таки хорошо.
— Госпожа, ещё рано, — сказала Сюйи. — Может, прогуляетесь?
— Маленькая хитрюга, это ты хочешь погулять!
Сюйи захихикала.
Настроение у Пэй Жо было прекрасное, шаги — лёгкие.
— Ладно, пойдём. Купим мамочке любимых цукатов.
Купив цукаты, которые любила госпожа Вэнь, они собрались возвращаться домой.
Едва выйдя из лавки, Сюйи вдруг указала вперёд:
— Госпожа, почему там такая толпа?
Недалеко собралась целая толпа людей, оттуда доносился детский плач. Пэй Жо передала мешочек с цукатами Сюйи и направилась к людям.
— Эй, госпожа!.. — крикнула Сюйи ей вслед.
Пэй Жо заглянула в круг — и удивлённо ахнула: как же так, это ведь Нин Уси, этот маленький проказник?
Плакал другой мальчик, рядом с ним стояла женщина. Она то успокаивала сына, то сердито кричала на Нин Уси:
— Из какой ты семьи, такой непослушный ребёнок! Ударил человека и ещё упрямствуешь! Быстро позови своих родителей!
На колене у мальчика была ссадина, которую женщина сейчас открыла для всеобщего обозрения.
Нин Уси стоял, скрестив руки на груди, надув губы, и весь вид его выражал крайнее недовольство.
— Почему молчишь? Неужели родителей нет? Так нельзя! — женщина оглядывала его с ног до головы, и взгляд её остановился на нефритовой подвеске у него на поясе. — Раз денег нет, отдай эту подвеску в уплату!
Пэй Жо больше не стала смотреть. Она протиснулась сквозь толпу и присела рядом:
— Уси, что случилось?
Увидев знакомое лицо, Нин Уси тут же расплакался и бросился ей на шею, пряча лицо в плечо, но упрямо молчал.
Женщина на миг опешила, но тут же заголосила:
— Госпожа! Ваш ребёнок ударил моего сына! Быстро платите за лечение!
Госпожа?!?
Ей всего шестнадцать! Какие глаза у этой женщины!
Пэй Жо нахмурилась, но не ответила.
— Вы что, думаете, раз богатые — можно безнаказанно обижать простых людей? — продолжала женщина, обращаясь к толпе. — Поддержите меня, добрые люди!
Люди тут же начали осуждать их:
— Именно! Богачи думают, что могут делать всё, что хотят?
— Не бойся, госпожа! Мы на твоей стороне!
Сюйи тоже протиснулась внутрь и закричала:
— Вы зря обвиняете! Мы такие люди!
Но толпе было всё равно. Чем громче плакал мальчик, тем яростнее кричали люди.
Тут подоспели два охранника Нин Уси, запыхавшиеся — видимо, долго искали своего подопечного.
Пэй Жо ласково погладила спину мальчика:
— Расскажи Пэй-сестре, что произошло?
Нин Уси всё ещё прятал лицо у неё на плече, всхлипывая:
— Он… он отобрал мою игрушку-лягушку! Её мне дядя сделал! Я за ним побежал, а он сам упал! Это не моя вина!
— Они ещё ругались! Называли меня плохим ребёнком, говорили, что у меня нет родителей! Они… они сами плохие!
Уси не умеет врать.
Пэй Жо ненавидела таких людей, которые переворачивают всё с ног на голову и пользуются слабостью других. Что бы было с Нин Уси, если бы она не подоспела вовремя?
— Вы слышали, госпожа? — спокойно спросила она женщину.
— Ну и что? Если бы он не гнался так сильно, мой сын бы не упал! Всё из-за него!
Женщина выпрямилась и снова обратилась к толпе:
— Посмотрите сами! Рана у сына серьёзная! Не думайте, что сможете уйти от ответственности!
— То есть вы признаёте, — Пэй Жо повернулась к собравшимся, — что ваш сын первым отобрал игрушку и сам упал. Все слышали?
— А где игрушка-лягушка? — спросила она, глядя на плачущего мальчика. Тот действительно держал в руке маленькую фигурку.
Пэй Жо кивнула двум охранникам:
— Возьмите вещь нашего молодого господина.
Охранники немедленно двинулись вперёд. Женщина попыталась удержать сына, крича:
— Где справедливость? Где закон?!
Охранники были крепкими и вооружены мечами, а Пэй Жо держалась решительно. Люди только ртом болтали, руками не смели тронуть.
Скоро лягушка вернулась к хозяину.
Пэй Жо поднялась, держа Нин Уси на руках, и холодно посмотрела на женщину с сыном:
— Где закон? Сейчас и проверим! Пойдёмте в суд — посмотрим, чья вина тяжелее: в краже или в клевете!
— Вы… вы… — женщина была вне себя.
— Что, боитесь? — резко спросила Пэй Жо. — Ничего не выйдет! Сегодня мы пойдём в суд — хотите вы этого или нет! Эй, возьмите их!
— Вот вам и богачи! — закричала женщина. — Сегодня я убедилась: сила — в деньгах!
— Госпожа, — Пэй Жо бросила ей вызов, — подвеска на поясе нашего молодого господина стоит тысячу золотых. вы что, не хотите её? Рана вашего сына не так уж страшна — тысячи золотых хватит на лечение.
— Вы так переживаете за сына, а позволяете ему плакать здесь на глазах у всех? Мне даже жалко стало. Хотя… вы ведь ещё не получили подвеску. Без денег лечить нечем, верно?
Толпа загудела.
Женщина сердито уставилась на Пэй Жо:
— Какая ты злая! Откуда мне знать, настоящая подвеска или подделка!
— Настоящая или нет — не важно. Но теперь у вас появилось ещё одно обвинение: вымогательство. Суд справедлив — пойдёмте, разберёмся.
В глазах женщины наконец мелькнул страх.
Пэй Жо не желала больше тратить на неё время. Она погладила Нин Уси по спине:
— Извинись перед ним. Как только извинишься, в суд не пойдём.
http://bllate.org/book/4494/456186
Готово:
