Как говорится, «на улыбающегося и рука не поднимается». Шэнь Цинцю с товарищами, хоть и не понимали, откуда молодой маркиз их знает, всё равно похвалили:
— Молодой маркиз стреляет так, будто бог ведёт его руку! Не сомневайтесь — тройка лучших на военных испытаниях вам обеспечена.
— Да что вы! Всё лишь удача, — скромно ответил Ши Янань. — Что до мастерства, мне ещё многому у вас троих учиться. Кстати, слышал, господин Пэй коллекционирует рассказы? У меня дома завалялось несколько утраченных уникальных экземпляров. Если не возражаете, Янань лично доставит их вам в ближайшее время.
Пэй Цзюэ тут же отреагировал:
— Это не я люблю, а младшая сестрёнка. Просто когда вижу интересные рассказы, покупаю по одному-два.
Пэй Жо, пытавшаяся незаметно спрятаться за спиной, внезапно оказалась выставленной напоказ и неловко улыбнулась.
— А? Госпожа Пэй увлекается чтением? — Ши Янань пристально посмотрел на Пэй Жо, будто действительно ждал ответа.
Настроения у всех были разные. Даже Пэй Цзюэ, самый простодушный из них, теперь всё понял: цель молодого маркиза была очевидна. Он даже не знал, смеяться ему или сердиться — неужели в доме маркиза Хуацин настолько плохо информированы, что не знают: Жо уже обручена?
Пэй Цзюэ чуть приподнял голову и увидел, как со своего места на трибуне Нин Цзи уже смотрит в их сторону. Как же быть?
— Да, раньше читала, чтобы время скоротать, — ответила Пэй Жо. — Сейчас уже не читаю. Не стоит вам беспокоиться, молодой маркиз.
— Ничего страшного. Эти книги у меня дома всё равно пылью покрываются. Найду свободное время — обязательно привезу в ваш дом.
Пэй Жо промолчала. Согласиться — значит принять предложение, отказаться снова — показаться грубой.
Шэнь Цинцю вовремя вмешался, чтобы разрядить обстановку:
— Жо ведь больше не читает. А вот я как раз мучаюсь — новых рассказов не достать. Молодой маркиз, если не возражаете, дайте мне взглянуть?
Разочарование Ши Янани было столь явным, что он даже бросил мимолётный взгляд на Пэй Жо.
— Конечно, не возражаю. Буду рад, если Шэнь-гэ найдёт их интересными.
Звук барабанов возвестил начало следующего раунда, и Ши Янань ушёл.
—
Он ушёл, но взгляды двух мужчин по-прежнему были прикованы к Пэй Жо.
Пэй Жо сжалась и прижалась к плечу Бай Нао:
— Я сама не знаю, как это получилось…
Бай Нао рассмеялась:
— Пэй-гэ, Шэнь-гэ, свидетельствую: молодой маркиз сам подошёл. Жо ничего не делала.
Пэй Цзюэ недовольно бросил:
— С Бай Нао ещё ладно, но ты, Жо, ведь уже обручена! В общем, впредь выходите на улицу пореже.
Девушки промолчали — отвечать было нельзя.
К счастью, начался второй раунд испытаний, и Пэй Цзюэ не стал настаивать.
Во второй раунд прошли девять участников. Правила остались прежними, но теперь требовалось попасть в цель хотя бы пятью из девяти стрел.
Го Даццин стабильно показал себя: семь из девяти. Ши Янань — шесть из девяти.
В финал вышли всего трое, включая ещё одного участника из Суйчжоу.
К третьему раунду уже приближался полдень, солнце палило нещадно.
Не только простые горожане, но и сами Пэй Жо с Бай Нао еле держались на ногах. Под защитой трёх старших братьев они забыли обо всех правилах приличия для благородных девиц и просто сели прямо на землю.
Сидеть было куда удобнее, да и трое парней позади прикрывали их от палящих лучей. Девушки принялись с наслаждением есть жареный каштан и наблюдать за состязаниями.
— Жо, кто, по-твоему, победит в конном лучном бою? — спросила Бай Нао.
— Го Даццин. Он стабилен, и в третьем раунде вряд ли подведёт. Да и правила учитывают сумму попаданий за все три раунда. Чтобы Ши Янань его опередил, ему нужно перебить результат Го как минимум на две стрелы — задача непростая.
— Ты так внимательно следишь? — Бай Нао замерла с каштаном в руке.
Пэй Жо бросила на неё спокойный взгляд, взяла уже очищенный каштан и, подражая подруге, произнесла:
— Не недооценивай меня~
Бай Нао расхохоталась.
Как только первая стрела Го Даццина точно попала в центр мишени, настроение на площадке стало ещё жарче, чем полуденное солнце. Толпа скандировала:
— Го Даццин! Го Даццин!
Пэй Жо тоже закричала вместе со всеми, вскоре к ней присоединилась и Бай Нао. Даже трое парней позади, стеснявшихся до этого, невольно подхватили хор.
Го Даццин оправдал ожидания: восемь из девяти. Первое место в конном лучном бою было вне сомнений.
Ши Янань в последнем раунде показал выдающийся результат — тоже восемь из девяти — и занял второе место.
Так завершился первый день военных испытаний.
Го Даццин на коне объехал площадку, принимая восторженные крики горожан. Завершив круг, он подъехал к трибуне и бросил вызов Нин Цзи:
— Говорят, «маленький бог войны» непобедим и каждая его стрела — в яблочко! Сегодня Го осмелится ли увидеть это собственными глазами?
Толпа взорвалась. Возгласы и крики слились в единый гул.
«Непобедим и каждая стрела — в яблочко» — конечно, преувеличение. По крайней мере, в прошлой жизни Пэй Жо никогда не слышала подобных слухов. Видимо, этот Го Даццин нарочно провоцирует.
На трибуне Нин Цзи нахмурился. Он сегодня лишь председательствовал на испытаниях и не собирался участвовать в дополнительных показательных выступлениях.
Но Чэнь Сюй уже шептал ему на ухо:
— Ваше сиятельство, Его Величество сказал, что вы должны стать примером для всех воинов Поднебесной и вдохновить будущих генералов империи Тяньци. Я как раз думал, как предоставить вам такой шанс, а тут он сам пришёл. Вы не можете отказаться.
— Да, да, сегодня же первый день испытаний! Нужно хоть немного зрелища, — подхватил кто-то рядом.
Лицо Нин Цзи потемнело ещё сильнее. Выходит, его самого считают этим самым «зрелищем»?
Го Даццин снова бросил вызов:
— Неужели господин наследный князь испугался?
У Чэнь Сюя мелькнула тревожная мысль. Он бросил взгляд на Нин Цзи: неужели тот действительно не справится? А если проиграет, то как быть с репутацией главного судьи?
— Ваше сиятельство, этот Го Даццин родом из Суйчжоу, с детства обучался верховой езде. Даже если вы проиграете, это не сильно повредит вашему имени.
Нин Цзи не ответил. Он взглянул за пределы площадки. Пэй Цзюэ с друзьями стояли довольно далеко, но было видно, как они, как и все, возбуждённо кричат.
И среди них — алый силуэт, который тоже встал и тянется шеей, чтобы лучше видеть.
— Хорошо, — сказал Нин Цзи и повернулся.
Он спустился на площадку, взял коня и лук, поданный слугой, и вскочил в седло под громкие возгласы толпы.
Пэй Жо оглянулась: народу стало ещё больше, все протискивались вперёд, чтобы увидеть «маленького бога войны» в действии. На площадке собрались и все участники испытаний, ожидая представления.
Пэй Жо про себя подумала: если он сейчас промажет, позора не оберёшься.
Конь под Нин Цзи рванул вперёд — стремительно и мощно. Всадник сидел прямо, совершенно не сбиваясь с ритма скачки. Одной рукой он вынул сразу три стрелы из колчана и уверенно наложил их на тетиву.
Толпа ахнула. Неужели собирается выпустить три стрелы одновременно?
Вот это да!
И правда — три стрелы одновременно свистнули в воздухе и в мгновение ока вонзились в мишень — ровно в центр, одна над другой.
Площадка замерла в немом изумлении.
А затем взорвалась овациями, громкими, как гром над Чанъанем.
Пока люди ещё не пришли в себя, Нин Цзи выпустил ещё три стрелы — снова в яблочко.
Миг — и ещё три.
Го Даццин остолбенел.
Горожане ликовали.
Чэнь Сюй побледнел.
«Маленький бог войны» — имя, заслуженное по праву!
Пэй Жо цокнула языком. Теперь он, наверное, совсем возгордился.
Хотя… надо признать, это действительно впечатляет.
Бай Нао прыгала от восторга, тряся Пэй Жо за плечи:
— Жо! Ты видела?! Ух ты! Наследный князь просто великолепен!
— Видела, видела!
Потом в Чанъане вовсе перестали говорить о первом дне военных испытаний — все обсуждали лишь три стрелы Нин Цзи. Куда ни пойдёшь, везде услышишь об этом.
Даже вечером, вернувшись домой, Пэй Жо с Бай Нао были остановлены госпожой Вэнь:
— Правда ли, что наследный князь так силён? Неужели слухи не преувеличены?
Пэй Цзюэ заверил её:
— Правда! Мы все там были, сами видели.
Госпожа Вэнь кивнула, повторяя про себя: «Отлично, отлично».
— А как тебе, Жо? — неожиданно спросил герцог Пэй.
Пэй Жо, занятая едой, вздрогнула. Что он имеет в виду? Подумав немного, она ответила:
— Наследный князь, конечно, силён, но разве не унижает ли он Го Даццина? Го был главным претендентом на звание военного знатока. Так поступать нехорошо.
— Да ведь это Го сам вызвал! Если бы наследный князь не смог ответить, именно он остался бы в дураках! Разве Го думал о том, чтобы сохранить лицо Нин Цзи? Я считаю, наследный князь поступил правильно — так и надо! — возразил Пэй Цзюэ.
— Ну… всё же не обязательно было так унижать человека.
Пэй Жо сама придумала эти доводы и теперь спорила без особой уверенности.
— Да где тут унижение! Просто показал, кто есть кто.
— Ладно, ладно, хватит спорить, — вмешалась госпожа Вэнь. — Жо, ты неправа. Я тоже считаю, что наследный князь поступил верно.
Пэй Жо промолчала. Видимо, весь Чанъань теперь очарован Нин Цзи, и сказать о нём хоть слово не в его пользу — всё равно что плюнуть против ветра.
Мать с сыном продолжили обсуждать события дня, а герцог Пэй положил Пэй Жо кусок мяса и спросил:
— Завтра пойдёшь смотреть?
— Нет! Слишком утомительно и жарко. Только глупец станет добровольно мучиться.
Герцог Пэй с нежностью посмотрел на дочь:
— И правда, сегодня устала. Иди отдыхай пораньше.
— Хорошо~
На следующий день
Пэй Жо не пошла на площадку — отправилась в тканевую лавку.
Её хозяин, господин Чэнь, уже давно с ней знаком и, увидев девушку, лишь поднял голову из-за счётной книги:
— Вторая барышня пришла! Сегодня клиентов мало, можете спокойно осматривать товар. Дайте закончить расчёты.
Действительно, в лавке почти никого не было. Обычно в это время здесь бывало человек пять-шесть, а сегодня — ни души.
— Господин Чэнь, что случилось?
— Да ведь сегодня второй день военных испытаний! Все побежали смотреть, кому до тканей?
Ах да, она совсем забыла.
Пэй Жо направилась прямо к конторке:
— Господин Чэнь, позвольте мне посчитать.
Тот, засмеявшись, сразу передал ей книгу и счёты:
— Ох, вторая барышня приходит — сразу работу ищет! Только не дайте госпоже узнать!
— А что госпожа? Она бы только рада, если бы я работала.
— Да-да-да, тогда считайте. Эта книга пришла сегодня утром из филиала на улице Дунци. Просто сверьте расходы и доходы. Я пока проверю новую партию товара.
— Хорошо, идите.
Счёт для Пэй Жо не составлял труда. Она быстро закончила, но господин Чэнь всё ещё не вернулся из кладовой.
В лавке остались только Пэй Жо, её служанка и один приказчик.
Через некоторое время наконец появились покупатели.
Две женщины неторопливо перебирали ткани, болтая между собой:
— Вчера ходила смотреть?
— Нет, но муж целый день повторял мне одно и то же. Уши уже вянут!
— Не буду больше говорить! Хотя жаль — хотела сегодня утром сходить, но на площадке и места не найти!
— Да что там смотреть? Куча мужчин дерутся — скучища.
— Да кто на них смотрит! Все бегут на Нин Цзи!
— Ещё хуже! Он там сидит, как статуя, не улыбается, не двигается — чего на него глазеть?
Пэй Жо посмотрела на женщину в розовом платье. Не ожидала встретить в Чанъане столь здравомыслящую особу — большая редкость!
Когда та подходила расплачиваться, она удивилась:
— Ой! Сегодня скидка на ткани?
Приказчик улыбнулся:
— Да, сегодня наш хозяин в хорошем настроении. Сделали вам небольшую скидку.
Потом заходило ещё несколько клиентов, и все без исключения обсуждали события испытаний.
Сегодня в копейном бою верхом снова победил Го Даццин, а в переносе тяжестей первенствовал участник из Цинчжоу.
Похоже, Го Даццин почти наверняка станет военным знатоком в этом году.
Обычно военный знаток либо получал должность при дворе, либо отправлялся в армию. Судя по внешности Го, он вряд ли останется в Чанъане.
В империи Тяньци, кроме армии дома Нин, существовала ещё и южная армия Лунъянь. Скорее всего, Го Даццин попадёт под начало Нин Цзи. Пэй Жо вспомнила вчерашнее мрачное лицо Го и поежилась: как же Нин Цзи будет управляться с таким трудным подчинённым?
Выходит, вчера она была права: унижая Го, Нин Цзи сам себе создал проблемы.
— Вторая барышня, пора закрываться. Идите домой, здесь уже я с приказчиком управлюсь, — сказал господин Чэнь.
Пэй Жо вспомнила:
— Господин Чэнь, присматривайте, пожалуйста, не появятся ли на улице Сичжай свободные помещения для аренды.
— Улица Сичжай? — удивился тот. — Хотите открыть там лавку? Но ведь вокруг одни особняки чиновников, простых горожан почти нет.
— Именно на женщин из таких домов и рассчитываю!
http://bllate.org/book/4494/456184
Готово:
