Нин Цзи стоял, заложив руки за спину, и молча наблюдал за собравшимися.
Сюй Бай вдруг вспомнил, что у наследного принца в прошлой жизни частенько болела голова. Опасаясь, что тот до сих пор не совсем здоров, он сказал:
— Хватит шуметь.
Инструктор Цзян тоже был внимателен, но едва поднял руку, чтобы остановить солдат, как услышал от Нин Цзи:
— Хорошо, три раунда.
— Молодой генерал! — снова разнёсся по лагерю радостный возглас.
Лицо инструктора Цзяна расплылось в улыбке, будто сам он выходил на бой. Он широким шагом вернулся в толпу, чтобы обсудить детали, и вскоре выбрал трёх могучих, словно медведи, солдат.
Сюй Бай взглянул — и ахнул: каждый из них был вдвое крупнее наследного принца.
Остальные солдаты сами собой образовали большой круг, оставив в центре площадку для поединка.
К ним стали стекаться все свободные от службы и учений воины; кто-то даже залез на дозорную вышку, чтобы лучше видеть.
В одно мгновение лагерь ожил, точно базар в день ярмарки.
— Старина Цзян, да вы, оказывается, подготовились! — сказал Сюй Бай, стоя рядом с инструктором.
— Да что ты! — отмахнулся тот. — Просто давно не видели, как молодой генерал показывает своё мастерство. Хотим полюбоваться. Не клевещи на меня, Сюй Бай!
— На твоём месте я бы не радовался так рано. Это ведь твои люди. Если проиграют слишком позорно, берегись — молодой генерал обвинит тебя в плохом руководстве войсками.
Лицо инструктора Цзяна мгновенно побледнело.
Теперь он уже не чувствовал праздничного настроения. Обратившись к трём избранным, он крикнул во весь голос:
— Победите молодого генерала — угощаю всех мясом и вином!
Солдаты снова загудели, подбадривая своих товарищей.
Нин Цзи уже стоял в центре круга, первый противник занял позицию.
По сигналу они мгновенно сошлись в бою, их движения были так стремительны, что глаз не успевал различить, кто есть кто.
Пыль поднялась в воздух вместе с криками зрителей.
Через семь–восемь приёмов первый соперник рухнул на землю.
Инструктор Цзян судорожно втянул воздух:
— Ещё только первый… ничего страшного, ничего страшного.
Второй продержался десять приёмов.
С инструктора Цзяна градом катился пот:
— Последний точно справится!
Третий выстоял пятнадцать приёмов.
Инструктор Цзян — готов.
Сюй Бай сочувственно хлопнул его по плечу.
Солдаты же пришли в неистовство и, забыв об осторожности, ринулись к центру.
— Молодой генерал! Молодой генерал!
— Устройте ещё один поединок!
Нин Цзи поднял последнего поверженного и обратился к толпе:
— Сегодня все хорошо потрудились. Возвращайтесь по своим местам. Впереди ещё много времени.
Разочарованные возгласы не смолкали, но никто больше не осмеливался шуметь — все почтительно расступились, дав ему дорогу.
Втроём они направились к главному шатру, а инструктор Цзян молча следовал сзади, не решаясь произнести ни слова.
У входа в шатёр они столкнулись с Линь Вэем, который только что вернулся с поля, где собирал кукурузу. Инструктор Цзян сразу перевёл дух: если молодой генерал начнёт допрашивать, он точно не выдержит.
Линь Вэй был почти ровесником Нин Чжэньци — закалённый в боях старый воин, коренастый и суровый на вид. В доспехах он был безжалостным полководцем, а сейчас, в простой одежде с мотыгой в руках, выглядел как самый обычный крестьянин.
— Ещё за две ли до лагеря слышу: молодой генерал опять прибыл! — громко рассмеялся Линь Вэй и тут же скомандовал подчинённым: — Отнесите кукурузу на кухню! Сегодня у нас будет угощение!
Нин Цзи взглянул на мешок кукурузы и сказал:
— Каша из кукурузы тоже неплоха.
— Слышали? Сварите кашу и обязательно принесите миску молодому генералу!
Войдя в шатёр, Линь Вэй уселся и сделал несколько больших глотков воды, после чего вновь принялся ворчать:
— Молодой генерал, вы всё ещё не поговорили с генералом? Как долго нам ещё здесь торчать? Я-то готов, а вот братья мои — нет.
Раньше Линь Вэй был против того, чтобы вести всех солдат обратно, но приказ сверху пришёл, и пришлось подчиниться. Поэтому каждый раз, когда Нин Цзи приезжал, он поднимал этот вопрос.
— В последнее время нет боевых действий, — ответил Нин Цзи с лёгкой горечью в голосе.
Линь Вэй вздохнул:
— Эх, и воевать — горе, и не воевать — тоже горе.
— Молодой генерал, мы не боимся безделья, — добавил инструктор Цзян. — Но ведь меч, что долго не точишь, ржавеет! А раз попавшая в привычку лень — её потом не вытравишь.
— Верно подмечено, — согласился Линь Вэй.
Нин Цзи прекрасно это понимал, но без приказа императора и Нин Чжэньци ничего не мог поделать.
Говорят: «тысячу дней кормят солдата, чтобы однажды использовать». Однако некоторые войска, если их долго не задействуют, становятся негодными.
Даже такие строгие, как армия дома Нин, спустя два–три года без дела теряют боевой дух.
Но в конечном счёте всё зависело от командиров: какие генералы — такие и солдаты.
Кроме пограничных гарнизонов, в Чанъань вместе с ними вернулись, помимо двух находящихся в шатре, ещё заместитель генерала У, двое инструкторов и соответствующие тысяченачальники и сотники.
Подумав об этом, Нин Цзи спросил:
— Генерал У сюда заходил?
Генерал У, чьё имя было У Мин’ао, жил в Чанъани со своей семьёй и в тот день вернулся в город вместе с отцом и сыном Нин.
Линь Вэй и инструктор Цзян переглянулись. Линь Вэй ответил:
— Нет.
Генерал У был их непосредственным начальником, поэтому оба не осмеливались говорить лишнего и, честно ответив, умолкли.
Лицо Нин Цзи стало мрачнее, и оба сидели, не смея пошевелиться.
Молодой генерал отличался от старшего: генерал Нин Чжэньци внешне добр, и даже в гневе не внушал страха, тогда как молодой генерал никогда не показывал эмоций на лице — он просто действовал.
Хотя Линь Вэй был старше Нин Цзи на целых двенадцать лет и занимал высокую должность, он знал: сейчас не время лезть на рожон, не говоря уже о том, чтобы защищать заместителя У.
Он понимал, что Нин Цзи не станет без причины винить их, но… перед этим юношей всегда чувствовалась какая-то неуловимая тревога.
— Понял. Дядя Вэй, есть ли у вас ещё что-нибудь, что вы хотели бы мне сказать?
— Молодой генерал, не знаю, стоит ли говорить… Но раз дело касается братьев, не могу молчать.
— Что случилось?
— В последние дни присылаемое из Чанъани продовольствие — лишь сверху хорошее, а внутри — всё заплесневелое. Мяса тоже присылают гораздо меньше.
— Вы спрашивали у продовольственного чиновника?
— Тот пёс даже носа не кажет! Я схватил одного из доставщиков и допросил. Говорит, в казне пусто — годы войны вымотали государство, и то, что присылают, — всё, что удалось выкроить. И то благодарите!
— По-моему, этот император — не человек! Разве не ради него мы рискуем жизнями? Лучше уж снять доспехи и уйти в деревню — хоть живот набьём!
Линь Вэй всё больше выходил из себя и метался по небольшому шатру.
— Нас обижают! Когда мы сражались, где они были? Завтра возьмём братьев и выгребем всю казну — тогда вспомнят!
— Дядя Вэй, — строго произнёс Нин Цзи.
— Простите, молодой генерал. Я всего лишь простой человек, другого выхода не вижу.
— Дядя Вэй, пока успокойте всех. Этот вопрос будет решён.
— Хорошо! Молодой генерал, я вам верю! — лицо Линь Вэя сразу прояснилось, будто одного обещания Нин Цзи было достаточно, чтобы проблема исчезла.
Тем временем у Пэй Жо к вечеру действительно заболели икры. Сюйи осторожно массировала ей ноги.
Пэй Жо вытянула ноги на кушетке и, приблизив вышивальные пяльцы к свече, ловко водила иглой.
— Госпожа, вы весь день трудились. Отдохните немного, — уговаривала Сюйи.
— Нельзя. Завтра урок вышивки, надо ещё потренироваться. С тех пор как я впервые попала на занятия к госпоже Хуа, прошло уже немало дней. В следующий раз она не должна иметь повода меня унижать.
Сюйи мельком взглянула на пяльцы. Там была вышита традиционная сцена «утки-мандаринки играют в воде». Хотя изображение нельзя было назвать живым, работа получилась очень аккуратной. И уж тем более впечатляющей, учитывая, сколько времени на неё ушло! В глазах Сюйи госпожа была просто волшебницей!
— Ваше мастерство уже сравнялось с няней Цюй! Зачем ещё упражняться?
— А что толку сравняться с няней Цюй? Надо быть лучше Хуа Сихуан.
Сюйи недовольно надула губы — она этого не понимала.
Через мгновение Пэй Жо неожиданно спросила:
— Сюйи, ты не знаешь, когда мама собирается во дворец? Не назначено ли каких-нибудь приёмов?
Она больше не могла ждать. Нужно было попасть во дворец.
Из прошлой жизни она помнила некоторые привычки наложницы Цзи и Линь Цайэр, а также отрывочные воспоминания о злодеяниях, которые те совершали.
Однако она понимала: одних лишь фактов о казнённых служанках или подавленных наложницах будет недостаточно, чтобы их осудили. И уж тем более невозможно было поколебать положение наследного принца Сяо Чжанъюаня.
Пэй Жо чувствовала нарастающее бессилие. Она осознала: нельзя ждать, пока улики сами придут к ней — нужно действовать.
В прошлой жизни заговор принца Дуаня явно был инсценирован, а герцогский дом Пэй невинно втянули в это дело. Независимо от того, был ли принц Дуань хорош или плох, Пэй Жо была уверена: её семья не виновата.
А кому выгоднее всего было падение фракции принца Дуаня?
И почему именно накануне событий Сяо Чжанъюань покинул Чанъань?
Хотя Пэй Жо и не участвовала в делах двора, она прекрасно понимала: Сяо Чжанъюань здесь не без греха.
А если великая плотина рушится из-за маленькой трещины, то и фракция Сяо Чжанъюаня, тесно связанная с домом Линь и наложницей Цзи, наверняка участвовала в заговоре. Сейчас она не могла напрямую ударить по Сяо Чжанъюаню, но приблизиться к наложнице Цзи было вполне реально.
Проблема в том, что находясь за пределами дворца, без особого приглашения она не имела права туда входить. Поэтому она и задала этот вопрос.
Сюйи задумалась:
— Кажется, не слышала, чтобы госпожа скоро собиралась во дворец. Приказать узнать подробнее?
— Да, но будь осторожна. Ни в коем случае не дай маме заподозрить.
Сюйи кивнула, но в голове у неё крутилась другая мысль:
— Госпожа, вы ведь не любите наследного принца Нин? Сегодня он так с вами обошёлся, а вы всё равно завтра пойдёте к нему?
Пламя свечи дрогнуло, и комната на миг погрузилась во мрак. Пэй Жо отложила пяльцы и спросила:
— Ты тоже заметила, что я не люблю наследного принца Нин? Почему же мама с другими в это не верят?
Сюйи хитро улыбнулась:
— Я ведь давно за вами ухаживаю! Если бы этого не поняла, какое право имела бы быть вашей служанкой? Да и… по ночам вы часто во сне твердите: «Прочь, наследный принц! Не хочу Нина!» Как тут не понять?
Более того, Сюйи не раз видела, как госпожа плакала во сне. То выражение боли и отчаяния разрывало сердце. Хорошо, что это всего лишь сны.
Говорят: днём думаешь — ночью снишься. Раз госпожа видит столько кошмаров, разве это не доказательство нелюбви?
Пэй Жо: «…»
— Ах ты, Сюйи! Так ты подслушивала мои сны!
Она замахнулась пяльцами, будто собираясь стукнуть служанку.
Сюйи ловко увернулась:
— Я не подслушивала! Сама слышала! Не обвиняйте ни в чём!
— Хм! — Пэй Жо, конечно, не собиралась с ней ссориться. Она снова взяла иглу и, словно проснувшись ото сна, сказала: — Сюйи, знай: в этом мире всегда сильный давит на слабого. Только став сильной, можно защитить себя и свою семью.
— Госпожа, я не понимаю…
— И не надо. Просто смотри.
— Ладно, — Сюйи снова занялась массажем. — Ноги уже лучше?
Пэй Жо пошевелила ногами — боль утихла.
— Лучше. Иди отдыхать. Завтра рано вставать.
На следующий день Пэй Жо пришла в класс раньше всех. Вскоре появилась и Бай Нао.
— Жо-жо, сегодня… — начала она, но осеклась. — Но ведь теперь твоё мастерство вышивки так улучшилось! Госпожа Хуа точно не станет тебя унижать.
Пэй Жо пошутила:
— Я и не боюсь! Если она снова начнёт ругать, пойду жаловаться господину Сунь!
— Я с тобой!
— Разве ты не обожаешь госпожу Хуа? Почему теперь на моей стороне?
— Если госпожа Хуа поступает неправильно, значит, я её не люблю, — прямо ответила Бай Нао. — Хотя… я всё равно верю в неё.
Девушки из знатных семей уже почти все собрались, и вскоре появилась Хуа Сихуан.
Её взгляд скользнул по классу, и у Пэй Жо от этого по коже пробежали мурашки.
— Сегодня мы изучаем технику «пиньцзинь». Сначала я покажу, — сказала Хуа Сихуан, продемонстрировав приём, а затем подробно объяснила его суть.
На этот раз Пэй Жо всё поняла, и, следуя методу Хуа Сихуан, быстро усвоила основы.
Она не могла не признать: Хуа Сихуан действительно заслуживала своей славы.
Жаль, что при первой встрече та оставила у неё неприятное впечатление — теперь Пэй Жо было трудно изменить своё отношение.
Когда все закончили упражнение, Хуа Сихуан, как обычно, обошла учениц, оценивая их работы.
Пэй Жо тайно надеялась на похвалу, и сердце у неё тревожно застучало.
Наконец, госпожа Хуа закончила осматривать работу предыдущей девушки — теперь очередь была за ней.
Хуа Сихуан неторопливо сделала шаг… но прошла мимо, даже не взглянув на вышивку Пэй Жо!
Неужели… её просто проигнорировали?!
Пэй Жо застыла на месте, услышав, как Хуа Сихуан говорит следующей девушке:
— Здесь ошибка: для закрепления нити следует использовать тонкую нить того же оттенка. И ещё…
http://bllate.org/book/4494/456165
Готово:
