Когда вокруг никого не было, служанки позволяли себе быть более живыми и вовсе не такими строгими, как при посторонних.
— О чём задумалась принцесса? — спросила старшая из них.
Ли Хуайюй лишь слегка покачала головой и на сей раз промолчала, в отличие от прежних дней, когда всегда находила, что сказать.
Служанки переглянулись и больше не осмеливались тревожить госпожу.
Увидев, что паланкин направляется к её собственным палатам, Ли Хуайюй наконец произнесла:
— К матушке.
Положение этой девушки вызывало недоумение. Говорили, будто тот самый щенок-волк у неё — один из подарков рода Цуй из Цинхэ в ответ на дар императора. Чистокровный боевой волк, из тысячи отобранный единственный, вожак стаи. И всё же в самом нежном возрасте, когда волк выбирает себе хозяина, его подарили именно этой девушке.
Но если бы она действительно была так важна для Его Величества, почему её так долго оставляли без прислуги и никто даже не искал её? Она словно становилась невидимкой во Восточном дворце…
И всё же за ней следили все глаза.
Ли Хуайюй сжала в руке лист бумаги — тончайшую лоянскую бумагу высшего качества.
Войдя во дворец императрицы, она обнаружила там того, кого не видела во Восточном дворце: самого императора.
Она передала портрет служанке позади себя и шагнула вперёд, чтобы совершить положенный поклон.
— Дочь кланяется матушке и старшему брату.
В отличие от обычного, на этот раз, прежде чем её колени коснулись пола, придворная дама рядом с императрицей уже подняла её. Сегодня же Ли Хуайюй опустилась на холодные плиты зала, склонив лоб к тыльной стороне ладоней, — совершила безупречный, глубокий поклон.
Ни императрица, ни император даже не взглянули на неё, будто её и вовсе не существовало.
При входе она мельком заметила их за жемчужной завесой: императрица восседала на ложе, опершись на подушку, а в правой руке неторопливо перебирала бусины нефритового четка. Напротив неё сидел император в одеянии ярко-жёлтого цвета, с вышитым на груди золотым четырёхкоготным драконом. Его плечи были расправлены, осанка — величественной уверенности.
— Чуань, — раздался голос императрицы, не слишком громкий, но тёплый и ласковый, — я получила послание от твоего дяди. Он пишет, что вместе с дедом и Цуй Шу уже выехали в Лоян. Судя по времени, скоро будут здесь.
Цуй Шу приезжает?
Ли Хуайюй мысленно поблагодарила свою позу — никто не мог видеть презрения и раздражения в её глазах.
Мать происходила из рода Цуй из Цинхэ, но лишь из боковой ветви, а не из главной. Однако после того как она стала императрицей, род записал её в родословную как внучку главной линии. На самом деле это почти соответствовало истине: мать с детства воспитывалась у бабушки и была близка со своим двоюродным братом.
Поэтому Цуй Шу, ровесница Ли Хуайюй, с детства считалась её подругой — до тех пор, пока в восемь лет они не перестали общаться. Можно было сказать, что они знакомы, но не друзья.
Ли Хуайюй терпеть не могла её фальшивую учтивость и напускную благовоспитанность — будто во всём мире только она одна знает, как следует себя вести.
— Значит, Хуайюй теперь будет занята делами, — произнёс император.
Спина Ли Хуайюй напряглась. Другие, возможно, не поняли бы этого намёка, но она, выросшая под «жестокой рукой» старшего брата, прекрасно знала, что он имеет в виду: «Не ходи ко мне в покои искать повод для шалостей».
Это было предупреждение — не рассказывать матери о той девушке.
Но раз уж он заговорил об этом, значит, протянул ей палку — и она немедленно за неё ухватилась. Ли Хуайюй быстро поднялась и помахала служанке, державшей портрет.
Служанка у завесы приподняла жемчужные нити.
Ли Хуайюй села ниже императора, в положенном месте, и заговорила особенно послушно:
— Если приедет сестра Шу, я, конечно, должна как следует её принять.
Оба присутствующих прекрасно помнили, как в детстве эти две девочки дрались друг с другом. Но сейчас все вели себя как настоящие мастера светской игры — никто не упомянул былых обид. Даже императрица Цуй кивнула:
— Вы ведь родные двоюродные сёстры. Должны быть как родные.
Ли Хуайюй незаметно взглянула на Ли Вэйчуаня. Убедившись, что выражение лица брата не изменилось, она чуть склонила голову.
Значит, вопрос решён.
— Знаешь, за что я тебя наказала? — спросила императрица.
Ли Хуайюй приняла покаянный вид и мягко, почти по-детски, ответила:
— Дочь знает. Даже если не любишь кого-то, нужно сохранять достойный вид, чтобы чужие не смеялись над нашим домом.
Императрица Цуй не смогла удержать своё обычно невозмутимое выражение. Её красивое лицо исказилось гневом:
— Раз знаешь, зачем тогда бегала к брату и заставила твоих тёток смеяться надо мной?!
Ли Хуайюй прикусила губу, бросила взгляд на молчаливого брата и проглотила готовые слова. Она тысячу раз говорила это матери — и никогда не добивалась результата. Лучше сейчас сказать что-нибудь приятное, чтобы унять гнев — так ей самой будет легче жить.
— Мама, я провинилась… Больше так не буду…
Ли Хуайюй умела одно — капризничать и заигрывать. Вскоре она рассмешила мать до слёз.
Но ни словом не обмолвилась о сегодняшней «случайной» встрече с Мао Чэнша. Она поняла: выбор жениха уже сделан, и её собственные чувства здесь ни при чём.
Сердце её тяжело опустилось, но она ожидала этого — потому сумела сохранить спокойное выражение лица.
Брат и сестра остались с матерью на ужин, а затем вместе покинули дворец.
Они шли по бесконечной аллее красных кирпичей и зелёной черепицы. Ли Хуайюй смотрела на спину брата, шагавшего в полшага впереди: прямая осанка, широкие плечи, тонкий стан, подчёркнутый поясом с нефритовой пряжкой. Его шаги были размеренными, ни быстрыми, ни медленными.
Взглянув на него, сразу понимаешь: он способен нести на плечах всю империю Ли и повести её ещё дальше.
— Старший брат, — сказала Ли Хуайюй, послушно следуя за ним, — почему ты такой сильный и мужественный?
Оба прекрасно понимали: она этим намекала, что Мао Чэнша слишком мягок и утончён.
Ли Вэйчуань не изменил выражения лица. Его взгляд оставался устремлённым вдаль, спокойным и глубоким.
— Мао Юэ — человек умеренный, пользуется уважением среди учёных. Что до его сына…
Он сделал паузу и взглянул на сестру, которая смотрела на него с недоумением.
— …его сын, Мао Чэнша, с детства слывёт «нежным, как нефрит». Его литературные таланты…
Ли Хуайюй не знала этого и, решив, что брат собирается похвалить жениха, с нетерпением спросила:
— А его литературные таланты?
Ли Вэйчуань чуть приподнял брови и холодно ответил:
— Посредственные. А стратегическое мышление — ещё хуже.
Ли Хуайюй: «………»
Дойдя до ворот дворца, Ли Вэйчуань явно не желал продолжать разговор:
— Ты должна понимать: свадьба уже решена окончательно. Отец и мать взвесили все стороны. Главное — мать Мао Чэнша…
Опять эти пять великих родов!
Как бы она ни ненавидела это, даже будучи принцессой, она ничего не могла изменить.
Глаза Ли Хуайюй наполнились слезами. Губы её дрожали, но она спросила лишь одно:
— А ты, старший брат… тоже так думаешь?
Ли Вэйчуань замер. Его лицо осталось безмятежным, но он поднял руку и потрепал сестру по голове — она едва доставала ему до плеча.
— Нет, — сказал он тихо, но твёрдо.
Это единственное слово прозвучало с силой, которой никогда не было в голосе их отца.
Они уже собирались расстаться, и Ли Хуайюй вежливо стояла в стороне, провожая брата взглядом. Но вдруг вспомнила кое-что и, подбежав на пару шагов, тихо сказала:
— Старший брат, та девушка в твоём слившем саду… она поистине красива, как никто в мире.
Ли Вэйчуань ответил небрежно:
— Если тебе нравится, приходи ко мне, когда соскучишься по общению.
Ли Хуайюй кивнула, отступила в сторону и поклонилась на прощание.
Теперь она поняла: брат рассматривает эту девушку лишь как певчую птичку в золотой клетке.
Она тихо вздохнула. Разве сама она не такая же птичка в другой клетке?
В этот момент ей стало по-настоящему жаль ту девушку из Сливового павильона.
А Ли Вэйчуань, вернувшись во Восточный дворец, вместо кабинета направился прямо в уединённый Сливовый павильон.
Тем временем Сунь Ваньюй совершенно не подозревала, что утром встретила принцессу Хуайюй, а к вечеру брат и сестра уже всё обсудили.
Она размышляла, как бы в следующий раз поведать Вэйчуаню о своей встрече, и в это время с удовольствием рассматривала рисунок, где Фу Кан играл с клубком ниток.
Щенок Фу Кан с восторгом тряс головой, держа в зубах маленький клубочек.
Весенний воздух всё ещё был прохладен. Сунь Ваньюй слегка закашлялась и уже собиралась войти в дом, как вдруг услышала мужской голос за дверью:
— Простудилась?
Сунь Ваньюй с детства ненавидела лекарства. Чтобы избежать горького настоя, однажды она притворилась здоровой — и чуть не умерла. С тех пор родители и слуги при малейшем недомогании вызывали лекаря и строго следили, чтобы она выпивала всё до капли.
Но с тех пор как она оказалась при Ли Вэйчуане, снова начала притворяться. Теперь она почти не показывалась врачам и уж точно не пила лекарств.
Она умела отлично скрывать недуг. Ли Вэйчуань, казалось, ничего не замечал.
Первый раз, когда ей это удалось, она даже почувствовала гордость: ведь она обманула самого наследного принца! Жаль, не с кем было разделить радость.
С тех пор она привыкла глотать раздражение в горле и теперь легко ответила:
— Ничего страшного. Просто ветерок в горло попал.
Увидев Ли Вэйчуаня, Сунь Ваньюй всегда радовалась. Она с восторгом протянула ему рисунок:
— Вэйчуань, смотри, как здорово у меня получилось!
В глазах Ли Вэйчуаня мелькнула тёплая улыбка. Он молча взял лист бумаги, покрытый изображениями щенка, и первым вошёл в дом.
Положив рисунок на стол, он внимательно его осмотрел и одобрительно сказал:
— Неплохо.
Даже Дэ Юнь, следовавший за ним, не смог сдержать улыбки:
— Госпожа Ваньюй, вы сами себя хвалите!
Сунь Ваньюй не смутилась:
— Дэ Юнь, ты ничего не понимаешь! Я же рисую только лучшее — то, что достойно взгляда Его Высочества!
На лице её не осталось и следа той растерянности и одиночества, что владели ею в саду. Или, может, ей вовсе не нужно было прятать эти чувства — ведь стоит Ли Вэйчуаню улыбнуться ей, как вся боль и тревога исчезают, и она сама находит в себе силы справиться со всем.
К тому же он пришёл к ней два дня подряд! Значит, недавнее забвение и одиночество постепенно уходят.
Она даже успела познакомиться с родной сестрой Его Высочества!
И всё же в уголке её сердца, всегда полного радости, вдруг образовалась пустота.
Автор говорит:
Получается, этот негодяй так и не воспринял нашу Ваньюй всерьёз.
Но, вопреки ожиданиям Сунь Ваньюй, Ли Вэйчуань не остался у неё на ночь.
Позднее, после ванны, Сунь Ваньюй вышла в покои с влажными волосами, струящимися по спине. Её лицо было бледным, как цветок, омытый дождём, — нежным и изысканным.
Ли Вэйчуань в жёлтом ночном халате полулежал на ложе: левая нога согнута, правая вытянута. Левой рукой он опирался на колено, а в правой держал древнюю книгу, погружённый в чтение.
Сунь Ваньюй, не сказав ни слова, в мягких туфлях подошла и, не заботясь о приличиях, опустилась на колени между его ног. Опершись руками на его колени, она изогнула спину и уютно прижалась к его груди, перекрывая собой книгу.
Мир вокруг словно замер. Сунь Ваньюй, устроившись в его объятиях, смотрела туда же, куда и он — на страницы книги.
Его левая рука нежно гладила её спину.
http://bllate.org/book/4493/456104
Готово:
