Дождевая пелена косо окутывала весь Лоян. Капли стучали по черепичным крышам, стекали с широких карнизов, словно нанизанные на нить жемчужины, и, ударяясь о мраморные плиты двора, разлетались брызгами.
Сунь Юаньвань проснулась среди полузастывших простыней, ещё не до конца вырвавшись из сна. Машинально протянув руку к другой стороне ложа, она ощутила ледяной холод — пальцы сами собой сжались, и сон мгновенно улетучился.
Постельное бельё было расшито замысловатым узором, любимым северной аристократией: золотая нить, выложенная по контуру, делала ткань менее гладкой, чем южные шелка Цзяннани.
Она убрала озябшие пальцы и долго смотрела на балдахин над кроватью — такой же, расшитый золотом. Ни звука не вырвалось из её губ, и в комнате воцарилась полная тишина.
Северные покои гораздо просторнее южных водных павильонов, а уж тем более резиденция наследного принца — настолько обширна, что она не могла окинуть её одним взглядом. Но ни один кирпич, ни одна плитка здесь не казались ей родными.
Распахнув окно, она вдохнула ледяную влагу — та ударила в лицо и окончательно прогнала остатки сна.
Взгляд её устремился к покою Ли Вэйчуаня. По коридору уже шли служанки с тазами и полотенцами для омовения.
В Восточном дворце был только один хозяин, и путь служанок вёл в одно-единственное место — в спальню наследного принца.
Её глаза, ещё недавно мягкие и влажные, дрогнули. Холод медленно проник в грудь вместе с каждым вдохом.
Она уже полмесяца не видела Ли Вэйчуаня.
С тех пор как они приехали на север, ей иногда казалось, что она хуже даже его служанок.
И вправду — каждая из них была дочерью чиновника из Чанъаня, обученная придворной дамой императрицы и отправленная в Восточный дворец служить наследному принцу.
А она? Дочь пятого ранга из провинции Цзяннани. В Чанъане, где каждый второй — аристократ, она не стоила и пылинки.
Северный климат ей не подходил. Здесь она не могла спокойно спать — каждую ночь её мучили кошмары. Хотя Лоян был шире и величественнее долин Цзяннани, Сунь Юаньвань всё равно чувствовала себя так, будто её душит невидимая тяжесть.
Но прошлой ночью было иначе. Возможно, потому что днём она снова перечитывала книгу, которую когда-то подарил ей Ли Вэйчуань — сборник южных новелл. Во сне ей привиделось, как он скачет с ней по берегу бурного моря, гоняясь за закатом.
Она сидела у него в седле, а он крепко обнимал её, и ей не было ни страшно, ни холодно, и не было этого удушающего чувства.
Этот сладостный сон не хотелось прерывать. Когда же она проснулась от холода и поняла, что рядом никого нет, в сердце вспыхнуло сожаление.
Сожаление, что последовала за ним на север, где задыхается от тоски. Сожаление, что здесь она даже не может увидеть его лица.
Вернувшись на север, он ни разу не взглянул на неё. Её комнату показала ей придворная дама из Восточного дворца.
В первую ночь она с нетерпением ждала его до полуночи, прислонившись к подушке. Услышав шорох за окном, она резко вскочила, радостно распахнула ставни — но это были не шаги Ли Вэйчуаня. То были служанки с умывальниками, направлявшиеся в другое крыло дворца. Только тогда она поняла: он уже вернулся… но не к ней.
На юге, хоть её семья и не была знатной, она с детства жила в достатке и всегда имела при себе служанку.
Здесь же всё — даже еда — зависело от чужой милости.
Потому что она — та, кого нельзя показывать прилюдно.
Сунь Юаньвань ещё немного посидела у окна, и мысли снова вернулись к тому сну, к Ли Вэйчуаню.
Она вспомнила его звонкий смех на коне, дрожь его груди под её спиной, руки, крепко обхватившие её талию.
Разве это не значит, что он тоже её любит? Иначе бы он никогда не допустил её так близко.
Когда губернатор Хуайяна хотел отдать свою дочь Ли Вэйчуаню, тот отказался.
Та девушка была известна как первая красавица Цзяннани, владевшая всеми искусствами.
Многие девушки, подобные ей, стремились к нему, но он выбрал именно её. Разве это не любовь?
К тому же она с самого начала знала, кто он — наследный принц.
Он совершал инспекционную поездку от имени императора и проезжал через Хуайян, где служил её отец.
В тот день она должна была пойти на цветочный банкет, устроенный дочерью префекта Хуайяна. Именно там она впервые увидела лицо наследного принца. Всего один взгляд — и её сердце было потеряно.
Наследный принц государства Ли — лицо, подобное горной сосне и лунному свету в горах, но с непреклонной царственной строгостью.
Возможно, её взгляд был слишком дерзок — его тёмные, как тушь, глаза встретились с её взглядом. Он ничего не сказал, но уголки губ дрогнули в лёгкой улыбке.
Благодаря этому даже жена префекта не осудила её. Но Сунь Юаньвань уже не думала ни о ком.
В сердце бурлила радость — она знала, что её положение низко, и что наследной принцессой должна стать девушка из северного аристократического рода.
Но он улыбнулся ей.
Из-за этой улыбки она, как мотылёк, бросилась в огонь и последовала за ним.
Сунь Юаньвань убрала книгу обратно в шкатулку, встала и посмотрела на время — скоро должен был прийти мальчик с едой.
Её двор назывался «Ломэй»: три небольшие комнаты, за домом — целый сад сливовых деревьев, во дворе — живой источник и несколько каменных нагромождений. Место тёплое зимой и прохладное летом.
Все предметы в покоях были роскошны, даже подушка из фарфора — той самой формы, к которой она привыкла.
Только Ли Вэйчуань знал о таких мелочах. Значит, это он всё устроил.
Если он слишком занят, чтобы прийти к ней, она сама пойдёт к нему.
Разве не так всё начиналось?
Пока он позволяет ей быть рядом — этого достаточно.
Покончив с трапезой, Сунь Юаньвань увидела, что дождь прекратился и небо прояснилось. Она сменила одежду на более лёгкую и вышла из двора.
Это был её первый выход из «Ломэй» за полмесяца. В день переезда она была слишком взволнована, чтобы осмотреться.
Теперь же, когда никто не торопил её и настроение немного улучшилось, она с любопытством оглядывалась по сторонам.
По пути ей встречались стройные служанки и патрульные солдаты. Все проходили мимо, не замечая её, будто она была невидимкой.
Она шла всё дальше, и окрестности становились всё менее знакомыми. Уверенность в себе таяла с каждым шагом.
Добравшись до тихого сада, где никого не было, она окончательно растерялась, но всё же не хотела сдаваться. Ведь ещё полмесяца назад она каждый день была рядом с Ли Вэйчуанем!
Она остановилась за искусственной горкой, собралась с духом и решила найти кого-нибудь, кто скажет, где сейчас наследный принц.
Но едва она собралась сделать шаг, как услышала мужские голоса.
Чужие мужчины.
Сунь Юаньвань знала: хоть нравы в империи Ли и считались свободными, в императорском дворце женщин всё ещё учили «Трём послушаниям и Четырём добродетелям» и «Наставлениям для женщин».
На юге встречаться с чужими мужчинами было обычным делом, но здесь, в северной столице, особенно в Восточном дворце, где живёт наследный принц, она должна строго соблюдать эти правила.
Она решила подождать, пока мужчины уйдут, но те уселись на скамью в саду и заговорили громче.
— Слышал, клан Цинхэ из рода Цуй принял от наследного принца карту «Горы и реки»? — спросил один, голосом старше лет.
— Да, только наш наследный принц способен на такое, — ответил другой.
Сунь Юаньвань почувствовала, будто в сердце воткнули острый камешек. Пальцы, сжимавшие край горки, побелели.
Цинхэ, род Цуй...
Даже если бы она никогда не читала исторических хроник, она знала: пять великих аристократических родов империи — даже император должен проявлять искреннее уважение, чтобы посвататься к ним.
А род Цуй из Цинхэ — один из них.
Старшая дочь этого рода, Цуй Шу, славилась своей благородной осанкой и чистотой нрава. За неё сватались представители самых знатных домов и новых вельмож.
Сердце Сунь Юаньвань сжалось, как будто его терзали когтями. Мысли путались, и она забыла обо всём — даже о том, что не должна подслушивать чужих мужчин.
Двое мужчин, советники Восточного дворца, заметили вдруг за горкой женщину и резко изменились в лице.
— Кто ты такая, дерзкая девчонка, что подслушиваешь нас?! — грозно крикнул один.
Сунь Юаньвань смутилась, но что-то внутри неё толкнуло её вперёд.
— Рабыня Сунь, — произнесла она мягким, южным голосом, звучавшим как тёплый дождь над Цзяннани.
Её причёска — «цикадиные виски», сбоку — пучок. На ней — розовая кофточка, зелёная юбка, поверх — жёлто-красная накидка с узором из цветущих ветвей сливы.
По северным меркам наряд был слишком прост и скромен, но именно это придавало ей облик цветка, распустившегося из чистой воды. Её лицо, лишённое косметики, было изысканно и очаровательно, а вблизи — даже соблазнительно.
— Зачем ты здесь подслушивала? — спросил мужчина, но голос его невольно стал мягче.
Сунь Юаньвань знала, что не должна задавать вопросов этим людям, но сердце билось так сильно, что она не могла молчать.
— Простите, господа, я не хотела подслушивать. Просто проходила мимо и случайно услышала…
Она сделала северный поклон, и, увидев, что лица мужчин смягчились, тихо спросила:
— Вы упомянули род Цуй из Цинхэ… Я хотела спросить… где сейчас наследный принц…
Она не успела договорить, как мужчины резко переменились в лице и, встав, почтительно склонились:
— Приветствуем наследного принца!
http://bllate.org/book/4493/456100
Готово:
