А рядом Го Цзянбай и вовсе отступил на несколько шагов, так сильно нахмурившись, что брови почти сошлись над переносицей.
Ни один из троих не решался прикоснуться к червю. Чэн Цзиньцзинь ещё в тот миг, когда Сыси открыл коробку с наживкой, поспешила отойти подальше.
Четверо переглянулись, но никто не двинулся с места.
— Может, спросим у Чжоу Яня, осмелится ли он? — робко предложил Сыси.
Чжоу Янь как раз привязывал лошадей неподалёку. Его худощавая фигура выглядела крепкой и решительной. Быстро закончив дело, он обернулся — и увидел, как четверо сияющими глазами уставились на него.
— Что случилось? — спросил он с лёгким смущением.
Сыси тут же подскочил к нему и, запинаясь, произнёс:
— Чжоу Янь, ты возьмёшь эту наживку?
Боясь отказа, он поспешно добавил:
— Если и ты побоишься, сегодня нам точно не удастся половить рыбу.
Четыре пары глаз устремились на Чжоу Яня. Тот мельком заметил, как сверкают глаза маленькой госпожи — будто в них отразились звёзды ночного неба. Его сердце словно провалилось куда-то внутрь.
Не раздумывая, он шагнул вперёд и взял коробку с наживкой. Ловко насадил червей на все удочки. Никто не заметил, как его рука слегка дрожала, а на предплечье выступила мурашка.
— Эй, этот юный евнух совсем неплох, — сказал Го Цзянбай, принимая удочку. Он всегда был человеком прямолинейным и уже забыл, как Чжоу Янь утром его обидел.
— Ещё бы! — воскликнула Чэн Цзиньцзинь, забрасывая удочку в воду.
Трое уселись рядом, опустив удочки в озеро, и замолчали.
Вдалеке заржал конь, а потом всё снова погрузилось в тишину.
Рыбалка требует спокойствия, но ни Чэн Цзиньцзинь, ни Го Цзянбай не были терпеливыми. Просидев немного, они начали ерзать на месте.
— Эй, вы двое стоите позади — мне мешаете сосредоточиться, — нашёл повод Го Цзянбай. — Лучше сходите за хворостом, да если найдёте фрукты — соберите. Как раз к вашему возвращению рыба и клюнет.
Третий принц тоже махнул рукой:
— Идите, идите.
Сыси и Чжоу Янь поклонились и ушли.
Они углубились в лес. Солнце уже клонилось к закату, и сквозь листву пробивались редкие золотистые лучи.
Между ними не было особой близости, поэтому они шли молча. Чем дальше они заходили, тем гуще становился лес. Свет не проникал сквозь густую листву, и вокруг воцарилась мрачная тишина.
Сыси начал чувствовать страх. Он всегда был труслив — иначе бы не решился просить помощи у господина, рискуя получить нагоняй.
Он косо взглянул на Чжоу Яня и тихо спросил:
— А ты не боишься?
— Нет, — ответил тот холодно, и от этого голоса Сыси невольно вздрогнул.
Вдалеке послышался шорох. Сыси испугался ещё больше и принялся завязывать разговоры.
Но Чжоу Янь молчал, как лёд. Что бы ни говорил Сыси, тот лишь буркнёт пару слов — и снова замолкает.
В тишине слышались только их шаги да шелест листьев на ветру.
— Ты… знаешь про помолвку госпожи? — наконец выдавил Сыси, отчаянно подыскивая новую тему. Он ожидал обычного ледяного «не знаю».
Но на этот раз шаги спутника внезапно прекратились. Рука Чжоу Яня резко схватила его за плечо с такой силой, что Сыси чуть не упал.
— Что ты сказал? — голос Чжоу Яня дрожал.
Сыси потёр ушибленное место и, недоумевая, поднял глаза. Взгляд Чжоу Яня, обычно ледяной и сдержанный, теперь пылал яростью.
— Как ты, находясь рядом с госпожой, мог не знать? Вчера императрица-вдова и сам император договорились выдать её замуж за молодого маркиза. Иначе разве позволили бы им сегодня вместе выехать?
Осенью налетел порыв ветра, зашумела листва, с деревьев взлетели испуганные птицы.
Чжоу Янь стоял как вкопанный. Ему показалось, будто мир рушится, а по телу разливается ледяной холод.
— Чжоу Янь, Чжоу Янь, о чём ты задумался? — Сыси толкнул его, видя, как тот стоит остекленевшими глазами.
Чжоу Янь опустил голову. Его ресницы дрогнули. Руки, сжатые в кулаки у боков, побелели от напряжения. Наконец он хрипло спросил:
— Когда состоится помолвка госпожи с молодым маркизом?
— Этого я не знаю, — почесал затылок Сыси. — Говорят, маркиз Линьцзян уже дал согласие. Остаётся только одобрение старшего брата госпожи — и свадьба состоится.
Он прошёл несколько шагов, прежде чем заметил, что Чжоу Янь не идёт за ним, и обернулся:
— Ты чего застыл? Пошли скорее!
Чжоу Янь очнулся и поплёлся следом, но его походка была рассеянной, взгляд — потерянным. Сыси это не могло не заметить.
Он косо взглянул на спутника: глаза того потускнели, губы плотно сжаты, будто весь воздух вокруг пропитался отчаянием. Сыси почувствовал жалость:
— Не расстраивайся так. Когда госпожа выйдет замуж и получит собственный дом, она ведь может взять с собой слуг. Ты обязательно последуешь за ней.
Он был добродушным и, хоть и не понимал причин горя Чжоу Яня, всё же хотел утешить его.
Глаза Чжоу Яня на миг дрогнули. Он кивнул:
— Да.
Разве он сам не знал, что рано или поздно госпожа выйдет замуж? Куда бы она ни отправилась — он последует за ней. Но мысль о том, что она будет улыбаться другому мужчине, позволит тому дуть на её раны, вытирать пот с её лба…
И, что хуже всего, будет спать в объятиях чужого человека —
Лес стал тёмным и безысходным.
Чжоу Яню показалось, что воздух вокруг вдруг стал слишком разрежённым. Иначе почему ему так трудно дышать?
Сыси бросил на него ещё один осторожный взгляд — и больше не осмеливался заговаривать.
Наконец они нашли фруктовое дерево. Оно было высоким, и Сыси, с его маленьким ростом, даже не надеялся достать до веток. Даже Чжоу Яню пришлось бы залезать на него.
Тот молча схватился за ствол, одним рывком вскарабкался наверх и начал срывать плоды, будто вымещая на них злость. Фрукты летели вниз один за другим.
Сыси метнулся под дерево, вертясь, как волчок, и ловя их:
— Хватит, хватит! Ты что, хочешь всё дерево ободрать?!
Чжоу Янь наконец остановился. Согнув колени, он легко спрыгнул на землю.
Сыси, держа полный подол фруктов, шёл, забавно переваливаясь.
Собрав ещё немного хвороста, они двинулись обратно. Сыси, прижимая фрукты к груди, семенил мелкими шажками, опасаясь уронить добычу.
Чжоу Янь же был погружён в свои мысли и шёл медленно. Так они и брели, пока наконец не добрались до озера.
Из-за медлительности их шаги были почти бесшумными, и трое у воды даже не заметили, что кто-то подошёл.
Ивы у берега тихо колыхались. Сегодня Чэн Цзиньцзинь была одета в светло-жёлтый конный костюм. Её стройная фигура, чёрные волосы, собранные в простую причёску с единственной нефритовой шпилькой, выглядели одновременно изящно и скромно.
Взгляд Чжоу Яня на миг смягчился — и в этот момент он услышал звонкий голос госпожи:
— Третий брат, как тебе Чжоу Янь?
— Неплох, — ответил третий принц, не меняя выражения лица. — Шустрый. Гораздо сообразительнее твоего Сыси.
— Тогда… если я уеду из дворца, ты возьмёшь его к себе? — осторожно спросила Чэн Цзиньцзинь.
Принц удивлённо приподнял бровь. Его пальцы, державшие удочку, едва заметно дрогнули:
— Взять к себе? Ты хочешь, чтобы он служил мне?
— Можно? — ещё тише спросила она.
— Хотя он всего лишь слуга, ты должна понимать: моё положение незавидно, а слугам у меня живётся ещё хуже, — сказал принц. — Если боишься за него, лучше перед отъездом выпроси ему какую-нибудь спокойную должность. Это будет лучше, чем быть при мне.
Чэн Цзиньцзинь смутилась:
— Просто… мы с тобой самые близкие в дворце. В другом месте, с его характером, его будут обижать, а он всё стерпит. У тебя хотя бы будет кому за него заступиться.
Принц всё ещё был удивлён, но раз уж она так просит — слуга-то мелочь:
— Если не считаешь мою власть слишком ничтожной, пусть остаётся при мне.
Чэн Цзиньцзинь облегчённо вздохнула и улыбнулась:
— Спасибо, третий брат. Теперь я спокойна.
Го Цзянбай, дергая удочку, буркнул:
— Из-за какого-то слуги столько хлопот… Что у тебя в голове?
Чэн Цзиньцзинь уже собиралась ответить, как вдруг за спиной раздался голос Сыси:
— Госпожа, хворост и фрукты мы принесли.
Она обернулась и, странно смутившись, спросила:
— Вы давно здесь? Почему так тихо подходили?
Сыси собрался ответить, но Чжоу Янь, нарушая обычную сдержанность, опередил его:
— Только что пришли.
Его голос прозвучал глухо, с дрожью в конце.
Чэн Цзиньцзинь невольно выдохнула с облегчением и весело сказала:
— Тогда идите скорее! Мы уже поймали несколько рыб!
Сердце Чжоу Яня будто опустело. Его глаза, обычно выразительные, теперь казались потухшими. Он даже не отреагировал на слова госпожи.
Зато Сыси радостно подскочил вперёд и с восторгом воскликнул:
— Какие крупные! Мясо наверняка нежнейшее!
Рыба и правда оказалась вкусной: хрустящая корочка лопалась с лёгким треском, а внутри мясо таяло во рту, наполняя его сочным ароматом.
Чжоу Янь механически жевал. Он никогда не знал, что рыба может быть горькой.
Горечь растекалась по языку, проникала в кровь. Ему казалось, будто его сердце падает в бездонную пропасть — туда, где царит вечная тьма, где нет ни единого проблеска света.
Потому что единственный свет в его жалкой жизни, его единственное спасение… теперь отвернулось от него. Госпожа собиралась отдать его другому.
Высоко в небе висела полная луна, её серебристый свет озарял землю. Но Чжоу Яню казалось, что этот свет больше никогда не коснётся его.
Рядом Сыси всё ещё восторгался вкусом рыбы, но Чжоу Янь не слышал ни слова.
Поверхность озера отражала луну, превращаясь в зеркало из жидкого серебра.
Когда вся рыба была съедена, они собрали вещи и сели на коней, чтобы вернуться во дворец.
*
На следующий день Чэн Цзиньцзинь рано встала — ведь предстояло идти в академию. Но даже закончив туалет, она так и не увидела Чжоу Яня.
Она тихо спросила Сяо Тао:
— Где Чжоу Янь?
Служанка тоже удивилась. Обычно он был первым у дверей, как только госпожа просыпалась. А сегодня, когда Чэн Цзиньцзинь уже собиралась садиться в паланкин, его всё ещё не было.
— Посылаю кого-нибудь проверить, — ответила Сяо Тао.
Ночью прошёл дождь. Во дворике ещё блестели капли на лепестках цветущей гардении, и в воздухе стоял свежий запах травы.
Вскоре прибежал слуга с известием: Чжоу Янь ночью сильно простудился и теперь лежит в бреду — его несколько раз звали, но он даже не откликался.
Чэн Цзиньцзинь сразу разволновалась:
— Беги за лекарем! И скажи в академии, что я тоже больна — не смогу прийти.
Подобрав юбку, она бросилась к служебным покоям.
Чжоу Янь недавно повысили до первого евнуха, поэтому у него была отдельная комната. Она была просторной, хоть и обставлена скромно: кровать, стол, стул — ничего лишнего.
Чэн Цзиньцзинь вбежала внутрь и увидела, как он лежит под тонким одеялом, нахмурившись, с лицом, пылающим от жара. Подойдя ближе, она села на стул, который Сяо Тао предусмотрительно подала.
За окном поднялся ветер, и ставни застучали.
Скоро снова пойдёт дождь.
Голова Чжоу Яня раскалывалась, будто иглы вонзаются в виски. Он пытался открыть глаза, но веки будто налились свинцом. После нескольких попыток они лишь слабо дрогнули.
Сквозь полузабытьё он почувствовал знакомый аромат гардении — запах госпожи.
— Госпожа… — прошептал он, не осознавая, сколько нежности прозвучало в этом слове.
Но тут же вспомнил: госпожа не пришла бы к нему. Она скоро станет женой молодого маркиза и больше не захочет рядом с собой такого грязного, ничтожного евнуха.
Госпожа… уже отказалась от него.
Весь в жару, в бреду, Чжоу Янь почувствовал, как из уголка глаза скатилась слеза.
http://bllate.org/book/4485/455551
Готово:
