— Племянник моей сестры, Го Цзянбай, — хороший мальчик. Всегда отлично ладит с Цзиньцзинь.
Император снова отхлебнул вина:
— Молодой господин из рода Го… Внешность у него прекрасная, похож на порядочного юношу, но всё же слишком юн ещё.
— Да что вы! Ему уже на три года больше, чем Цзиньцзинь. Конечно, он пока не слишком осмотрителен, но его отец сказал, что в следующем году отправит его в армию — пусть закалится.
Император поднял глаза и взглянул на сидевшего внизу Го Цзянбая, кивнул:
— Если матушка одобряет, значит, так и есть.
Сидевшая за столом Чэн Цзиньцзинь даже не подозревала, что её судьба уже решена без единого слова с её стороны.
Пир быстро завершился. Вернувшись во дворец Чанчунь, Цзиньцзинь увидела, как Чжоу Янь возится во дворе: вокруг валялись верёвки и деревянные бруски.
— Разве я не велела тебе сегодня отдыхать? Почему ты не спишь в покоях, а торчишь под палящим солнцем? — подошла она поближе.
Чжоу Янь обернулся. Пот стекал по его лбу, пряди волос прилипли ко лбу, щёки пылали от жары. Увидев Цзиньцзинь, его глаза тут же засияли:
— Госпожа, я строю для вас качели.
Капля пота сорвалась с его подбородка и шлёпнулась на землю.
Цзиньцзинь достала из кармана платок и протянула ему:
— Вытри пот.
Чжоу Янь замер, глядя на шёлковый платок — чистый, нежный, словно облачко. Такой предмет был явно не для такого, как он. Да и принадлежал он самой маленькой госпоже… Он не посмел взять его, лишь провёл рукавом по лбу.
Цзиньцзинь ничего не сказала, просто подошла ближе, отвела его руку и сама начала аккуратно вытирать ему лицо.
Её движения были невесомыми, шёлк скользил по коже, вызывая дрожь в сердце Чжоу Яня.
Как может госпожа самолично вытирать пот простому слуге? Он хотел остановить её, но руки, опущенные вдоль тела, лишь дрожали — и не шевельнулись.
— Готово, — улыбнулась Цзиньцзинь. В её глазах заиграли искорки света, и сердце Чжоу Яня забилось ещё сильнее.
— Госпожа, впредь не делайте так. Я всего лишь слуга, недостоин такой милости, — прошептал он, еле сдерживая бешеное сердцебиение.
— Ещё как достоин! В следующий раз я обязательно так сделаю, — хитро улыбнулась Цзиньцзинь и придвинулась ещё ближе, так что он мог разглядеть даже мягкий пушок на её щеках.
— Тебе нравится, когда я так делаю? — спросила она, и её тёплое дыхание коснулось его лица.
Жар хлынул в лицо Чжоу Яня. Щёки и так уже горели от солнца, но теперь покраснели даже уши и шея. Казалось, сердце на мгновение остановилось, весь мир исчез — остались только слова госпожи, звучащие снова и снова:
«Тебе нравится, когда я так делаю?»
Конечно нравится! Безмерно! До дрожи в груди, до удушья, до желания навсегда утонуть в её нежности и больше не выходить на свет.
Во дворе шелестел лёгкий ветерок, пели птицы. Вдалеке раздался голос Сяо Тао:
— Госпожа, заходите скорее! Одежда для завтрашней прогулки с молодым господином готова. Посмотрите, не забыли ли чего?
— Хорошо, сейчас! Подожди немного! — крикнула Цзиньцзинь и повернулась к Чжоу Яню: — Пойдём со мной. Когда солнце сядет, вернёмся и доделаем качели.
Чжоу Янь, оцепеневший, позволил себя увлечь внутрь.
Молодой господин? Какой молодой господин? Госпожа отправляется на прогулку с ним? Только что его сердце билось так сильно, а теперь вдруг замерло.
Конечно, госпожа высокого рода — ей и положено общаться с теми, кто равен ей по происхождению. А потом она выйдет замуж за выдающегося человека, и они будут жить в любви и согласии.
Горечь подступила к горлу Чжоу Яня, растеклась по всему телу, и даже язык стал горьким.
О чём он вообще думает? Ему и так величайшая удача — остаться рядом с госпожой. Кого она выберёт себе в мужья, не его дело.
Если она выйдет замуж, он последует за ней в дом супруга и будет служить ей там. И если тот осмелится обидеть госпожу — он отдаст за неё свою жизнь.
Хотя… кто вообще посмеет плохо обращаться с маленькой госпожой?
Для Чжоу Яня она была подобна луне — чистой, сияющей, недосягаемой. Единственным светом в его бедной и безнадёжной жизни.
В покоях, чтобы уберечь госпожу от жары, часто ставили лёд. Прохладный воздух заставил Чжоу Яня вздрогнуть.
— Кстати, ты ведь долго стоял на солнце. Не перегрейся, — сказала Цзиньцзинь, заметив его красное лицо.
Сяо Тао тут же предложила:
— Госпожа, принести вам прохладительного чая?
— Да, и побольше. А заодно зайди на кухню — возьми специи. Завтра будем жарить рыбу.
— Слушаюсь.
Дверь тихо закрылась, и в покоях воцарилась тишина.
— Завтра пойдёт со мной Сяо Тао, а ты останься здесь и хорошенько отдохни, — сказала Цзиньцзинь, глядя на измождённого Чжоу Яня. — Ты сегодня изрядно попотел под этим зноем.
Сердце Чжоу Яня сжалось от тревоги.
Значит, завтра останутся только госпожа и молодой господин? А вдруг он обидит её? Ведь в дворцовых слухах говорят, что молодой господин жесток и своенравен! Нет, он обязан пойти с ними — должен быть рядом и защищать госпожу!
Цзиньцзинь ожидала, что он, как всегда, покорно согласится. Но на этот раз Чжоу Янь робко произнёс:
— Госпожа… могу я пойти с вами завтра?
Небо было ясным, солнце — ласковым, идеальный день для прогулки.
Едва миновал полдень, как Го Цзянбай ворвался во дворец Чанчунь, громко выкрикивая:
— Цзиньцзинь! Цзиньцзинь! Готова? Пора выдвигаться!
Но едва он переступил порог двора, как его остановил юный евнух.
Тот был красив: алые губы, белая кожа, черты лица мягкие и приятные, но взгляд — ледяной.
— Приветствую молодого господина, — учтиво поклонился Чжоу Янь, опустив глаза так, что невозможно было прочесть его мысли.
Го Цзянбай махнул рукой:
— Вставай. Где ваша госпожа?
Он уже собрался распахнуть дверь покоев, но Чжоу Янь вновь преградил ему путь, и на этот раз голос его прозвучал ледяным тоном:
— Прошу подождать, госпожа ещё приводит себя в порядок.
Как можно без спроса входить в женские покои? Этот молодой господин и правда не знает приличий, подумал Чжоу Янь.
— Ладно, ладно, — Го Цзянбай скрестил руки на груди и с интересом оглядел Чжоу Яня. — Ты новый слуга Цзиньцзинь? Раньше не видел тебя.
— Да.
— Внешность у тебя неплохая. Цзиньцзинь всегда тянулась к красивым лицам, — буркнул Го Цзянбай.
Чжоу Янь лишь плотнее сжал губы и промолчал.
Во дворе ещё цвели японские айвы, их алые цветы напоминали пламя. Рядом возвышалось могучее дерево с густой листвой, а под ним стояли свежепостроенные деревянные качели — вся картина выглядела живописно и немного дико.
Го Цзянбай подскочил к качелям и плюхнулся на них.
— Эй, когда успели поставить качели? — Он болтал ногами, пытаясь раскачаться, но получалось плохо. — Ты! Да, ты! Подойди и подтолкни меня!
Чжоу Янь стоял, будто каменный. Его глаза были опущены, но если бы кто-то пригляделся, то увидел бы ледяную злобу в уголках его губ.
Это качели для госпожи. Даже она ещё не садилась на них. Как он смеет?!
Го Цзянбай, раздражённый молчанием, рявкнул:
— Оглох, что ли? Не слышишь, что я сказал?!
Слуги во дворе замерли, притворившись занятыми делом, но на самом деле напряжённо следили за происходящим. Птицы испуганно взмыли в небо.
Чжоу Янь по-прежнему не двигался.
Но в этот момент дверь покоев скрипнула, и оттуда вылетела Цзиньцзинь в жёлтом конном костюме:
— Что здесь происходит?
Она сразу заметила Го Цзянбая, восседающего на её качелях, и нахмурилась:
— Слезай немедленно!
— Да что за скупость! Просто посидел на качелях — и всё! — возмутился Го Цзянбай. — И твой слуга такой же упрямый! Велел подтолкнуть — стоит, будто статуя. Накажи его как следует!
Чжоу Янь стоял с опущенной головой, сжав кулаки.
Госпожа наверняка рассердится и прикажет наказать его. Он всего лишь слуга, посмевший ослушаться молодого господина… Но он просто не мог толкать качели для этого нахала.
Эти качели — только для госпожи.
И он всю жизнь готов толкать их только для неё одной.
Сердце Чжоу Яня замерло в ожидании удара.
Лёгкий ветерок пронёсся по двору, срывая лепестки айвы, и они закружились в алой метели.
— Молодец! Он мой человек — и будет толкать качели только мне!
Голос Цзиньцзинь звенел дерзостью и уверенностью.
Сердце Чжоу Яня на миг остановилось, а затем взорвалось восторгом, который чуть не сбил его с ног.
— Эх, ты совсем распустилась! — проворчал Го Цзянбай, но решил не спорить с девчонкой. — Ладно, слезаю. Так мы едем или нет?
— Сейчас, сейчас! Чжоу Янь, собирай вещи! — крикнула Цзиньцзинь.
Они заехали за третьим принцем, после чего все вместе сели в карету и выехали за ворота дворца.
Едва карета выехала за городские стены, Цзиньцзинь не удержалась и отдернула занавеску, с любопытством глядя по сторонам.
Всё в городе казалось ей новым и удивительным: уличные лотки, торговцы, запахи еды… Ароматы доносились даже сюда, и Цзиньцзинь невольно сглотнула.
— Госпожа, не желаете ли немного пирожных? — предложил Чжоу Янь, подавая блюдо.
Цзиньцзинь взяла один и почувствовала, что голод немного утих.
— А хочется карамелизованной хурмы на палочке, — призналась она.
Го Цзянбай фыркнул:
— Ну и жалость! Целая госпожа, а гонится за такой грубой едой!
— При чём тут грубость?! — возмутилась Цзиньцзинь.
Сыси, сидевший снаружи, откинул занавеску:
— Госпожа, хотите — вернёмся и купим?
Цзиньцзинь выглянула наружу: пейзаж уже стал пустынным, значит, они далеко от города. Возвращаться — потеря времени.
— Нет, купим по дороге обратно, — решила она.
Сыси кивнул и вернулся к управлению каретой.
Вскоре они добрались до северного берега озера. Го Цзянбай не взял с собой слуг, так что кроме троих господ были лишь Чжоу Янь и Сыси.
Хозяева, конечно, ни к чему не приспособленные, устроились на большом камне у воды, ожидая, пока слуги подготовят удочки и наживку.
Лёгкий ветерок колыхал водную гладь.
— Господин… простите мою неумелость, — дрожащим голосом произнёс Сыси.
Он держал коробку с наживкой — белые, жирные червячки, покрытые песком, извивались в ней, сбившись в комок.
Третий принц взглянул на коробку, лицо его осталось невозмутимым, но в глазах мелькнула тень отвращения — он не стал брать наживку.
http://bllate.org/book/4485/455550
Готово:
