Взвесив все доводы, Су Чжэнь согласился с требованием Ци Чана:
— Да, ваш слуга понял.
Ци Чан и не подозревал, через какие душевные муки — достойные самых трогательных песен и повестей — прошёл Су Чжэнь, прежде чем принять решение из отцовской любви к дочери. Он остался весьма доволен послушанием министра.
Государь и подданный расстались в полной гармонии. Проводив Ци Чана до выхода, Су Чжэнь вернулся в кабинет и увидел, что дочь всё ещё терпеливо ждёт его внутри. Сегодняшние события явно сильно её напугали.
Даже два года назад, когда он обручал дочь, у него не возникало таких глубоких чувств. Но после встречи с наследником престола Су Чжэнь почувствовал беспрецедентное давление.
Похоже, ему придётся прилагать ещё больше усилий, чтобы подняться выше по служебной лестнице — только так он сможет надёжнее укрыть жену и детей от будущих бурь и дать им более спокойную жизнь.
Су Ницзинь вышла вместе с отцом из дома семьи Лян и заметила на земле ещё несколько пятен крови, однако тех ужасов, о которых рассказывал начальник охраны Ло — разбросанных повсюду трупов и оторванных конечностей — уже не было: всё, видимо, убрали.
— Батя, это ведь начальник охраны Ло меня спас? А где он сейчас? — Су Ницзинь огляделась, но нигде не увидела Ло.
Су Чжэнь на мгновение опустил взгляд и, кашлянув, ответил:
— О, у начальника охраны Ло важные обязанности, он уже вернулся на службу.
Опасаясь, что дочь задаст ещё вопросы — ведь среди присутствующих чиновников, знавших о появлении наследника престола, был не только он один, — Су Чжэнь поспешил добавить, чтобы она не услышала от других ничего, что могло бы раскрыть их секретную договорённость с наследником:
— Сегодня было опасно, здесь небезопасно. Позволь мне сначала отвезти тебя домой.
Су Ницзинь очень хотелось лично поблагодарить начальника охраны Ло, но раз уж тот занят службой, ей ничего не оставалось, кроме как отказаться от этой мысли и отложить благодарность до лучших времён.
В доме господина Ляна нашли множество фальшивых бухгалтерских книг, что окончательно подтвердило его вину. Должность министра финансов он, конечно же, лишился и теперь находился под стражей в суде Далисы, ожидая совместного решения трёх высших судебных инстанций. На десятый день после падения господина Ляна канцелярия Чжуншушэн издала указ о назначении бывшего заместителя министра финансов Су Чжэня новым министром, повысив его на одну ступень.
Су Чжэнь много лет служил в Министерстве финансов, никогда не вступал в партии и кланы, не занимался коррупцией и злоупотреблениями, отличался безупречной репутацией и выдающимися способностями. Кроме того, он сам был ярким примером человека из младшей ветви знатного рода, который благодаря собственным усилиям и успехам на государственной службе основал новую семью. Будучи одновременно представителем знати и сторонником чистого чиновничества, он получил должность министра без возражений как со стороны аристократов, так и со стороны реформаторов — это назначение было поистине заслуженным.
Если говорить о том, кто больше всех обрадовался повышению Су Чжэня, то, конечно, это была Су Ницзинь. В чиновничьей среде третий ранг считается важнейшим рубежом. Не беря в расчёт тех немногих, кому невероятно везёт или кто обладает выдающимися талантами, обычный чиновник, поступивший на службу в двадцать лет, обычно тратит от трёх до восьми лет на каждое повышение. Чтобы подняться с седьмого ранга, самого низкого, до третьего — высокого положения при дворе, — даже относительно успешному чиновнику требуется сорок–пятьдесят лет. Что уж говорить о менее удачливых.
Когда человек достигает среднего возраста, юношеский пыл уже угасает. К тому же, учитывая среднюю продолжительность жизни в древности, пятьдесят лет — это возраст, когда человек «знает волю Небес», то есть уже ясно видит предел своей жизни. Поэтому мало кто в этом возрасте способен совершить ещё какие-то значительные подвиги. Многие чиновники, достигнув третьего ранга, сразу же уходят на покой.
А вот такие, как Су Чжэнь — немного удачливые, немного талантливые и умеющие ладить с людьми, — могут дослужиться до третьего ранга к сорока годам. Однако без дела с господином Ляном ему пришлось бы ещё долго томиться на должности заместителя министра, и сумел бы он вообще добраться до второго ранга — большой вопрос.
Разница между третьим и вторым рангом, хоть и кажется всего лишь одной ступенью, на деле представляет собой пропасть, которую обычному чиновнику преодолеть почти невозможно.
Эти перемены для самого Су Чжэня были, возможно, не столь заметны, но для всей семьи Су — совершенно очевидны.
Прежде всего, в дом хлынул поток приглашений. Появились даже отдельные приглашения для госпожи Шэнь — чего она никогда прежде не могла себе представить. Ведь она была дочерью торговца, вышедшей замуж за младшего сына знатного рода, который отделился от основной семьи. Знатные дамы столицы никогда не обращали на неё внимания, редко приглашая на свои сборища, не говоря уже о том, чтобы присылать ей приглашения пачками.
— Мама, ты решила, в какой дом пойдёшь? — Су Ницзинь перебирала груду приглашений и даже начала путаться от их количества, попутно пощёлкивая семечки.
Госпожа Шэнь радостно вскрывала одно приглашение за другим, словно пыталась наверстать все те годы, когда её игнорировали и обходили стороной. Су Ницзинь даже начала волноваться, не превратится ли её мама в светскую львицу, которая целыми днями будет только и знать, что светские рауты.
Госпожа Шэнь с довольным видом закрыла приглашение от жены господина Чжана и взялась за письмо от супруги господина Ли:
— Куда пойти?
Су Ницзинь выбросила шелуху и указала на заваленный приглашениями стол:
— На званый обед! Посмотри, сколько приглашений!
Госпожа Шэнь фыркнула на дочь и ничего не ответила. Но Су Ницзинь, будучи умной, сразу догадалась:
— Мама, неужели ты собираешься никуда не ходить?
Если бы это оказалось правдой, Су Ницзинь восхитилась бы матерью до глубины души.
Госпожа Шэнь гордо заявила:
— «Зимой, когда ты далеко, весной и цветы тебе не знакомы».
Она бросила приглашение на стол:
— Эти люди раньше избегали меня, как змею или скорпиона, за глаза постоянно твердили, что я низкого происхождения, а при встрече даже простого приветствия не удостаивали. А теперь, как только твой отец получил повышение, они вдруг перестали считать моё происхождение низким? Если я пойду на их банкеты, тогда уж точно буду настоящей низкой особой.
Су Ницзинь, услышав это, не смогла сдержать восхищения и подняла большой палец:
— Вы — моя родная мама! Вы абсолютно правы. Это всё лишь мираж благополучия, и я прекрасно это понимаю.
Госпожа Шэнь рассмеялась, бросив на дочь игривый взгляд, а затем велела слугам собрать все приглашения и вежливо ответить всем отправителям, что в тот день у них запланированы другие дела.
* * *
После повышения отца Су Ницзинь и Су Юйнинь отправились вместе по городу, чтобы купить ему подарок.
У Су Чжэня не было особых увлечений, разве что любил играть в го. Поэтому брат с сестрой долго совещались и решили купить ему набор высококачественных фигур и доску из нефрита. Ранее Су Чжэнь пару раз упоминал, что хочет приобрести такой комплект, но потом всё забывал из-за загруженности. Подарив ему этот набор, дети были уверены, что он будет в восторге.
Купив шахматы, Су Юйнинь отнёс их к карете, чтобы положить, а затем предложил сестре пообедать в городе. Су Ницзинь с радостью согласилась и вместе со служанкой Яоюэ стала ждать брата у входа в магазин.
Пока она ждала, ей бросилось в глаза украшенное здание напротив — магазин драгоценностей «Чжэньбаогэ». Раз уж всё равно стоять без дела, решила она, почему бы не заглянуть внутрь?
Как следует из названия, «Чжэньбаогэ» торговал ювелирными изделиями и считался одним из лучших ювелирных магазинов Цзинчэна. Су Ницзинь не собиралась покупать что-то себе, но всё ещё помнила, что обязана отблагодарить одного человека. Обойдя магазин, она обратила внимание на несколько поясных пряжек. Из предметов, которые мужчина может носить, помимо нефритовых подвесок и мешочков с благовониями, остаются разве что пряжки, шпильки для волос и головные уборы.
Нефритовые подвески, мешочки с благовониями и шпильки — слишком личные вещи, дарить их было бы неуместно. А вот поясная пряжка — идеальный вариант.
Сразу же приглянулась зелёная нефритовая пряжка. Её качество и цвет были первоклассными, а исполнение — безупречным. Начальник охраны Ло обычно носил тёмно-чёрную одежду, и эта изумрудная пряжка, казалось, отлично к ней подойдёт.
— Сколько стоит эта пряжка? — спросила Су Ницзинь у приказчика.
Тот быстро постучал по счётам:
— У госпожи отличный вкус! Эта нефритовая пряжка вырезана из цельного куска нефрита. Цена — восемьсот лянов.
— Восемьсот лянов?! — Су Ницзинь была поражена и машинально хотела положить пряжку обратно. Но тут вспомнила, что если бы не начальник охраны Ло, клинок убийцы наверняка вонзился бы в неё. Восемьсот лянов за спасённую жизнь — она даже в выигрыше.
— Можно немного скидку? — попыталась сторговаться Су Ницзинь.
Приказчик решительно покачал головой.
В итоге, пройдя через череду внутренних терзаний и мучительных размышлений, Су Ницзинь со слезами на глазах расплатилась. Дело не в скупости: недавно она отдала все свои сбережения Шэню Цзюэ для морского путешествия, и у неё оставалось всего восемь–девять лянов. Ранее она уже потратила сто лянов на шахматы, а теперь, купив эту пряжку, осталась совсем без денег.
Су Юйнинь обыскал окрестности магазина шахмат и, увидев Яоюэ у входа в ювелирный, подошёл к ней:
— Что покупали?
Яоюэ тихо прошептала Су Юйниню:
— Госпожа купила поясную пряжку… мужскую.
— Мужскую? Для кого? — спросил Су Юйнинь.
Яоюэ пожала плечами, показывая, что не знает. Су Юйнинь уже собрался войти и спросить у сестры, но вдруг подумал: кроме отца и него самого, кому ещё младшая сестра могла бы подарить мужскую пряжку?
Отец уже получил подарок — шахматы, и вряд ли она станет дарить ему второй. Значит, остаётся только он, старший брат.
Осознав это, Су Юйнинь молча отступил и стал ждать снаружи, радуясь про себя: «Наконец-то сестра повзрослела и научилась дарить подарки брату! Важна не стоимость подарка, а внимание».
Любой подарок от сестры, даже простая нитка, вызвал бы у него радость.
Су Ницзинь вышла из «Чжэньбаогэ» с аккуратно упакованной нефритовой пряжкой. Су Юйнинь подошёл и сказал:
— Сестрёнка, куда сегодня хочешь пообедать? Выбирай сама — брат угощает!
Су Ницзинь всё ещё переживала из-за потраченных денег, но, услышав это, сразу обрадовалась:
— Правда?
Раз уж это родной брат, нечего стесняться:
— Тогда братец, угощай меня в «Гуанъюньлоу»!
Хотя Су Ницзинь считала, что у неё с «Гуанъюньлоу» плохая карма и даже клялась никогда больше туда не ходить, это касалось только тех случаев, когда платить приходилось ей самой. Если же кто-то другой угощает, она с удовольствием готова снова посетить это место.
Услышав название «Гуанъюньлоу», Су Юйнинь поёжился — у него остались неприятные воспоминания. После небольшого колебания он отказал:
— В «Гуанъюньлоу» особо нечего есть. Давай лучше сходим в «Дэшэнлоу» — там просто великолепны свиные голени в карамели, а также курица «Хулу». И рыба «Юйкуай» у них всегда свежайшая. Пойдём, братец угощает!
Так Су Ницзинь была увлечена неожиданно воодушевлённым братом в «Дэшэнлоу», где тот заказал ей поистине роскошный обед.
Насытившись, брат с сестрой шли домой, каждый погружённый в свои мысли.
Су Ницзинь думала: «Когда же я передам эту нефритовую пряжку начальнику охраны Ло?»
Су Юйнинь размышлял: «Когда же сестра подарит мне мой подарок?»
Они посмотрели друг на друга, улыбнулись и в дружной тишине продолжили путь.
* * *
Во дворце Юаньян семидесятилетний канцлер Ли сидел на императорском стуле и обсуждал с императором Сиюанем государственные дела. Закончив с официальными вопросами, он перешёл к личным.
— Ваше Величество, наследнику престола уже двадцать два года, а место наследной принцессы во Восточном дворце до сих пор пустует. Если вы не назначите её в ближайшее время, это может вызвать нестабильность в управлении страной.
Эта тема о браке наследника престола была своего рода стандартным вступлением, с которого канцлер Ли начинал каждую частную беседу с императором.
Император Сиюань уже устал слышать это до тошноты.
Он уже собирался, как обычно, отшутиться, но на этот раз канцлер продолжил:
— В день Ци Си мой сын случайно увидел наследника престола в «Гуанъюньлоу», когда обедал там в гражданском платье. Он лично наблюдал, как наследник на улице перед рестораном вёл за руку какого-то красивого юношу — и вёл весьма интимно.
— Юношу? — император Сиюань был ошеломлён.
— Да, — ответил канцлер Ли. Ему было за семьдесят, он славился своей строгостью и благородством и никогда не осмелился бы сказать ложь государю: — Мой сын видел это собственными глазами — именно юноша! Ваше Величество, наследник престола — будущий правитель государства. Если его до сих пор не выбирают наследную принцессу, и при этом распространяются подобные слухи, это нанесёт серьёзный урон его репутации. Прошу вас, будьте бдительны.
Император Сиюань всё ещё не мог поверить:
— Канцлер, вы, вероятно, слишком много себе вообразили.
— Я тоже надеюсь, что ошибаюсь. Но, исходя из моей должности, я обязан предупредить вас, Ваше Величество. Если у вас нет других поручений, позвольте мне удалиться.
Сказав всё, что хотел, канцлер Ли немедленно ушёл.
В огромном дворце Юаньян император Сиюань долго сидел за своим тронным столом, не двигаясь.
«Наследник... юноша...»
С тех пор как наследник достиг совершеннолетия, император не раз говорил ему о необходимости выбрать наследную принцессу, но тот всякий раз отвечал: «Подождите ещё немного». Когда он начал помогать в управлении государством, он стал ссылаться на занятость делами страны и просил отложить выбор ещё на время.
Если бы наследник просто не спешил с женитьбой, это ещё можно было бы понять. Но дело в том, что у него даже служанок-наложниц нет! Двадцать с лишним лет — самый расцвет сил, а во всём Восточном дворце ни одной женщины! Даже в обычных знатных семьях юноши женятся и берут наложниц в шестнадцать–семнадцать лет, а уж хотя бы служанку-любовницу иметь — это норма.
Император вспомнил, как в восемнадцать лет наследника он послал двух красавиц во Восточный дворец, чтобы те согревали его постель. Но куда потом делись эти девушки? Скорее всего, он даже не взглянул на них и тут же подарил кому-то другому.
Ах, об этом лучше не думать — чем больше думаешь, тем страшнее становится.
http://bllate.org/book/4481/455251
Готово:
