Су Ницзинь послушно шла за Су Чжэнем, покидая ворота дома семьи Лян. За оградой собралась толпа зевак, которые, хоть и не знали точно, в чём именно провинился господин Лян, с готовностью выражали ненависть к коррумпированным чиновникам, швыряя в него гнилые овощи и протухшие яйца.
От входа до тюремной повозки было не более пятидесяти шагов, но за это расстояние на господина Ляна угодило по меньшей мере восемь яиц и больше двадцати пригоршней гнилых овощей.
Внезапно в небе раздался свисток, и из толпы выскочили десятки вооружённых людей, которые тут же вступили в схватку со стражниками. Прежде спокойные зеваки завопили от страха и бросились врассыпную, превратив площадь в хаос.
— Чёрт возьми, кто-то пытается освободить узника! — осознал серьёзность ситуации Су Чжэнь.
Су Ницзинь крепко держалась за рукав отца, не зная, что делать. В этот момент с обеих сторон улицы, где находился дом Лянов, прозвучал топот множества копыт — одновременно в атаку ринулись по двадцать всадников. Все они были одеты в чёрное, вооружены длинными мечами и имели на запястьях метательные устройства для стрельбы стрелами. Ещё до того, как кони остановились, лучники уже начали выпускать стрелы в толпу, ещё больше усиливая панику.
В суматохе Су Ницзинь оттолкнули от отца. Никогда прежде не сталкиваясь с подобным насилием, она была парализована страхом. Люди толкались вокруг неё, и внезапно один из стражников бросился прямо к ней, преследуемый замаскированным убийцей. Тот одним прыжком настиг офицера и одним взмахом клинка перерезал ему сонную артерию. Горячая кровь брызнула прямо на лицо и одежду Су Ницзинь. Она никогда не испытывала такого ощущения, будто её тело пронзают тысячи муравьёв. Перед ней лежал мёртвый стражник с широко раскрытыми глазами, полными немого ужаса. От этого зрелища всё тело Су Ницзинь словно онемело, и она застыла на месте.
«Что делать? Что делать? Неужели я сейчас умру?»
«Беги!»
«Не могу пошевелиться!»
Убийца в чёрном, только что убивший стражника, теперь уставился прямо на окаменевшую Су Ницзинь и занёс над ней меч.
Су Ницзинь широко раскрыла глаза — в следующее мгновение из-за боковой улицы стремительно прилетела чёрная стрела и насквозь пробила голову нападавшего. Больше она ничего не увидела: в тот же миг чья-то ладонь закрыла ей глаза сзади.
Рядом прозвучал голос, от которого ей стало одновременно спокойно и страшно:
— Не бойся, это я.
— Не бойся, это я.
Знакомый голос взорвался у самого уха Су Ницзинь, принеся с собой неожиданное облегчение.
Его ладонь, закрывавшая глаза, источала тепло. За этой преградой в двух шагах от неё разворачивалась жестокая битва, но ни один удар, ни одна капля крови не достигли её. Су Ницзинь не понимала, как ему это удаётся.
За спиной Ци Чана, который прикрывал её, с небес спустились тайные стражи Восточного дворца и образовали плотное кольцо, защищая наследника престола от любого, кто осмелится приблизиться.
Преимущество нападавших постепенно исчезало: подоспело подкрепление городской стражи. Увидев, что положение становится безнадёжным, убийцы подали сигнал свистком и начали отступать. Те, кому не удалось скрыться и которых поймали стражники, немедленно разгрызли ядовитые капсулы и тут же погибли.
Гул сражения поутих, но рука, закрывающая глаза Су Ницзинь, так и не опустилась. Дрожащим голосом она спросила:
— Всё… всё кончилось?
Низкий голос Ци Чана прозвучал у неё за ухом:
— Да, всё кончилось.
— Тогда… тогда… — Су Ницзинь хотела спросить, почему он до сих пор не убирает руку.
Ци Чан, словно прочитав её мысли, ответил:
— Вокруг одни трупы, обрубки конечностей и лужи крови. Хочешь посмотреть?
Су Ницзинь мысленно представила эту картину и сразу же напряглась. Запинаясь, она прошептала:
— Нет… нет, спасибо.
Уголки губ Ци Чана слегка приподнялись в едва заметной улыбке. Он заметил, как Су Чжэнь осторожно приближается из толпы, явно собираясь преклонить колени и заговорить. Ци Чан поднял свободную руку, останавливая его, а затем приложил палец к своим губам, давая знак молчать.
Су Чжэнь замер, не понимая, что происходит. Он с тревогой смотрел на наследника престола и на свою дочь, которую тот крепко обнимал сзади, прикрывая глаза. Хотя Су Ницзинь была одета как юноша и лишь немногие знали её истинный пол, Су Чжэнь, как отец, чувствовал себя крайне неловко от такой близости на людях. Даже если этот «посторонний мужчина» и был самим наследником престола, старому отцу всё равно было трудно принять подобное поведение.
— Закрой глаза и иди с отцом внутрь, чтобы переждать там, пока всё не уберут, — тихо сказал Ци Чан.
Он и сам не сразу осознал, насколько интимным выглядит их положение. Только увидев смущённое лицо Су Чжэня, Ци Чан вспомнил, что, если кто-то узнает истинную сущность Су Ницзинь, это может вызвать настоящий скандал при дворе.
Хотя ему и не хотелось отпускать её, Ци Чан всё же решил вовремя отстраниться.
Су Ницзинь действительно была напугана до смерти. Только что перед ней убили человека, и хотя кровь на её лице уже остыла, ужасное зрелище навсегда отпечаталось в памяти. Воздух был пропитан запахом крови, и она не могла даже представить себе весь ужас происходящего.
Услышав слова Ци Чана, она без возражений крепко зажмурилась. Ци Чан аккуратно взял её за рукав и передал Су Чжэню. Тот, получив дочь, бросил взгляд на наследника престола. Ци Чан кивнул в сторону ворот дома Лянов: во время нападения многие чиновники, не владеющие боевыми искусствами, успели укрыться внутри, прячась от случайных стрел.
Су Чжэнь провёл Су Ницзинь внутрь и устроил её в кабинете Лянов — помещении, уже обысканном стражей. Он не успел расспросить дочь о том, как она вообще оказалась рядом с наследником престола, как к нему подошёл посыльный с вызовом.
Су Чжэнь велел Су Ницзинь оставаться в кабинете и ни в коем случае не выходить. Та энергично закивала — в такие моменты она никогда не собиралась проявлять героизм. Ведь одно из её жизненных правил гласило: в вопросах жизни и смерти лучше не рисковать.
Убедившись, что дочь в безопасности, Су Чжэнь вышел из кабинета и направился во двор.
Ци Чан стоял под огромным старым вязом, окружённый дюжиной тайных стражей. Су Чжэнь, хоть и часто бывал во Восточном дворце, впервые видел этих людей собственными глазами.
Подойдя к наследнику престола, он почтительно поклонился:
— Приветствую вас, ваше высочество.
Ци Чан обернулся и указал на каменный столик рядом, приглашая Су Чжэня присесть.
Тот с тревогой последовал приглашению. Как только они уселись, Ци Чан спросил:
— Что вы думаете о деле господина Ляна?
Су Чжэнь ожидал, что речь пойдёт о его дочери, и был удивлён таким поворотом. Он быстро собрался и ответил:
— Ваше высочество, я не служу ни в суде Далисы, ни в Министерстве наказаний, поэтому не смею судить о деле.
— Разрешаю вам судить, — сказал Ци Чан.
Су Чжэнь поднял на него взгляд и больше не стал скромничать:
— По моему мнению, в этом деле много странного. Хотя все улики указывают на господина Ляна как на главного заговорщика, мой многолетний опыт работы в Министерстве финансов подсказывает: подобные махинации невозможно провернуть силами одного ведомства. А то, что вся вина возлагается исключительно на господина Ляна, выглядит подозрительно — будто кто-то намеренно всё подстроил.
Ци Чан нейтрально кивнул:
— Лян Се-вэнь — министр финансов. Даже если он не главный организатор, то уж точно соучастник. Эту должность он занимать больше не может. Кто, по-вашему, достоин занять её место?
Су Чжэнь недоумённо посмотрел на наследника престола. Тот невозмутимо смотрел на него в ответ. Внезапно Су Чжэнь всё понял. Он обернулся на кабинет, вспомнив, как Ци Чан обнимал его дочь, и решительно поклонился:
— Ваше высочество, я не знаю, кто достоин стать новым министром финансов, но если вы хотите назначить меня из-за моей дочери… э-э… тогда я категорически отказываюсь.
Ци Чан рассмеялся:
— Господин Су, вы что, подумали? Разве я похож на человека, который раздаёт должности ради прихотей? — Он сделал паузу и добавил: — Или вы считаете, что между мной и вашей дочерью есть нечто большее, чем просто знакомство?
Су Чжэнь мысленно закипел: «А разве нет? Если бы ты не был наследником престола, я бы уже давно дал тебе пощёчину за то, как ты трогаешь мою дочь!» Вслух же он лишь ответил:
— Я не смею так думать, ваше высочество.
Ци Чан, конечно, не догадывался о бурных мыслях чиновника. Он размышлял, как объяснить сегодняшнее вмешательство так, чтобы не вызывать лишних подозрений.
Поразмыслив, он заговорил твёрдо и чётко:
— Сегодня я не собирался показываться, но когда появились убийцы и ваша дочь оказалась в опасности, я не мог не вмешаться. Я всегда милосерден ко всем людям, а ваша дочь к тому же оказывала мне личную помощь в решении многих дел. Так что спасти её было моим долгом — и как человека, и как наследника престола. Вы понимаете?
Су Чжэнь слушал и всё больше сомневался. Особенно после слов «я всегда милосерден». После этого он уже почти не слышал, что говорит Ци Чан, потому что в голове всплыли образы тех чиновников, которых разъярённый наследник престола приказывал казнить прямо в зале заседаний. Весь двор знал: жестокость Ци Чана не уступала жестокости самого императора. И вот теперь этот человек говорит о милосердии и спрашивает, понимает ли его Су Чжэнь?
— Поэтому, господин Су, не беспокойтесь: я задал вам вопрос о преемнике не из-за каких-то личных побуждений. Министр финансов — должность второго ранга. Мне нужен человек компетентный и стойкий. Я имею в виду вас.
Видя, что Су Чжэнь всё ещё не верит, Ци Чан решил говорить прямо:
— Ваши заслуги в Министерстве финансов очевидны для всех. Ещё до ареста Ляна Се-вэня я обсуждал вашу кандидатуру с Его Величеством, и император тоже склоняется к вашей персоне. После завершения этого дела вы получите официальный указ. Теперь вы перестанете сомневаться в моих намерениях?
Су Чжэнь пришёл в себя и торопливо бросился на колени:
— Я не смею! Я глубоко тронут доверием Его Величества и вашего высочества. Обещаю служить государству до последнего вздоха!
Ци Чан бросил взгляд в сторону кабинета, где осталась Су Ницзинь, и жестом велел Су Чжэню подняться. Затем он повернулся, чтобы уйти, но через несколько шагов остановился. Помедлив, он махнул Су Чжэню, приглашая подойти ближе и наклониться к нему.
— Господин Су, знайте: я общаюсь с вашей дочерью под именем Ло Ши, и она не знает моего истинного положения. Вы понимаете, что я имею в виду?
Су Чжэнь честно покачал головой:
— Не совсем, ваше высочество.
Ци Чан на мгновение усомнился: не притворяется ли этот старый лис таковым? Ведь если дочь — маленькая лиса, то отец уж точно старый лис.
— Кхм-кхм, — кашлянул он и прямо сказал: — Я прошу вас не рассказывать ей о моём настоящем статусе, чтобы избежать недоразумений и не втягивать вашу дочь в ненужные сложности.
Су Чжэнь быстро взглянул на Ци Чана и подумал, что обычно сдержанный и немногословный наследник престола сегодня говорит необычайно много.
Даже если бы Ци Чан этого не просил, Су Чжэнь всё равно не собирался сообщать дочери правду. Он прекрасно понимал: даже если станет министром финансов второго ранга, его дочь всё равно не сможет стать законной супругой наследника престола — максимум наложницей. А быть наложницей — это не так уж и заманчиво. У Су Чжэня была всего одна дочь, и он искренне любил её. Он не хотел, чтобы она попала во дворец, где придётся всю жизнь соперничать с дочерьми знатных семей. Жизнь за высокими стенами казалась ему слишком подавляющей. Он мечтал, чтобы дочь вышла замуж за того, кого полюбит сама, будь то богач или бедняк, лишь бы была счастлива.
Поэтому, когда Ци Чан попросил не раскрывать своё происхождение, Су Чжэнь был рад согласиться.
Его дочь ещё молода, её взгляд на мир ещё не сформировался окончательно. Легко можно поддаться соблазну богатства и власти и сделать выбор, о котором потом будешь сожалеть всю жизнь. Как ответственный отец, Су Чжэнь считал своим долгом уберечь дочь от подобных ошибок, пока она ещё не готова принимать зрелые решения.
Если она выйдет замуж за простого человека и окажется несчастной — он, как отец, сможет помочь. Но если она станет наложницей наследника престола, то даже в случае сожаления он будет бессилен.
http://bllate.org/book/4481/455250
Готово:
