Ци Чан слегка приподнял уголок губ:
— Ты, однако, неугомонная.
Су Ницзинь хихикнула. Заметив неподалёку чайный прилавок, она с жаром воскликнула:
— Ты вчера спас моего отца и брата. По всем правилам вежливости я обязана тебя отблагодарить. Раз уж судьба свела нас здесь — позволь угостить тебя чашкой чая, господин Ло!
Ци Чан мельком взглянул на этот прилавок, который можно было назвать разве что «жалким», и подумал про себя: «Неужели твоя „благодарность“… такая дешёвая?»
Су Ницзинь, полная энтузиазма, совершенно не заметила лёгкого презрения в глазах Ци Чана и без малейшего смущения потянула его за рукав к прилавку.
Из-за внезапного движения Су Ницзинь Ло Ши не успел среагировать и только удивлённо воскликнул:
— Эй!
Но Су Ницзинь уже протянула руку и резко дёрнула и его. Так ей удалось усадить обоих мужчин на длинную скамью у прилавка.
Ци Чан невольно бросил взгляд на руку Су Ницзинь, которая всё ещё держала Ло Ши, и чуть приподнял бровь. К счастью, Су Ницзинь почти сразу же естественным движением отпустила его и окликнула хозяина:
— Принесите чай!
На стол поставили чайник и три пиалы. Су Ницзинь взяла чайник и разлила чай по пиалам, одну из которых подала Ло Ши, спрашивая при этом:
— Кстати, вы так и не сказали мне, как вас зовут?
Ло Ши замер, растерянно взглянул на Ци Чана, который, скрестив руки на груди, хмурился, внимательно изучая свою пиалу и чай. Услышав вопрос, Ци Чан поднял глаза и встретился взглядом с Ло Ши. Опираясь на многолетний опыт службы при наследнике престола, Ло Ши вежливо ответил Су Ницзинь:
— Э-э… меня зовут Чжан Сань. Очень приятно, господин Су.
Имя «Ло Ши» было решительно конфисковано самим наследником престола, и бедному командиру Ло ничего не оставалось, кроме как временно придумать себе новое имя.
— Взаимно, взаимно! — Су Ницзинь торжественно сложила руки и поклонилась ему.
Ци Чан сдерживал нетерпение, наблюдая за их вежливыми приветствиями, и лишь после того, как они закончили, спросил Су Ницзинь:
— Как долго ты уже шатаешься по улице? Нашла что-нибудь?
Су Ницзинь разочарованно вздохнула:
— На улице полно народу. Что тут найдёшь? А вы? Что вы здесь расследуете? Не могли бы немного просветить?
Ци Чан с сожалением покачал головой. Су Ницзинь перевела взгляд на Ло Ши, и тот тоже покачал головой.
Она, конечно, спросила просто так, не надеясь, что они что-то раскроют, и теперь подняла пиалу:
— Ладно. Раз не хотите говорить, я не настаиваю. Позвольте мне выпить за вас чашку чая вместо вина — в знак благодарности господину Ло за то, что вы вчера спасли моего отца и брата.
Ло Ши уже собирался поднять пиалу, но увидел, что Ци Чан по-прежнему сидит, скрестив руки на груди и не шевелясь. Пришлось ему снова опустить руку.
Ци Чан взглянул на Су Ницзинь, державшую пиалу, и серьёзно спросил:
— Неужели жизнь твоего отца и брата стоит всего одной пиалы чая?
Су Ницзинь на мгновение замерла, поняв, что он имеет в виду — её чай слишком дешёвый.
Ло Ши очень хотел напомнить наследнику престола, что с девушками не следует быть таким придирчивым — девичья гордость легко ранить. Если сейчас обидеть девушку, это лишь покажет нашу невоспитанность.
Однако к удивлению Ло Ши, Су Ницзинь оказалась не обычной девушкой. Она совершенно не смутилась и даже спокойно и рассудительно начала объяснять наследнику престола:
— Господин Ло, в жизни главное — искренность. Чашка чая, стакан воды, кусочек пирога или простые слова благодарности — всё это исходит из самого сердца. Зачем же цепляться за внешние формальности? Я могла бы устроить пир в «Гуанъюньлоу», пригласить вас с помпой, но это не обязательно означало бы, что я искренне благодарна вам. А если я предлагаю вам грубый чай вместо вина — это вовсе не значит, что моя благодарность неискренняя. Скажите, разве я не права?
После такой пространной речи даже Ци Чан, повидавший немало на своём веку, был ошеломлён.
Ему впервые доводилось слышать, как кто-то так красноречиво и благородно оправдывает свою скупость.
— Если согласны, выпьем! — Су Ницзинь с размахом поднесла свою пиалу к пиале Ци Чана.
Но едва она собралась чокнуться, как Ци Чан быстро отодвинул свою пиалу в сторону, куда ей не дотянуться, и невозмутимо произнёс:
— Мне кажется, «Гуанъюньлоу» выражает благодарность куда лучше.
Су Ницзинь застыла в позе, готовой чокнуться, и вздохнула с досадой:
— Эх… Если бы у меня были деньги, я бы с радостью пригласила вас в «Гуанъюньлоу». Но… у меня их просто нет.
Ци Чан всё это время не сводил с неё глаз. Ему казалось, что её глаза особенно яркие, а каждое выражение лица и движение полны живости и озорства. Когда она сидит спокойно и молчит, она словно совершенная картина, будто нефритовая красавица, выточенная лучшими мастерами. Но разве интересна такая неподвижная, безмолвная красавица? Разве сравнится она с этой живой, искрящейся энергией девушкой? Мир Ци Чана всегда был строгим, упорядоченным; все вокруг носили маски, и никто не осмеливался переступить черту. Но перед этой девушкой из семьи Су он незаметно для себя становился мягче.
— Как это «нет денег»? — спросил он. — Разве награда от наследника престола ещё не дошла до твоего дома?
При упоминании этого Су Ницзинь печально махнула рукой:
— Дошла.
— Три тысячи лянов золота и три тысячи лянов серебра — разве этого недостаточно, чтобы стать богатой? — Ци Чан задал вопрос, не отрывая взгляда от её лица, будто боялся упустить малейшее выражение.
— Вижу, но не трону, — Су Ницзинь развела руками с грустным видом, вспомнив о своих сокровищницах, где лежат золото и серебро, которые нельзя потратить.
— Мой отец запер эти шесть сундуков на многоярусной полке, закупорил их и велел каждое утро зажигать перед ними по три благовонные палочки. Вы когда-нибудь видели, чтобы перед золотом и серебром жгли благовония? Нет, конечно! До того как мой отец это сделал, и я не видела!
Ци Чан на мгновение задумался, а потом вдруг рассмеялся. Сначала тихо, но затем уже громко и искренне.
Ло Ши смотрел на своего наследника престола, смеющегося прямо на улице, и был поражён до глубины души. Он даже потер глаза, боясь, что ему мерещится. Наследник престола, который годами не улыбался, теперь смеётся во весь голос на людной улице!
Если бы министры, которые его так боятся, увидели это, они бы точно вытаращили глаза и отвисли челюстью.
Су Ницзинь не ожидала, что командир Ло будет смеяться так откровенно, и с досадой сказала:
— Можно не смеяться? Вы просто радуетесь за счёт моих страданий — это всё равно что сыпать соль на рану.
— Ха-ха-ха! Прости, правда, такого я действительно не видел. Господин Су — человек с необычными идеями, — Ци Чан всё ещё смеялся.
Су Ницзинь сердито коснулась его взглядом и уже пожалела, что рассказала ему об этом.
— Так что знай: дело не в том, что я не хочу приглашать тебя в «Гуанъюньлоу». Просто у меня нет такой возможности.
«Гуанъюньлоу» был первым рестораном в Цзинчэне. Говорили, что там всё — еда, напитки, посуда, музыка и зрелища — высшего качества. Одно посещение обходилось минимум в сто–двести лянов. При нынешнем состоянии Су Ницзинь одно такое застолье полностью опустошило бы её сбережения.
Су Ницзинь всем своим видом — даже каждым волоском — демонстрировала крайнюю бедность. Однако Ци Чан оставался непреклонен.
Если бы он не приказал расследовать эту девушку, возможно, поверил бы ей. Но он уже дал указание, и результаты расследования оказались весьма неожиданными.
Кто бы мог подумать, что наследник маркиза Пинъян попал впросак, а Дом графа Дунпин подвергся нападкам — всё это благодаря рукам этой девушки.
Как так получилось, что наследник маркиза Пинъян и госпожа Пэй случайно оказались именно в той гостинице, которую городская стража давно держала под наблюдением? И почему доверенный приживала господин Чжоу из Дома графа Дунпин вдруг стал писать столько сочинений, вызывающих гнев всех знатных семей?
Если бы Су Чжэнь не привёл её во дворец, чтобы проверить подлинность записей в книгах, и Ци Чан не узнал бы, что Су Ницзинь обладает выдающимся талантом к распознаванию письмен, он, возможно, и заподозрил бы семейство Су в причастности к делам Пэй и Ду, но никогда бы не подумал, что за всем этим стоит эта красивая, на первый взгляд безобидная девушка.
Су Ницзинь, продолжая сетовать на свою бедность, внимательно следила за выражением лица командира Ло. Обычно люди, услышав такие слова, проявляли понимание и снисхождение, после чего все весело чокались пиалами и расходились довольные.
Но этот командир Ло смотрел на неё так, будто спокойно наблюдал за представлением, явно не веря её словам.
Раз так, она не станет церемониться.
Су Ницзинь блеснула глазами, поставила пиалу на стол и, понизив голос, спросила:
— Господин Ло, у меня есть ещё один вопрос.
Ци Чан молча улыбнулся и слегка кивнул — мол, спрашивай.
— Вы вчера вечером действительно случайно проходили мимо и спасли моего отца? — тихо спросила Су Ницзинь, пристально глядя в глаза Ци Чану.
Они некоторое время смотрели друг на друга, и Ци Чан молчал. Зато Ло Ши не выдержал:
— Господин Су, неужели вы нас подозреваете?
Су Ницзинь опустила глаза и невозмутимо стала рассматривать свои здоровые, блестящие ногти:
— Улица Фулю — самая дальняя от нашего дома. Мой отец человек, который избегает лишних хлопот. Почему же он вдруг решил идти именно этой дорогой и попал в засаду? А потом вас «случайно» подослали на помощь? Это звучит крайне подозрительно.
Ло Ши хотел возразить, но Ци Чан остановил его жестом и спросил Су Ницзинь:
— А по-твоему, как обстоят дела?
— По-моему, либо вы сговорились с убийцами, либо с моим отцом. Но если бы вы сговорились с убийцами, мой отец вряд ли вернулся бы домой живым. Значит, вы сговорились с моим отцом? Вернее, мой отец был приманкой, и вы вели «рыбную ловлю». Так?
Су Ницзинь с самого вчерашнего вечера подозревала, что всё слишком уж совпало. Ей невольно вспомнились полицейские «ловушки». Су Чжэнь вместе с наследником престола отправился на юг, чтобы проверить учёт соляного налога, а затем помог наследнику распознать поддельные записи. Этим они затронули интересы влиятельных лиц в Цзинчэне, которые наверняка захотят отомстить. Но враги действуют из тени, поэтому отец и наследник решили использовать эту ситуацию в свою пользу: сделали отца приманкой, намеренно показали слабость и выманили убийц.
Ци Чан молчал. Ло Ши же не обладал таким самообладанием и, услышав анализ Су Ницзинь, невольно спросил:
— Господин Су рассказал вам об этом?
По их реакции Су Ницзинь поняла, что угадала, и покачала головой:
— Если бы отец рассказал, зачем бы мне выходить на улицу и всё проверять? Будьте спокойны, я умею хранить секреты. Никому больше не проболтаюсь.
— Ты догадалась, что мы использовали твоего отца как приманку, — спросил Ци Чан, — и не злишься?
Су Ницзинь сделала глоток чая:
— Нет. Мой отец — чиновник, получающий жалованье от государства. Служить стране — его долг. Да и вы явно позаботились о нём: ведь он всего лишь получил лёгкие ранения, хоть и учёный, и физически слаб.
— Ты отлично рассуждаешь, — искренне похвалил её Ци Чан. — Женщина с таким кругозором и великодушием — большая редкость.
В глазах Су Ницзинь мелькнула хитринка:
— Значит, господин Ло, насчёт «Гуанъюньлоу»…
Раз теперь ясно, что вчерашнее спасение было частью совместной операции, то и благодарить за него в дорогом ресторане не нужно.
Ци Чан наконец понял её уловку: вся эта болтовня была лишь способом избежать приглашения в «Гуанъюньлоу». Эта девушка шла на всё, чтобы не платить!
Он взял свою уже остывшую пиалу и сам поднёс её к Су Ницзинь — знак того, что спор окончен. Су Ницзинь радостно чокнулась с ним, и звонкий звук «динь!» ознаменовал мирное завершение переговоров.
— Вы думаете, пойманные убийцы действительно выдадут заказчика?
Су Ницзинь сильно сомневалась. Убийцы посылаются убивать, и в девяти случаях из десяти они не рассчитывают вернуться живыми. А если человек не хочет жить, зачем ему говорить правду?
Ци Чан поставил пиалу на стол, не комментируя.
Су Ницзинь задумалась и добавила:
— Думаю, вместо того чтобы надеяться на признания убийц, лучше искать улики по следу.
Ци Чан опустил глаза:
— Как именно ты предлагаешь искать?
Су Ницзинь не стала тянуть:
— Чернила! В прошлый раз я уже говорила вам: чернила в тех книгах отличаются от императорских. Все официальные чернильные мастерские в Цзинчэне можно не проверять. Следует искать нелегальные подпольные мастерские. Для производства масляных чернил не требуется большой площади, но необходимо круглосуточно жечь масляные лампы. А от них обязательно пойдёт чёрный дым и специфический запах — их легко обнаружить.
http://bllate.org/book/4481/455236
Готово:
