Издали уже маячила вторая госпожа Цуй, встречавшая гостей у ворот двора. Госпожа Шэнь подошла вместе с Су Ницзинь и окликнула её:
— Вторая невестка, вы устали.
Госпожа Цуй родом из уезда Цинхэ — тоже благородная девица из знатного рода. Она вышла замуж за второго господина герцогского дома, Су Туна.
Покойный старый герцог оставил после себя четверых сыновей, но лишь старший, Су Кэ, и второй, Су Тун, были рождены главной женой, госпожой Лянь. Третий господин Су Цзюнь и четвёртый — Су Чжэнь — были незаконнорождёнными сыновьями. Поэтому, хотя все братья давно разъехались по своим домам, только Су Тун продолжал поддерживать тесные связи с герцогским домом, а значит, его супруге, госпоже Цуй, следовало явиться помочь с приёмом гостей.
— Мне-то не тяжело, — сказала госпожа Цуй, многозначительно глядя на госпожу Шэнь, — но вы уж больно запоздали. Уже многие спрашивают: почему я одна здесь сную да хлопочу?
Она давала понять, что госпожа Шэнь недостаточно сообразительна и не догадалась заранее прийти ей на помощь. На первый взгляд, в её словах была доля справедливости, но если подумать, то никакой логики в них не было.
Если тебе самой хочется без устали прислуживать чужим, это твоё право. Но как ты можешь сердиться на других за то, что они не желают делать то же самое?
Госпожа Шэнь слышала подобное не раз и давно привыкла. Она не стала спорить, лишь слегка улыбнулась — и тем самым мягко обошла неловкость.
За долгие годы общения госпожа Цуй убедилась: госпожа Шэнь — словно ком хлопка. Сколько ни ударь — отскока не будет. Спорить с ней бесполезно, да и только себя разозлишь.
Не найдя отклика у госпожи Шэнь, госпожа Цуй перевела взгляд на Су Ницзинь. Та сегодня надела снежно-лиловое платье-журу с круглым воротом — модную накидку из прозрачной ткани, которую нашивали поверх основного платья. Такая ткань, тонкая, как крыло цикады, придавала наряду изящество и лёгкость, за что особенно ценилась женщинами.
Разумеется, такая красивая ткань стоила немало.
Су Ницзинь и без того обладала поразительной красотой, способной затмить всех вокруг. Чтобы не выглядеть чересчур яркой, она обычно предпочитала одежду приглушённых оттенков. Однако сегодняшнее снежно-лиловое платье, хоть и казалось чуть более смелым по цвету, сделало её ещё прекраснее — будто озарённой внутренним светом.
Госпожа Цуй была потрясена её красотой и некоторое время молчала, не в силах вымолвить ни слова. Наконец, опомнившись, произнесла:
— Недавно услышала, будто Цзинь-цзе перенесла тяжёлую болезнь. Хотела после праздника заглянуть к вам, чтобы проведать. Но теперь вижу — Цзинь-цзе, кажется, совсем поправилась.
Все, конечно, знали, как Су Ницзинь дома устроила истерику — рыдала, закатывала скандалы и даже пыталась повеситься. Но вслух об этом никто не говорил, лишь осторожно интересовались, прикрываясь заботой о здоровье.
— Она уже здорова, — ответила за дочь госпожа Шэнь. — Благодарим вас за внимание, вторая невестка.
Су Ницзинь послушно поклонилась госпоже Цуй и вежливо добавила:
— Благодарю вас за заботу, вторая тётушка.
В этот момент подошли другие дамы, и госпожа Шэнь воспользовалась возможностью распрощаться с госпожой Цуй и увела Су Ницзинь во двор.
Госпожа Цуй невольно оглянулась на эту пару — мать и дочь шли, держась за руки, искренне и тепло общаясь друг с другом. Откуда взялась эта гармония? Раньше между ними всегда царила напряжённость, а теперь всё изменилось.
*******************************
Су Ницзинь и госпожа Шэнь вошли поздравить старую госпожу Лянь с днём рождения. Горничная откинула занавеску, и они ступили внутрь. В зале собралось много гостей. Госпожа Лянь сидела на канапе, опершись на богато украшенные подушки с узором из переплетённых ветвей, нарядная и величественная, принимая поздравления.
— Ваша невестка Шэнь пришла с дочерью, чтобы поздравить вас с днём рождения, — сказала госпожа Шэнь, кланяясь.
Госпожа Лянь улыбнулась и велела слугам помочь ей подняться. После обычных вежливых слов она распорядилась подать стул для госпожи Шэнь.
Это значило, что разговор окончен, и гостье пора уйти пить чай и есть сладости.
Госпожа Шэнь не почувствовала себя обделённой вниманием, покорно ответила «да» и собралась уходить. Су Ницзинь, разумеется, последовала за ней, но едва они повернулись, как услышали за спиной голос госпожи Лянь:
— Цзинь-цзе, разве сегодня ты не хочешь сесть рядом со мной? Иди скорее.
Су Ницзинь удивилась и переглянулась с матерью. Обернувшись, она увидела, как госпожа Лянь ласково машет ей рукой, улыбаясь доброжелательно и тепло.
Однако это было лишь внешнее впечатление. На самом деле эта старая ведьма была крайне коварна.
Прежняя Су Ницзинь была глупа и верила в доброту госпожи Лянь, считая её заботливой бабушкой. Та щедро одаривала внучку мелкими подарками, ловко манипулировала ею и постоянно подстрекала против родителей. А теперь всё изменилось — прежняя Су Ницзинь исчезла, и на её месте стояла совсем другая девушка.
Повернувшись к госпоже Лянь, Су Ницзинь учтиво поклонилась и с кроткой улыбкой ответила:
— Бабушка, сегодня ваш праздник, гостей так много… Позвольте мне сесть рядом с матушкой. Благодарю вас.
Лицо госпожи Лянь дрогнуло, и она едва сдержала раздражение. Раньше эта девчонка вела себя совсем иначе: даже если бабушка не звала, она сама липла к ней, беспрестанно повторяя «бабушка» да «бабушка», чем очень раздражала. И уж точно никогда бы не отказалась от такой чести! А теперь — холодна и даже публично отвергла её доброту?
Но при таком количестве гостей госпожа Лянь не могла устраивать сцену маленькой девочке. Она лишь позволила себе слегка нахмуриться, надеясь, что та поймёт намёк.
Однако Су Ницзинь не собиралась ничего «понимать». Она даже не взглянула на бабушку и спокойно ушла вслед за матерью.
Госпожа Лянь в бессильной ярости стиснула зубы.
В главном зале уже не было свободных мест, и они не хотели толкаться и лебезить перед другими, поэтому решили устроиться в соседнем боковом зале. Су Ницзинь, поддерживая мать, как раз собиралась выйти, когда навстречу им вошли жена герцога Фэн, госпожа Нин, и её старшая дочь Су Дайюнь.
Их взгляды встретились — ситуация вышла неловкой.
Все сразу обратили внимание на Су Дайюнь: сегодня она тоже надела снежно-лиловое платье-журу, почти такое же по цвету и фасону, как у Су Ницзинь. Однако кожа у Су Дайюнь была не так бела, рост ниже, и хотя сама по себе она была красива, рядом с Су Ницзинь бледнела. Особенно ярко это стало заметно из-за одинаковых нарядов.
Когда сталкиваются два одинаковых наряда, неловко тому, кто выглядит хуже.
Су Ницзинь машинально посмотрела на своё платье, но тут же вспомнила о своём неоспоримом преимуществе — лице, способном победить любого. Если бы речь шла о талантах, она бы задумалась, но в вопросе красоты… ха! Тут ей не было равных.
Её уверенность исходила изнутри — и не подлежала сомнению!
Су Дайюнь смотрела на неё с ненавистью, будто хотела проглотить целиком. Её мать, госпожа Нин, напротив, оставалась спокойной. Окинув Су Ницзинь внимательным взглядом, она лишь слегка улыбнулась и прошла мимо.
В боковом зале госпожа Шэнь нашла несколько знакомых дам и увлечённо заговорила с ними. Су Ницзинь немного послушала, но вскоре стало скучно. В этот момент в зал вошла управляющая из дома герцога Фэн и, осмотревшись, направилась прямо к ней.
— Молодая госпожа, наша госпожа просит вас пройти к ней.
Су Ницзинь узнала эту женщину — она служила при госпоже Нин.
— Что хочет сказать мне госпожа? — спросила Су Ницзинь.
Управляющая ответила без запинки:
— Сегодня день рождения старой госпожи, и она заранее велела изготовить много украшений для всех молодых госпож. Все девушки уже выбирают свои. Поторопитесь, а то самые красивые разберут!
В этом не было ничего подозрительного: госпожа Лянь действительно каждый год раздавала подарки на свой день рождения. В прошлом году Су Ницзинь получила изящный золотой браслет.
Су Ницзинь вопросительно посмотрела на мать. Та кивнула:
— Раз госпожа зовёт, иди. Только не бегай без дела и скорее возвращайся.
— Хорошо, — ответила Су Ницзинь и пошла за управляющей.
Автор примечает: внешность героини просто безупречна.
Су Ницзинь, сопровождаемая Яоюэ, последовала за управляющей в помещение, похожее на пункт выдачи подарков. Действительно, там уже собрались многие девушки, получавшие украшения-цветы из жемчуга от старой госпожи. Су Ницзинь уже собралась встать в очередь, но управляющая остановила её:
— Молодая госпожа, пройдите, пожалуйста, во внутренние покои.
Увидев недоумение на лице Су Ницзинь, она наклонилась и шепнула ей на ухо:
— Это для обычных гостей. Для дочерей нашего дома старая госпожа приготовила особые, лучшие подарки — они внутри.
Су Ницзинь незаметно подмигнула Яоюэ, давая понять, чтобы та ждала снаружи. По дороге она договорилась с горничной: если через десять минут, то есть примерно через чашку чая, она не выйдет, Яоюэ должна будет найти госпожу Шэнь.
Пройдя через антресоль, управляющая откинула занавеску и впустила Су Ницзинь в комнату. Там собралось немало людей. В отличие от зала старой госпожи Лянь, где преобладали пожилые дамы и старшие родственники, здесь, у госпожи Нин, собрались преимущественно более молодые жёны и дочери.
Госпожа Нин была второй дочерью маркиза Сюаньпин. Её старшая сестра — нынешняя императорская наложница высшего ранга, фактически вторая после императрицы. Благодаря этому положение госпожи Нин тоже значительно возросло, и её окружали дамы, расточавшие комплименты и лесть.
Действительно, семья маркиза Сюаньпин славилась удачными браками своих дочерей: старшая — в императорском дворце, вторая — за герцогом Фэн, младшая — за министром финансов.
Три знатные дочери — и весь род в почёте и процветании.
Поэтому госпожа Нин везде имела полное право гордиться собой.
Прежняя Су Ницзинь особенно завидовала госпоже Нин и мечтала однажды стать такой же уважаемой и влиятельной. Однако нынешняя Су Ницзинь думала иначе: ведь всё, что достигнуто лишь через браки, рано или поздно рушится.
Род маркиза Сюаньпин уже достиг третьего поколения. Первый маркиз получил титул за военные заслуги, но теперь в армии нет ни одного представителя семьи Нин. Даже неизвестно, где находится поле боя. Современный маркиз Сюаньпин прославился лишь тем, что удачно выдал замуж трёх дочерей — больше у него никаких достижений нет.
История знает мало примеров, когда семьи, опирающиеся исключительно на связи через брак, имели хороший конец. Теперь семье Нин остаётся лишь молиться, чтобы их наложница в императорском дворце не пала в немилость, а зятья сохраняли свои должности.
— Приветствую вас, госпожа. Желаю вам доброго здоровья, — поклонилась Су Ницзинь госпоже Нин.
Госпожа Нин посмотрела на неё и улыбнулась:
— Цзинь-цзе, сегодня вы так вежливы! Проходите скорее, ваши сёстры уже там выбирают.
— Благодарю вас, госпожа, — снова поклонилась Су Ницзинь и последовала за управляющей во внутренние покои. У самой двери она услышала, как дамы спрашивали, чья это дочь, а госпожа Нин равнодушно ответила:
— Из четвёртого крыла. Всегда стремится быть ближе к нам.
Её тон выражал лёгкое раздражение.
Дамы засмеялись и заговорили о том, какая эта девочка находчивая.
Затем одна из них похвалила госпожу Нин:
— Вы всегда так щедры! По всему Цзинчэну только ваш герцогский дом может позволить себе дарить золотые и серебряные заколки в качестве ответного подарка. Мы далеко позади!
Вокруг снова посыпались комплименты, и госпожа Нин явно была довольна:
— Это пустяки, совсем недорого. Главное — чтобы все были рады.
Похвалы не смолкали.
***********************************
Су Ницзинь откинула занавеску и вошла. Пройдя через боковую комнату, она попала в зал, где собрались девушки.
Её появление на мгновение прервало оживлённую беседу. Су Ницзинь сделала вид, что ничего не заметила, и спокойно села на свободный стул. К ней подошла горничная с деревянной шкатулкой, в которой лежали разнообразные украшения.
— Это подарки от старой госпожи для всех молодых госпож. Пожалуйста, выберите одно.
Су Ницзинь кивнула и начала рассматривать украшения.
Про себя она думала: герцогский дом и правда щедр. Подарки для всех девушек — золото и серебро. Сегодня, наверное, пришло не меньше сотни семей, и каждая получит своё украшение. Одних только заколок нужно изготовить сотню! Это немалая сумма.
http://bllate.org/book/4481/455232
Готово:
