Тайцай криво усмехнулся:
— Ваше Высочество, я боюсь, что он в любой момент очнётся. А если очнётся — непременно скажет… что именно я лишил его последнего шанса остановить распространение змеиного яда.
Если бы он проснулся, Тайцаю пришлось бы отправиться на встречу с Янь-ло-ванем. Где уж тут болтать?
Тайцай не был глупцом. Проведя долгие годы во дворце, он превратился почти в человека-оборотня: всё чуял, всё понимал. Он хотел спасти свою семью, но прекрасно знал: если принц погибнет при загадочных обстоятельствах, ему не светит ни благополучная, ни даже просто долгая жизнь. Скорее всего, императрица сделает из него козла отпущения, бросит миру на растерзание и прикажет убить, чтобы замести следы.
Поэтому он и не решался действовать поспешно.
Пока однажды он и Сяо Лю не заметили, как кто-то тайком заносил в Западный Дворец легко воспламеняющиеся предметы. Оба сразу поняли: готовится поджог.
Тайцай почувствовал, что настал его шанс. Теперь он мог спасти семью и при этом не нести ответственности за смерть Фэн Цзюэ. Всё сгорит дотла, и никто ничего не станет выяснять.
Он только не знал, как помешать Сяо Лю рассказать обо всём принцу. И тут словно с неба свалилась ядовитая змея.
Сяо Лю бросился спасать Тайцая и сам получил укус. В тот же миг он мог бы закрыть точки, чтобы остановить яд, но Тайцай напал на него исподтишка. Сяо Лю уклонился от удара, но упустил драгоценное мгновение — теперь уже не остановить яд в теле.
Сяо Лю спас Тайцая, а Тайцай лишил Сяо Лю жизни.
Когда-то Тайцай тоже был добрым человеком, таким же простодушным, как Сяо Ци. Но когда дело касается собственной жизни и судьбы, между добром и злом нет пути назад — один неверный шаг, и ты уже не человек, а демон.
— Ваше Высочество, — осторожно начал он, — ваш слуга не хочет поднимать на вас руку. У вашего слуги рука не поднимается… Отдайте жетон «Юньшао», и вы с моей семьёй останетесь живы. Иначе…
Иначе все эти слова о том, что «рука не поднимается», были лишь пустым сотрясением воздуха.
Тайцай не блефовал. Фэн Цзюэ прекрасно понимал, на чём основана его уверенность.
Давно ещё Тайцай подсыпал в чай принца снотворное. Он не стал нападать в комнате Сяо Лю, ведь знал: метательные ножи Фэн Цзюэ смертельно опасны. Он ждал, пока подействует лекарство.
Как только Фэн Цзюэ выскочил из комнаты Сяо Лю, он почувствовал недомогание. Силы покидали его, ноги подкашивались — это была не обычная слабость после долгого сидения, а наваливающаяся усталость и сонливость.
Вода в пруду немного прояснила разум и чуть смягчила действие снотворного, но едва войдя в подземный ход, он уже не мог бежать.
Холодная вода пруда внезапно вернула ясность мысли. Кто мог так легко отозвать стражников у дверей Сяо Лю? Кто мог подсыпать снотворное в его чай?
К тому же, пробегая по длинному коридору перед комнатой Сяо Лю, он никого не видел. Если бы тот человек вышел позже, он давно бы потерял след Фэн Цзюэ.
Но тот появился прямо здесь, у потайного входа в подземелье.
Значит, он заранее знал, что принц побежит к пруду во дворе, и догадывался о потайном выходе на дне.
Когда фигура в мокрой одежде ночного наряда распахнула потайную дверь, правда стала очевидной — Фэн Цзюэ всё понял.
Увы, лицо можно знать, а сердце — никогда. Он осознал это слишком поздно.
И Тайцай, и Цзи Цяньчэнь давно знали о тайне пруда. Тогда они были послушны и смиренны: раз господин не говорил — они не спрашивали.
Но в последнее время Тайцай переменился. Он тайком исследовал дно пруда, нашёл потайную дверь, но открыть её не смог.
Только что он устремился прямо ко дну, внимательно наблюдая, как Фэн Цзюэ открывает потайной ход. Принц, хоть и был искусным воином с острым слухом и зорким взглядом, всё же находился под действием снотворного, был измотан и не заметил слежки.
На самом деле, Тайцай спешил в подземелье не меньше самого Фэн Цзюэ. За пределами дворца было слишком много императорской гвардии — чем больше охотников, тем меньше добычи. Он боялся, что кто-то опередит его, и вся его возня окажется напрасной.
Фэн Цзюэ, обессиленный, всё же усмехнулся:
— Не трать силы зря. Даже если я отдам тебе то, что ты хочешь, тебе всё равно не выбраться из этого подземелья. Ведь заклинание для открытия двери изнутри знаю только я.
Иначе как бы он защитил Западный Дворец от незваных гостей через этот ход?
Тайцай вздрогнул. Как он мог упустить такой момент?
Если убьёт — сам не выберется; если не убьёт — стоит принцу прийти в себя, и он отплатит по заслугам. Лучше уж убить и надеяться на удачу — вдруг получится выбраться.
Он выхватил кинжал. На лезвии ещё виднелись пятна крови — той самой, что вытекла из тела Сяо Лю.
Тайцай сжал кинжал и робко двинул его вперёд. Всю жизнь он привык кланяться и угождать, никогда не поднимал руку на человека. Сейчас же, стоя перед необходимостью пролить кровь, он чувствовал, как внутри всё дрожит от страха.
— Ваше Высочество, не вынуждайте вашего слугу!
Загнанная собака прыгает через забор, заяц в отчаянии кусает — а Тайцай уже давно перестал быть тем смиренным слугой. Он превратился в жестокого, безжалостного человека.
— Ваш слуга не любит убивать! Но если Ваше Высочество настаивает, ваш слуга будет колоть вас до тех пор, пока не согласитесь сотрудничать. Ваша жизнь бесценна, но ваш слуга тоже не хочет умирать здесь — и уж точно не желает, чтобы вся его семья погибла вместе с ним!
Слова и удар прозвучали одновременно. В боку Фэн Цзюэ появилась рана. Тайцай специально не целился в жизненно важные органы — он всё ещё надеялся, что принц расскажет, как выбраться.
Когда хлынула кровь, рука Тайцая задрожала. В комнате Сяо Лю было темно, крови не было видно — поэтому не так страшно. Но сейчас, рядом с принцем, с которым провёл столько лет… в сердце вдруг стало невыносимо тяжело.
Фэн Цзюэ, напротив, оставался спокойным. Он лишь тихо стиснул зубы, а потом насмешливо фыркнул. Боль немного прояснила сознание, но кровопотеря усилила сонливость. Он прислонился спиной к каменной стене и закрыл глаза.
Он был измотан. Снотворное действовало уже давно, и лишь сила воли не давала ему потерять сознание.
Ещё тяжелее было на душе. Он проводил Цзи Цяньчэня и Сяо Ци, своими руками убедился, что Сяо Лю мёртв… А теперь Тайцай — тот самый Тайцай, который с детства был рядом, ближе родного, хотя и был слугой, — собирался убить его.
Вдруг ему стало безразлично: ради чего он вообще так долго держался? Мать была права: жизнь — это лишь одинокое и горькое странствие.
— Тайцай, — прошептал он, будто уже засыпая, — раньше я недооценивал тебя… Нет, скорее переоценивал. Я думал, хоть ты и евнух без корней, но умеешь различать добро и зло, чтить верность…
Но Тайцай, стоявший на грани, не мог больше слушать такие слова. В его ушах они звучали как самая жестокая насмешка.
Он стиснул зубы и снова занёс кинжал.
Не успел опустить — за спиной раздался резкий щелчок. Почти одновременно с тем, как распахнулась потайная дверь, в его запястье вонзился холодный клинок.
Метательный нож Фэн Цзюэ насквозь пробил руку Тайцая!
Кинжал звонко упал на пол. Тайцай, схватившись за руку, рухнул на землю. Он хотел завыть от боли, но, почувствовав настоящую боль, понял: это совсем не то, о чём он мечтал.
Однако кричать ему не дали. Едва он издал первый вопль, на него навалилась фигура с золотым тазом и принялась методично колотить его по голове.
Перед глазами Тайцая заплясали золотые звёздочки. Пока он приходил в себя после сотрясения, его обладательница, словно одержимая, принялась тыкать в спину десятком метательных ножей, будто играя в «крота».
Тайцай испустил дух. В последние мгновения он подумал: предательство господина наказуемо. Когда предстанет перед Янь-ло-ванем, тот, наверное, примет его за просеянное сито, принявшее облик человека.
Ножи были ножами Фэн Цзюэ, но метала их, конечно, не он.
Фэн Цзюэ, прислонившись к стене, оцепенел от неожиданности. Он даже подумал, не спит ли уже, не видит ли сон о том, кого так хотел увидеть.
Он невольно дёрнул уголком губ: никогда не думал, что его стремительные, как молния, ножи можно использовать, будто топор для рубки дров или нож для разделки мяса.
Фэн Цзюэ хотел увидеть ту, у кого мягкие бёдра, чьи хрупкие руки не выдержат и одного его захвата, чьи глаза чисты и прозрачны, в них нет ни капли злобы или коварства.
Пусть он и насмехался над ней, называя «слабой женщиной, способной убить Сяо Яо», в его сердце она всегда оставалась робкой, трогательной девушкой, которой хочется дать приют и ласку.
Сейчас же эта самая девушка, явно впервые в жизни убивающая человека и до смерти напуганная этим, закрывала глаза, тряслась всем телом, громко кричала, чтобы придать себе смелости, и без остановки тыкала ножом.
Он вдруг вспомнил её слова того дня, когда она упросила научить её метать ножи:
— Если однажды Ваше Высочество окажетесь в беде, на грани гибели, ваша служанка не оставит вас и проложит вам путь сквозь кровь и смерть!
Тогда он подумал, что она несёт чепуху. А теперь вот действительно спасался благодаря ей.
Цзи Цяньчэнь наконец остановилась. От долгого крика у неё закружилась голова. Человек на полу давно не шевелился. Она всё ещё не верила, осторожно стукнула его золотым тазом ещё несколько раз и только потом проверила дыхание.
«Бей упавшего врага» — одно из ключевых правил, усвоенных ею из трудов господина Лу Синя. Древние этого не понимали: потому в девяти из десяти исторических драм главного героя ранят в спину уже поверженным противником.
Этот человек действительно мёртв. Больше он не сможет причинить вреда Фэн Цзюэ.
Подумав о принце, Цзи Цяньчэнь обернулась и встревоженно посмотрела на него. Его одежда была залита кровью, и руки тоже. Он сидел, прислонившись к стене, будто не в силах даже встать.
Она подобрала мокрую юбку и бросилась к нему. Её порыв был настолько резким и сильным, что Фэн Цзюэ чуть не лишился чувств.
— С тобой всё в порядке? Ты умираешь?!
— …Если ещё немного посидишь так, точно умру.
Но он всё равно крепко обнял её, чувствуя её влажное, мягкое тело и сладкий, тонкий аромат. Это был запах апреля — живой, тёплый, земной, наполненный жизнью. Именно он напомнил ему, что он выжил, что смерть миновала.
Он хотел сказать что-то утешающее, вроде: «Не бойся, он мёртв, он не причинит тебе вреда. Ты вовремя пришла».
Но вместо этого вырвалось резкое:
— Кто велел тебе возвращаться?!
Хоть он и жаждал быть с ней рядом, всё же не хотел, чтобы она видела его в таком униженном, беспомощном состоянии — среди опасностей, где каждая минута может стать последней.
Цзи Цяньчэнь подняла на него глаза — чистые, ясные, как весенняя вода. Люди перед смертью говорят добрые слова, а он рявкает, как зверь. Значит, точно не умрёт.
— Ваша служанка вернулась за вещами. Жаль же, если всё это добро сгорит в огне или достанется чужим рукам!
Фэн Цзюэ проследил за её движениями. Она подняла у входа огромный узел. Он едва сдержал смех: узел был набит чем-то тяжёлым, а сверху торчало горлышко большой золотой бутыли. Только что она использовала золотой таз как оружие — чуть ли не медный котёл собиралась с собой унести.
— Я слышал о том, как Цюй Юань бросился в реку с камнем, — слабо усмехнулся он, — но ты, видимо, решила броситься в пруд с золотом? Кто ещё будет рыскать по пожарищу в поисках сокровищ? Все, как ты, готовы пожертвовать жизнью ради денег?
Цзи Цяньчэнь пожала плечами. Жизнь, конечно, важна, но какая жизнь без денег?
На самом деле, она забрала не только деньги. Она также упаковала все лекарства из шкафа Фэн Цзюэ. Те, что она украла у Ань Чэна, тоже там хранились — их нельзя было терять.
Пока искала Фэн Цзюэ, она прошлась по дворцу, как ураган: всё, что плохо лежало, унесла с собой. Многое ещё хотелось взять, но места не хватило.
Она вернулась к Фэн Цзюэ, присела рядом и осмотрела рану, проверила пульс. Медицинские знания прежней хозяйки тела были скудны, и Цзи Цяньчэнь нахмурилась:
— Какой яд на тебе подействовал?
— …Просто снотворное.
http://bllate.org/book/4480/455155
Готово:
