Оба помчались к внутреннему дворцу. По пути императорская гвардия двигалась с той же решимостью — все шли туда же. Однако стражники Западного Дворца упорно сопротивлялись, и врагам не удавалось прорваться внутрь без боя.
Внезапно из ниоткуда мелькнула зелёная тень. Тонкая рука уже потянулась к плечу Цзи Цяньчэнь, но Сяо Ци мгновенно схватил её и обездвижил.
— Не волнуйся так, — поспешила успокоить его Цзи Цяньчэнь, похлопав по руке. — Сестра Хуайби не желает мне зла.
Сяо Ци ослабил хватку. Хуайби потёрла покрасневшее запястье, глаза её наполнились слезами, и она оскалилась на Сяо Ци. Но тот был настоящим деревянным болваном с лицом непроницаемого камня — её гримасы его совершенно не тронули.
— Сестра Хуайби, как ты здесь оказалась? А Цайюй?
Хуайби всё ещё растирала запястье, а на лице читалась тревога:
— Как только начался пожар, мы с Цайюй сразу побежали искать тебя. Боялись, что ты заперта в дровяной и тебя никто не выпустит. Но дверь дровяной мы не смогли открыть. Обегали всех подряд — одни нас игнорировали, другие сами спасались бегством.
— Я решила, что без приказа Его Высочества никто не осмелится отпереть замок, и поспешила к нему просить помощи. Велела Цайюй ждать здесь, — Хуайби всхлипнула. — А когда вернулась… Его Высочество исчез, и Цайюй тоже нигде нет…
— Его Высочество исчез?
Цзи Цяньчэнь задумалась. Цайюй, скорее всего, просто переместили в другое место из-за пожара или её спасли стражники. Но Фэн Цзюэ? У него до сих пор не зажила нога, он не может нормально передвигаться и прекрасно понимает: императорская гвардия пришла не за тем, чтобы спасать, а чтобы убить его. Все могут бежать из горящего дворца, но стоит ему показаться — и его тут же окружат и уничтожат без всякой надежды на спасение.
Куда он мог деться со своим немощным слугой Тайцаем и отравленным Сяо Лю?
Цзи Цяньчэнь развернулась и побежала обратно. Хуайби тревожно схватила её за рукав:
— Нельзя! Там полно гвардейцев, они выглядят как настоящие демоны, совсем не похожи на добрых людей!
Цзи Цяньчэнь улыбнулась. В её сердце к Хуайби добавилось ещё больше тепла: она знала, что Хуайби тоже переживает за Фэн Цзюэ. В огромном Западном Дворце, где все метались в панике, лишь эта девушка оставалась искренней и здравомыслящей.
— Мне нужно найти его. Если он умрёт, вся моя жизнь в этом мире станет бессмысленной, — сказала Цзи Цяньчэнь совершенно серьёзно. Ведь для путешественницы из другого мира смерть главного героя означала полный провал миссии.
Но Хуайби услышала в этих словах лишь глубокую преданность и любовь. Раньше она считала Цзи Цяньчэнь просто удачливой девушкой, но теперь поняла: перед ней — храбрая и верная сердцу женщина.
— Сестра Хуайби, беги к воротам, найди Цайюй и скажи ей, что со мной всё в порядке, пусть не волнуется. Прощай, сестра! Со мной удача — мы обязательно встретимся снова.
С этими словами Цзи Цяньчэнь бросилась вперёд. Сяо Ци на миг замер, но тут же помчался следом. Хуайби смотрела, как они исчезают в клубах дыма и пламени. Вокруг трещали и рушились роскошные чертоги, и слёзы потекли по её щекам.
— Ваше Высочество… Баоэр… берегите себя…
Помимо рушащихся стен и языков пламени, повсюду сверкали клинки и мелькали мечи. Сяо Ци расчищал путь, и Цзи Цяньчэнь беспрепятственно продвигалась вперёд, оставив ему всех гвардейцев, а сама искала пропавших.
Однако, обыскав все возможные места, она, как и предупреждала Хуайби, не нашла ни следа Фэн Цзюэ — ни живого, ни мёртвого.
Звон стали не смолкал ни на миг. Стражники, увидев возвращение Сяо Ци, словно обрели опору и сражались с новыми силами. А Цзи Цяньчэнь теряла голову от тревоги.
Сяо Ци постоянно следил за ней. Пусть он и нарушил приказ Его Высочества, вернув её сюда, но ни в коем случае не допустит, чтобы ей хоть волос упал с головы.
Но гвардейцев становилось всё больше, и Сяо Ци не мог отвлекаться. Когда он наконец оглянулся, то с ужасом обнаружил, что Цзи Цяньчэнь тоже исчезла — растворилась в дыму и огне, будто её и не было.
***
В пруду во дворе Западного Дворца скрывалась тайна. Об этом знали только Фэн Цзюэ и Сяо Лю. Не то чтобы он не доверял Сяо Ци — просто тот ещё слишком юн и простодушен, как прямая палка.
Тайцай также не знал, что именно скрывается в пруду, равно как и Цзи Цяньчэнь, но оба понимали: это не обычный водоём.
В одном из углов пруда находился потайной выход — длинный тоннель, ведущий за пределы императорского города. Такой тайный ход имел и плюсы, и минусы. Преимущество заключалось в том, что, пройдя по нему, можно было миновать самую строгую охрану столицы. Но если вдруг случится обвал или иное ЧП, выбраться живым уже не получится.
Если бы не этот секретный путь, Фэн Цзюэ никогда не осмелился бы использовать себя в качестве приманки.
Перед лицом невероятного богатства и власти его враги превращались в безжалостных убийц.
Фэн Цзюэ регулярно проверял состояние тоннеля и даже запасал там свежие сухие припасы. В тот самый день, когда он впервые встретил Цзи Цяньчэнь, он как раз занимался этим.
Он отослал всех слуг из заднего двора, велел Сяо Лю караулить коридор, а Тайцай остался рядом, чтобы подготовить горячую воду и смену одежды.
Ему требовалась всего лишь четверть часа — всё должно было пройти незаметно. Но он не ожидал, что какая-то дерзкая служанка, не испугавшись ни слухов о Западном Дворце, ни его собственной жестокой репутации, осмелится залезть через стену в самый светлый час дня.
Именно с того момента в его тусклой, безрадостной жизни появился яркий, живой штрих.
Фэн Цзюэ изначально планировал увести с собой по тоннелю только Сяо Лю. Остальные, включая Тайцая, были обычными дворцовыми слугами — с ними никто не посмеет поступить жестоко. Если придётся вернуться открыто, он всегда сможет забрать их к себе снова.
Но планы нарушило непредвиденное обстоятельство: Сяо Лю укусил ядовитый змей. Яд оказался слишком сильным, и время для лечения было упущено. Хотя лекарство дали, парень так и не пришёл в сознание.
На самом деле, в дворцовой аптеке вполне хватало «восьмиугольной лилии» — это была лишь уловка, чтобы выманить Цзи Цяньчэнь из дворца.
Когда начался пожар, Фэн Цзюэ приказал защитить слуг и не пускать гвардию внутрь. Сам же отправился в комнату Сяо Лю.
Те, кто должен был охранять вход, исчезли в суматохе. Внутри не горел свет. Открыв дверь, он ощутил странную тишину, будто попал в мир, отрезанный от всего сущего. Лишь бледный лунный свет, белый, как погребальная ткань, проникал внутрь.
Фэн Цзюэ прошёл через адские сражения и обладал интуицией хищника. Он сразу почувствовал скрытую угрозу в комнате.
Но всё равно вошёл — ведь внутри был Сяо Лю.
В темноте слышался только скрип колёс инвалидного кресла — медленный, давящий, будто катящийся прямо по сердцу. Одной рукой он управлял креслом, другой уже сжимал рукоять метательного ножа в поясной сумке.
Путь от двери до кровати казался бесконечным, но удивительно тихим.
Остановившись у постели, Фэн Цзюэ почувствовал неестественную тишину — ни засады, ни даже дыхания. Через окно доносился запах гари, но он не мог заглушить едва уловимый металлический привкус крови.
Сердце его будто окунулось в ледяную пропасть — холодно и больно. Он понял: пришёл слишком поздно.
Всё же, цепляясь за последнюю надежду, он осторожно протянул руку к телу. Да, Сяо Лю уже не дышал. Рука соскользнула ниже — и коснулась липкой жидкости. В груди юноши торчал кинжал, глубоко вонзённый почти по самую рукоять.
Жизнь — это одинокое и мучительное странствие. Ещё один человек, преданный ему всей душой, погиб из-за него.
Но Фэн Цзюэ даже не мог позволить себе минуту скорби…
Комната Сяо Лю находилась в конце коридора. По пути сюда Фэн Цзюэ не встретил ни души — все спешили спастись. Кровь Сяо Лю ещё была тёплой, значит, убийца… всё ещё здесь!
Он наблюдал за Фэн Цзюэ с самого момента, как тот вошёл, молча притаившись в тени.
Зачем он убил Сяо Лю? Если он враг Фэн Цзюэ, почему не напал сразу?
Многие знали о смертоносной точности метательных ножей Фэн Цзюэ — и этот человек, очевидно, тоже. Поэтому он прятался в темноте, не желая стать лёгкой мишенью. Он ждал подходящего момента, чтобы ударить внезапно, со спины.
Как убил Сяо Лю — одним точным ударом в сердце.
Фэн Цзюэ вдруг бросил кресло и выскочил из комнаты. Без сил, без Сяо Лю и Сяо Ци, он бежал по длинному коридору, чувствуя себя изгоем, потерянной собакой.
Он носил в себе самую благородную кровь Ханьюэ, некогда командовал армиями и гремел на полях сражений. А теперь дошёл до этого — и виноваты в этом те самые родственники, которым он доверял.
Спрятавшись в ночи, он нырнул в воду, ловко добрался до потайного люка и активировал механизм.
Где-то сверху, на поверхности воды, мелькнули глаза — кто-то внимательно следил за ним.
Пройдя немного по тоннелю и свернув за угол, Фэн Цзюэ открыл второй потайной люк. Здесь уже не было воды — начинался настоящий путь к спасению.
Он достал заранее приготовленное огниво, зажёг слабый фонарь и опустился на пол, тяжело дыша. Мокрая одежда стекала водой, вокруг него быстро образовалась лужа.
Вскоре люк снова приподнялся, и из него выскользнул чёрный силуэт, похожий на призрака.
Он явно не ожидал увидеть внутри свет и Фэн Цзюэ, спокойно сидящего неподалёку и пристально смотрящего на него холодным, пронизывающим взглядом.
***
Фэн Цзюэ сидел неподвижно, и чёрный силуэт тоже не решался шевельнуться. Под пристальным взором принца он вскоре начал нервничать и метаться, будто потеряв почву под ногами.
Принц есть принц, господин есть господин. Даже в таком жалком положении Фэн Цзюэ сохранял величественное и суровое достоинство, которое заставляло трепетать сердце.
Фэн Цзюэ вдруг рассмеялся — почти до слёз, но в смехе слышалась горечь и отчаяние.
— Тайцай… Я так надеялся, что это не ты.
Услышав своё имя, Тайцай машинально сорвал повязку с лица и упал на колени.
Столько лет верной службы… Даже предав Фэн Цзюэ и зная, что пути назад нет, он всё ещё считал его своим господином — тем, кто дал ему опору и позволил жить в дворце с высоко поднятой головой, не зная унижений.
— Простите, Ваше Высочество… Мне не оставили выбора, — горько произнёс Тайцай. — Они взяли в плен мою семью. Мои родители ещё не успели насладиться спокойной старостью, а младшему брату всего десять лет… Я не хотел предавать вас, но не мог пожертвовать жизнями всей своей семьи ради одной вашей жизни…
Фэн Цзюэ почувствовал усталость, как никогда раньше. Он спокойно спросил:
— Кто они? Кто захватил твою семью?
За спиной Тайцая точно не стоял Фэн Цин. Фэн Цин уже проделал столько усилий — поджёг дворец, бросил императорскую гвардию — лишь бы выманить Фэн Цзюэ наружу. Ему не нужен был ещё и шпион внутри, это было бы лишним.
Значит, врагов у Фэн Цзюэ больше одного.
— Они не назвали своих имён, но я подозреваю… это Императрица.
Они сказали Тайцаю: либо убей Фэн Цзюэ, либо заставь его выдать знак «Юньшао». Без Фэн Цзюэ они обещали ему лучшую жизнь при дворе.
Тайцай подумал: только Императрица и её брат, Главный Военачальник Цинь, обладают такой властью и давно жаждут завладеть «Юньшао».
Главный Военачальник Цинь внешне командует всей армией империи, но самая элитная часть войск — та, что была создана и обучена Фэн Цзюэ. В военное время эти отряды собираются в единое целое и разгромили Синшу у границ, унизив Главного Военачальника. В мирное же время они рассеиваются по стране, и только приказ Фэн Цзюэ может мгновенно собрать их в боевой порядок.
Это и есть «Юньшао» — «облако, из которого выходит клинок»!
— Если хочешь убить — убивай меня! Зачем убивать Сяо Лю? У меня остались только Сяо Лю и Сяо Ци! Ему всего семнадцать, вся жизнь впереди… Он же пытался спасти тебя! Из-за тебя его укусил змей… — Фэн Цзюэ был измотан, но не хотел показывать слабость перед предателем.
Все эти юноши, прошедшие с ним сквозь огонь и воду, один за другим погибали в самом расцвете сил. Сяо Лю не пал на поле боя, но и в мирное время не избежал коварных заговоров.
http://bllate.org/book/4480/455154
Готово:
