— Почему вы явились, ваше высочество? — Её прозрачный взгляд скользнул по лицу Фэн Цзюэ, но он лишь спокойным выражением скрыл ответ.
Фэн Цзюэ дважды хлопнул в ладоши, и из-за двери мелькнул человек в чёрном. Цзи Цяньчэнь уже некоторое время находилась рядом с Фэн Цзюэ и узнала его — это был его телохранитель по имени Сяо Ци.
Сяо Лю и Сяо Ци считались лучшими воинами Западного Дворца. Точнее говоря, они не принадлежали императорскому двору — они подчинялись только Фэн Цзюэ.
Обычно Сяо Лю и Сяо Ци появлялись и исчезали как призраки, почти ни с кем во дворце не разговаривали и не вели дел. Цзи Цяньчэнь видела их лишь несколько раз мельком.
Однажды ей стало любопытно, и она спросила у Тайцая:
— Перед Сяо Лю и Сяо Ци было ещё пять мастеров?
Тайцай ответил: «Да». Просто все они один за другим погибли в огне войны, следуя за Фэн Цзюэ.
С тех пор Цзи Цяньчэнь стала относиться к Сяо Лю и Сяо Ци с глубоким уважением.
Фэн Цзюэ обычно появлялся вместе с Тайцаем, но сегодня привёл Сяо Ци, и это ещё больше убедило Цзи Цяньчэнь, что дело неладно.
И действительно, Фэн Цзюэ серьёзно произнёс:
— Уходи с Сяо Ци из дворца. Немедленно.
— Зачем покидать дворец? — Она вздрогнула от неожиданности и сразу вспомнила о надвигающемся бедствии, которое должно было обрушиться на Западный Дворец.
— Сяо Лю укусила змея. Во всём огромном дворце не нашлось ни одного корня восьмиугольной лилии, способного нейтрализовать яд. Я подозреваю, что кто-то намеренно всё это подстроил. Я нашёл восьмиугольную лилию за пределами дворца. Ты разбираешься в медицине — только с тобой я спокоен.
Фэн Цзюэ относился к Сяо Лю и Сяо Ци совсем иначе, чем к обычным телохранителям. Отравление Сяо Лю грозило и ему самому — «губы исчезнут, зубам не удержаться». Кроме того, он назвал конкретное растение — восьмиугольную лилию, и Цзи Цяньчэнь не заметила в его словах никаких несостыковок.
Фэн Цзюэ не дал ей задуматься и снова подтолкнул:
— Быстрее в путь! Если дождётесь рассвета, кто-нибудь обязательно помешает.
Цзи Цяньчэнь послушно кивнула. Хотя раньше она сердилась на него и даже поклялась больше не разговаривать, сейчас, в опасности, капризы были неуместны. Она должна была добыть лекарство для Сяо Лю — ведь от этого зависели жизнь Фэн Цзюэ и судьба всего Западного Дворца.
Она так долго сидела на соломе, что ноги онемели. Когда она вставала, Фэн Цзюэ протянул руку, чтобы поддержать её, но в итоге шагнул вперёд и обхватил её тонкую талию.
В отличие от прежнего объятия во внутреннем павильоне, когда царило безмятежное спокойствие, на этот раз это было прощание.
В тот момент, когда он прижал её к себе, Фэн Цзюэ молча подумал: не покажется ли ей его поведение странным?
В любви никогда нет справедливости. Он полюбил первым — либо однажды завоюет её сердце, либо проиграет окончательно. Он ещё не успел признаться ей в чувствах и не знал, представится ли такой шанс в этой жизни.
Если после этой ночи пути разойдутся навсегда, если он потеряет трон и погибнет, Фэн Цзюэ предпочёл бы, чтобы она никогда не узнала, как сильно он её любил. Единственное, что жгло душу, — он до сих пор не знал, занимал ли он хоть какое-то место в её сердце, был ли для неё важнее Фэн Цина.
Цзи Цяньчэнь не сочла его внезапное объятие особенно странным — ведь сегодня он и так сделал слишком много необычного. Она решила, что он просто переживает из-за укуса змеи Сяо Лю и из-за того, что отправляет её в путь среди ночи.
Она успокаивающе похлопала его по спине:
— Не волнуйтесь, ваше высочество.
Выйдя из северных ворот дворца, Сяо Ци без труда снял с условленного дерева высокого коня.
Цзи Цяньчэнь сразу поняла: это скакун, способный преодолеть тысячу ли за день. Даже с двумя всадниками он мчался, будто ветер.
Когда они уже почти покинули столицу, Сяо Ци всё ещё гнал коня без остановки. В душе Цзи Цяньчэнь закралось сомнение — что-то здесь не так.
Восьмиугольная лилия — не редкая трава. Даже если кто-то во дворце и замышляет зло, разве можно поверить, что во всём императорском городе не осталось ни одного корня? К тому же, пусть Сяо Лю и важен для Фэн Цзюэ, но он всего лишь телохранитель. Разве стоило тратить столько сил ради него, когда легче напрямую ударить по самому Фэн Цзюэ?
Она обернулась на коне и спросила:
— Куда именно нас посылает его высочество за лекарством?
Сяо Ци не ответил. Юноша с детским лицом выглядел крайне серьёзно и молчал, словно статуя.
Цзи Цяньчэнь знала, что он мастер боевых искусств и немногословен, но точно не немой. Чем больше он молчал, тем сильнее она подозревала неладное.
— Помедленнее! От такой скачки у меня голова кружится.
Сяо Ци действительно ослабил поводья, и конь замедлил ход, но так и не проронил ни слова.
— Когда именно Сяо Лю укусила змея?
Сяо Ци задумался и честно ответил. Он был немногословен, но не лгал. Оказалось, это случилось в тот самый вечер, когда Цзи Цяньчэнь загадочным образом заточили в дровяной сарай. Сейчас уже миновала полуночь, так что прошло два дня.
— В Западном Дворце водятся змеи? — нахмурилась она. — Я никогда об этом не слышала.
— В некоторых местах двора давно не убирают. Там, где густая и тенистая растительность, сыро и влажно — змеи там вполне могут прятаться. Раньше они мирно сосуществовали с людьми, но в последнее время несколько раз выскакивали наружу. Очень странно. Шестой брат пострадал, спасая другого.
Цзи Цяньчэнь вдруг воскликнула:
— Стой! Я хочу слезть!
Сяо Ци не понял, что с ней, но послушно остановил коня и спрыгнул сам.
Как только она коснулась земли, то повернулась к Сяо Ци и пристально посмотрела ему в глаза — юноша сразу сник.
— Его высочество заметил, что змеи внезапно стали агрессивными, заподозрил заговор и решил отправить тебя, чтобы ты вывез меня отсюда, — сказала она утвердительно, как будто излагала очевидный факт.
Юноша смутился и не стал отрицать, лишь стиснул зубы и молчал.
Цзи Цяньчэнь не выдержала, резко выхватила его меч и направила клинок на него:
— Отвечай! Это правда?!
При его мастерстве она никогда бы не смогла вырвать у него меч и тем более держать его на острие. Просто он колебался внутри и не хотел сопротивляться.
— Его высочество уже отдал мою жизнь вам, госпожа. Моя единственная задача отныне — охранять вас. Если вы хотите моей смерти — действуйте.
Для него слово значило больше жизни.
Цзи Цяньчэнь уже почти всё поняла. Фэн Цзюэ заранее всё предусмотрел: он решил «разорвать с ней отношения» до начала бедствия, чтобы все думали, будто она потеряла его расположение. А когда за ней перестанут следить, он тайно отправит её в безопасное место.
Так вся опасность ляжет только на него. Сяо Лю уже отравлен, а самого верного Сяо Ци он отдал ей. Он отдал всё, лишь бы обеспечить ей спокойную жизнь. Но что будет с ней, если он погибнет?
Она задумалась: если он умрёт, в мире, наверное, больше не найдётся человека, за которого ей так больно будет...
— Я возвращаюсь во дворец! Раз твоя жизнь теперь моя, значит, вези меня обратно! — Она швырнула меч Сяо Ци и попыталась забраться на коня, но, чёрт возьми, тот оказался слишком высоким — она никак не могла вскарабкаться.
Оглянувшись, она увидела, что Сяо Ци всё ещё стоит на месте, и в отчаянии воскликнула:
— Ты же не хочешь, чтобы с его высочеством что-то случилось? Подумай: сейчас змеи почти впадают в спячку — почему одна из них вдруг выскочила и укусила человека?
— Почему? — наконец проронил юноша, обычно молчаливый, как дерево.
— Змеи чувствительны к запаху серы — от него они становятся беспокойными. Кто-то тайно спрятал серу или другие легко воспламеняющиеся вещества в Западном Дворце. Они хотят поджечь его! Возможно... именно сегодня ночью!
Она говорила уверенно, хотя на самом деле лишь гадала. В прошлой жизни Цзи Цяньчэнь помнила, как Западный Дворец поглотил пожар, и последние воспоминания о Фэн Цзюэ оборвались именно в том огне, которого она сама не пережила.
— Ты едешь или нет? Если нет — я пойду одна!
Она сорвала с коня кожаную флягу, выдернула пробку и сделала глоток. В горле жгло от крепкого вина, но оно словно вдохнуло в неё отвагу героя. Вино и конь, ветер и дорога — как в старинной песне: «Ветер свистит над рекой Ишуй...»
— Ладно! — вздохнул Сяо Ци.
В следующее мгновение Цзи Цяньчэнь оказалась на коне, будто её подняли за шиворот, как цыплёнка.
Она ещё не успела выразить своё недовольство этому деревянному юноше, как он уже развернул коня и помчался обратно. Скорость была такой, что «героиня-одиночка» испуганно зажмурилась.
На самом деле, Сяо Ци тоже хотел вернуться.
В ушах свистел только ветер, дома и деревья в темноте превратились в смазанные силуэты, мелькающие мимо. Цзи Цяньчэнь чувствовала, что её вот-вот разнесёт на части от тряски.
Когда они уезжали, она не запомнила дорогу, но теперь, возвращаясь, сразу поняла, что приближаются к дворцу.
Она увидела огонь — тот самый, которого боялась больше всего. Он висел в ночном небе, словно огромный фонарь. Это был дворец. Это был Западный Дворец. Этот огонь указывал путь домой.
— Неужели вы перевоплощение Чжугэ Ляна, способны предсказывать будущее? — в голосе Сяо Ци звучало изумление.
Цзи Цяньчэнь горько улыбнулась. Она помнила прошлую жизнь и поэтому догадалась о надвигающейся катастрофе. Но сам Фэн Цзюэ оказался куда проницательнее: хотя он и не понял причины появления змей, всё равно вовремя отправил Сяо Ци, чтобы вывезти её.
На самом деле, Фэн Цзюэ просто не осмеливался рисковать. Он боялся, что малейшая задержка может стоить жизни тем, кто ему дорог, поэтому при первых тревожных знаках его первой мыслью было обеспечить её безопасность.
Благодаря Сяо Ци Цзи Цяньчэнь без труда проникла обратно во дворец. Обычно Сяо Ци и так появлялся и исчезал как призрак, а сегодня, даже неся «цыплёнка» — точнее, человека, — это не составило для него особого труда.
Ещё один важный момент: Цзи Цяньчэнь заметила, что сегодня охрана императорской гвардии явно ослаблена. Лишь дойдя до Западного Дворца, она поняла почему: все гвардейцы собрались здесь, чтобы «тушить пожар и спасать людей».
Однако, несмотря на громкие заявления, гвардейцы ничего полезного не делали. Вдвоём с Сяо Ци они незаметно проникли внутрь и увидели, как гвардейцы яростно сражаются с чёрными фигурами.
Перепуганные слуги, прижимая к груди награбленное золото и драгоценности, бежали из мест, где огонь ещё не разгорелся. Кто-то на бегу ворчал:
— Характер его высочества и вправду странный! Раньше он не пускал посторонних — ладно. Но теперь, когда весь дворец в огне, он всё ещё не разрешает гвардии войти и спасти людей! Неужели хочет сидеть и ждать смерти?
— Пусть умирает сам, но зачем тащить нас с собой?! — вторил другой, полный негодования. Он споткнулся и чуть не упал прямо в огонь. На удивление, его спас один из чёрных воинов, который буквально вытащил его из пламени. Оба так перепугались, что даже не успели поблагодарить и, забыв обо всём на свете, бросились прочь.
Оказалось, эти «чёрные воины» и были телохранителями Западного Дворца. Сегодня все они надели чёрные костюмы ночных убийц. Если бы не Сяо Ци, который узнал одного из них и остановил, чтобы расспросить, Цзи Цяньчэнь бы их не узнала.
Сяо Ци выяснил, что пожар начался, когда снаружи в Западный Дворец выпустили ракеты со стрелами — такие обычно используют синшусцы. Внутри же уже были разложены легко воспламеняющиеся материалы, поэтому огонь мгновенно охватил всё. Так как происшествие случилось глубокой ночью, когда все спали, к моменту доклада Фэн Цзюэ пламя уже вышло из-под контроля.
Когда небо озарилось огнём, прибыла императорская гвардия, заявив, что пришла тушить пожар. Однако они не спросили, где стоят цистерны с водой, и не принесли никаких инструментов — только оружие для убийства.
Его высочество заподозрил, что кто-то маскируется под синшусских шпионов, чтобы поджечь Западный Дворец. Он приказал не пускать гвардию внутрь, но поскольку те были императорской стражей, сопротивление означало мятеж.
Тогда он пошёл на хитрость: велел телохранителям надеть костюмы ночных убийц. Если враги собирались обвинить синшусских шпионов в поджоге, то пусть теперь добавят к этому и нападение на гвардию. После стычки они просто переоденутся — и у обвинителей не останется никаких доказательств.
Фэн Цзюэ велел телохранителям лишь задержать гвардию, выиграть время, но не вступать в смертельную схватку. Он даже продумал для них путь к отступлению.
Он предусмотрел выход для всех... кроме себя.
Цзи Цяньчэнь невольно почувствовала горечь за Фэн Цзюэ. Телохранители самоотверженно защищали обитателей Западного Дворца, Сяо Лю даже пострадал, спасая других — всё это происходило по воле Фэн Цзюэ. А что делала гвардия? Они ворвались не для спасения, а чтобы найти кого-то.
Фэн Цзюэ долгое время использовал себя как приманку, чтобы выманить врага из укрытия. Теперь лиса наконец показала хвост: Фэн Цин получил поддержку гвардии и торопливо приказал ей ворваться в Западный Дворец под предлогом спасения от пожара.
Цзи Цяньчэнь прекрасно понимала замысел Фэн Цина: он хотел устранить Фэн Цзюэ и похоронить правду в огне. После этого он легко взойдёт на вершину власти, а все улики, способные раскрыть его мерзкий заговор, бесследно исчезнут.
Часто люди не стремятся к истине. Мягкий и благородный третий принц вовсе не обязательно добрый человек, а Фэн Цзюэ, о котором ходят слухи, будто он залит кровью и подобен демону, на самом деле хранит в сердце искренность и доброту, о которых никто не знает.
http://bllate.org/book/4480/455153
Готово:
