В те годы, когда Фэн Цзюэ был полон юношеского пыла и беззаветно стремился служить родине, Фэн Цин научился совсем другому — как схватить власть и ловко ею манипулировать. Под его изысканной, мягкой внешностью давно уже таилось сердце будущего императора, жаждущего взглянуть на Поднебесную с высоты трона.
— В детстве оба двоюродных брата всегда уступали мне всё самое лучшее, — промолвила Цинь Цин нежным голосом, в котором звенела лёгкая обида, разрушая напряжённую тишину и застывшую позу противостояния. — А сейчас я хочу лишь эту маленькую служанку. Неужели второй братец так привязался к ней, что не отдаст? Придётся ли мне снова просить об этом тётю?
Цинь Цин умела быть сладкой, но колючей. Её слова звучали как каприз ребёнка, но при этом она упомянула саму императрицу — и Фэн Цзюэ уже не мог отказаться. В прошлый раз, когда дело касалось господина Лю, он не пошёл навстречу императрице, и та, проявив великодушие истинной правительницы, не стала делать ему замечания. Если же теперь он начнёт упрямиться из-за простой служанки и вновь оскорбит императрицу, всем станет неловко.
Независимо от того, исходил ли расчёт из давней дружбы или из соображений выгоды, Цинь Цин оставила собеседнику лишь один выход — добровольно и с почтением преподнести ей желаемое.
Фэн Цин стоял рядом, молча улыбаясь. Он готов был спорить с Фэн Цзюэ, но не с Цинь Цин. Пусть даже Лин Бао’эр и пришлась ему по вкусу — ведь она всего лишь служанка, ничем не отличающаяся от кошек и собачек, которых держат во дворце на потеху. Её можно было погладить, завладеть ею или великодушно подарить Цинь Цин — если та пожелает.
Фэн Цзюэ нахмурил чёрные, как тушь, брови, размышляя, с какого момента их нежная маленькая двоюродная сестрица превратилась в искусную интриганку.
Их дружба началась ещё в детстве, и если раньше Цинь Цин замечала его рассеянность, то теперь и он ясно видел её притворную теплоту. Раньше она была ближе к нему, чем к Фэн Цину, но с тех пор как у него появились проблемы с ногами, вся её забота стала казаться фальшивой.
Например, сегодня вечером, едва увидев его, она участливо спросила, как он себя чувствует после пьяного буйства в Чунъе. Если бы она действительно помнила о старых временах, то послала бы человека в Западный Дворец ещё на следующий день. Почему же эта забота задержалась на столько дней?
Подобных случаев было слишком много. Её «идеальность» и «внимательность» начинали его раздражать. Напротив, ему куда больше нравились недостатки Цзи Цяньчэнь — её прожорливость и жадность до денег. И особенно ему запомнилось, как она ради него пошла на риск и украла у своего «брата Аня» драгоценные пилюли.
Ему не нравились снежные лотосы, цветущие в облаках. Ему нравились женщины, подобные амаранту — цветущие в преисподней, среди праха и пепла. Такие не умеют лицемерить и живут ярко, страстно и свободно.
Кто-то осторожно сжал его руку, лежавшую на коленях. Фэн Цзюэ опустил взгляд и увидел Цзи Цяньчэнь, которая, якобы массируя ему ногу, незаметно подмигнула ему. Она смотрела на него с мольбой, а её пальцы были холодными, словно у маленького зверька, которого вот-вот поведут на бойню.
Она боялась, что Фэн Цзюэ согласится. Она не могла придумать ни одной причины, по которой он должен был бы отказать.
С одной стороны — благородная родственница императорской семьи, с другой — простая служанка, которая сегодня вечером чуть не осталась одна у ворот Баоцин. В этом дворце жизнь служанки стоила не больше, чем жизнь муравья.
Её большие, выразительные глаза говорили сами за себя — она боялась. Фэн Цзюэ смутно припомнил, что уже видел такой взгляд.
Это было тогда, когда она только пришла в Западный Дворец. Там тоже присутствовала Цинь Цин.
Автор примечает:
В девять часов выйдет ещё одна глава. Адрес сайта изменён! Все, пожалуйста, добавьте в закладки новый адрес: [новый адрес]. Старый адрес скоро перестанет работать.
Цзи Цяньчэнь, видя, что он долго молчит, начала волноваться и сильнее сжала его длинные пальцы. Фэн Цзюэ понял: она боится именно Цинь Цин. В тот день, когда она только поступила к нему, она ещё не осмеливалась цепляться за него, как сейчас, за последнюю соломинку.
Значит, это Цинь Цин… Фэн Цзюэ сделал логичное предположение: неужели эта служанка, хоть и питает чувства к Фэн Цину, сама попросила перевести её в Западный Дворец, потому что боится гнева Цинь Цин?
Предположение звучало несколько банально, но объясняло то, что он долго не мог понять.
Фэн Цзюэ резко сжал её нежную ладонь так, что Цзи Цяньчэнь вскрикнула от неожиданной боли.
— Если бы это действительно было что-то ценное, дорогая сестрица, я бы, конечно, отдал, — холодно произнёс он, обращаясь к Цинь Цин. — Но эта служанка постоянно выводит меня из себя. Не стоит из-за неё устраивать целое представление. Откровенно говоря, едва Лин Бао’эр пришла в Западный Дворец, она заявила, что восхищается мной, и я, хоть и нехотя, принял её в свою опочивальню. Поэтому передать её тебе было бы… неприлично.
Цзи Цяньчэнь, всё ещё потирая ушибленную руку и сдерживая слёзы, вдруг широко раскрыла глаза и забыла о боли.
Вот и расплачиваешься за свои слова! То, что она когда-то соврала Фэн Цзюэ, чтобы уговорить его, теперь он использовал, чтобы обмануть других. Да, она действительно живёт в его боковых покоях, но совсем не в том смысле, о котором он сейчас заявил. У неё есть язык, но возразить она не могла — ведь ей нужна была его защита. Пришлось молча согласиться с этим «нечистым» положением и пожертвовать своей репутацией. Хорош он!
Фэн Цзюэ говорил с Цинь Цин и Фэн Цином совершенно серьёзно, а вокруг стояли десятки мелких евнухов. Цзи Цяньчэнь даже не смела поднять головы — она прекрасно чувствовала, сколько любопытных и осуждающих взглядов устремилось на неё.
Фэн Цзюэ тоже не терпел, когда на неё так смотрят. Смущение Цинь Цин было делом обычным, но взгляд Фэн Цина показался ему странным. Он тут же попрощался и увёл Цзи Цяньчэнь с собой.
Когда они вернулись в Западный Дворец, было уже далеко за полночь.
Роскошь императорского двора осталась за стенами. Здесь царили лишь холодный ночной ветер и одинокий звон колокольчиков.
Внутри покоев остались только Фэн Цзюэ и Цзи Цяньчэнь. Он стоял спиной к ней и спокойно произнёс:
— Дай сюда.
Цзи Цяньчэнь растерялась, но потом поняла: он имеет в виду маленькую золотую бирку, которую дал ей Фэн Цин. Заставить скупую девушку расстаться с золотом — всё равно что отнять у неё жизнь.
Она прижала бирку к себе и отскочила на несколько шагов.
— Прошу прощения, Ваше Высочество! У меня нет и тени сомнения в верности вам! Госпожа Цинь права: хороший конь не ест старого сена. Я приняла подарок третьего принца не потому, что хочу вернуться к нему. Просто… просто эта бирка очень ценная!
На лбу Фэн Цзюэ вздулась жилка. С кем-то другим он бы подумал, что это наглая ложь, но от неё он был готов поверить — ведь он слишком хорошо помнил её алчность.
Иногда ему даже нравились её прожорливость и жадность, но сейчас он понял: такие привычки нельзя поощрять!
— Да сколько же может стоить эта жалкая безделушка?! Отдай сейчас же! — закричал он, устав преследовать её по комнате. — Ладно! Завтра велю Тайцаю принести из сокровищницы несколько вещей, гораздо более ценных!
Сказав это, он тут же погрузился в уныние: разве он не собирался перестать её баловать? Но всё же не мог допустить, чтобы его человек завидовал чужому богатству.
Цзи Цяньчэнь тут же перестала метаться и уставилась на него сияющими глазами, забыв даже достать бирку. На её губах заиграла милая улыбка с ямочками на щеках:
— Благодарю вас, Ваше Высочество! Я буду беречь ваши подарки как зеницу ока — трижды в день протирать их тряпочкой! А то, что дали другие, спрячу на самое дно сундука и никогда не стану доставать, чтобы не сердить вас. Так можно?
Фэн Цзюэ мрачно молчал. Ему не так уж сильно хотелось получить бирку Фэн Цина — просто мысль о том, что между ними могло быть что-то, вызывала раздражение. Если между ними ничего не было, чего же она так боится Цинь Цин?
— Ты же сама сказала всем, что восхищаешься мной и уже считаешься моей, — произнёс он. — Даже если бы я этого не говорил, ты всё равно остаёшься верной служанкой и не станешь предавать меня.
В его янтарных глазах невозможно было разобрать — тьма или нежность. Голос звучал резко:
— Ты говоришь, что делаешь это добровольно?
— Конечно, добровольно!
Он внезапно встал, приподнял её подбородок указательным пальцем, а большим аккуратно провёл по её губам. Он не знал, радоваться ли ему или нет. Только не обманывай меня… Иначе тебе не поздоровится.
— Ай! — вдруг вскрикнула Цзи Цяньчэнь, будто вспомнив нечто важнейшее, и даже напугала Фэн Цзюэ.
— Я забыла серебряный кувшин! Наверняка какой-нибудь мелкий слуга уже унёс его! Такой красивый кувшин… да он же стоит целое состояние…
Она была в отчаянии. Всё из-за того, что Фэн Цин вдруг выскочил и заговорил с ней — иначе она бы точно вернулась к озеру за кувшином. А ещё была нефритовая подвеска: нашла, а потом вернула владельцу. Из-за императорского указа она даже не могла похвастаться своим благородством.
Фэн Цзюэ молча сел за стол и прикрыл лицо рукой. Через некоторое время он взял книгу, указал на чернильницу и сказал:
— Растирай чернила.
Цзи Цяньчэнь всё ещё скорбела о потерянном кувшине и растерянно спросила:
— Ваше Высочество, разве вы не собираетесь отдыхать? Уже так поздно…
— Не болтай.
Она неохотно подошла, но от усталости вскоре начала клевать носом.
— Ваше Высочество, вы же просто читаете, а не пишете. Зачем растирать чернила?
Фэн Цзюэ даже не поднял глаз:
— Не смей останавливаться.
Цзи Цяньчэнь наконец поняла: хозяин снова недоволен и придумал новый способ её наказать. Какой же ей не повезло с этим мрачным принцем! Если так пойдёт дальше, она выполнит задание, но сама впадёт в депрессию.
Она недовольно надула губы, продолжая растирать чернила, и мысленно отправила всех предков Фэн Цзюэ в самые дальние уголки преисподней. Однако Цзи Цяньчэнь переоценила свою устойчивость к стрессу — депрессии не случилось, потому что она быстро заснула.
Сначала она незаметно подтащила круглый стул и оперлась на него ногами. Потом, убедившись, что Фэн Цзюэ погружён в чтение, села. А ещё через некоторое время ей стало так удобно опереться на край стола, что она всё ниже и ниже опускала голову — пока не упала лицом на поверхность…
Когда её дыхание стало ровным и глубоким, Фэн Цзюэ тихо отложил книгу и повернулся к ней.
На самом деле он не читал — просто хотел использовать тишину ночи, чтобы разобраться в своих мыслях. Сегодня на праздничном пиру императрица сама объявила перед всеми, что готова передать право командования гвардией Юйлинь.
Гвардия Юйлинь — элитное императорское войско. В Ханьюэ управление этой армией всегда находилось в руках императора, но в нынешнем правлении, из-за болезни государя, этим занималась императрица.
Однако она не собиралась возвращать власть императору — она предложила передать командование третьему принцу Фэн Цину. В зале поднялся шум, но никто не возразил. Одни говорили, что Фэн Цин скоро женится на Цинь Цин, а значит, он и так уже часть семьи императрицы — кому бы ни принадлежала гвардия, разницы нет. Другие утверждали, что после брака с Цинь Цин Фэн Цин получит поддержку рода императрицы и станет несомненным наследником престола — кому ещё доверить гвардию, как не ему?
Фэн Цзюэ думал, что, возможно, обстановка сложнее, чем он предполагал, а может быть, именно в этом кроется его шанс. Ему нужно было чётко продумать план и передать новые указания Хань Цзиню.
Ему было одиноко в эту ночь, и он просто хотел, чтобы Цзи Цяньчэнь осталась рядом.
Теперь его взгляд опустился на её спящее лицо. Увидев, как спокойно она спит, ему захотелось подразнить её.
Он взял кисть, окунул в чернила и занёс над её белоснежным личиком… но в последний момент отвёл руку. Его бледные пальцы сжимали кисть с нерешительностью — будто перед ним стоял хрупкий нефритовый сосуд, который легко разбить, или шедевр живописи, который испортит одно неосторожное движение, или изящный журавль, которого спугнёт малейший шорох.
Долго молча смотрев на неё, он пошёл в боковые покои, взял её помаду и выбрал самый яркий оттенок. Затем, взяв чистую кисть, аккуратно нанёс краску на её губы. Она и без того была красива, но из-за статуса служанки не могла носить яркую косметику. Теперь же, с нарисованными губами, она стала похожа на цветущий амарант — соблазнительно и опасно прекрасна.
Амарант в императорском дворце считался вульгарным цветком. Здесь предпочитали роскошные и благородные растения — как и людей, умеющих притворяться. Его мать, наложница Юй, тоже была амарантом. Её называли развратницей, обвиняли в том, что она околдовала императора, и в конце концов довели до смерти.
Но Фэн Цзюэ не понимал: чем плох амарант? Что дурного в том, чтобы околдовывать?
Он наклонился, поднёс к лицу прядь её чёрных волос и вдохнул — ему почудился лёгкий цветочный аромат. Её губы были соблазнительны, как цветы, готовые раскрыться для любимого.
Фэн Цзюэ прошептал про себя: «По сравнению с Фэн Цином у меня нет матери, на которую можно опереться. Но я ещё не обручён и никогда не стану окружать себя множеством жён и наложниц. Скажи… согласишься ли ты выйти за меня замуж, если я встречу тебя с кортежем в десять ли?»
http://bllate.org/book/4480/455150
Готово:
