Цзи Цяньчэнь и не подозревала, что Сяо Яо только что вернулся из-за пределов дворца с письмом. Ответственный за кормёжку придворный ушёл обедать и, не зная о возвращении ястреба, не приготовил ему еды. Сяо Яо голодал.
Во-первых, соколы по своей природе хищники, а Фэн Цзюэ, опасаясь, что из-за меньшей физической активности во дворце птица станет тяжелее и потеряет ловкость в полёте, почти никогда не давал ему жирной пищи. Как же мог он устоять перед соблазном аромата свиного сала?
Во-вторых, будь то в Западном Дворце или за его стенами — когда отправляли с письмом, — Сяо Яо всюду обращались с ним как с божком. Птица эта была разумна и оттого даже немного задрала нос. Кто бы мог подумать, что на собственной территории, расслабившись и решив перекусить, она попадётся под кирпич?
Именно поэтому Цзи Цяньчэнь так легко добилась своего.
За вечерней трапезой Фэн Цзюэ с удивлением заметил на столе, помимо обычных блюд и супа, ещё и миску лапши.
Тайцай, склонившись рядом, пояснил:
— Только после того, как рис уже сварили, выяснилось, что бамбуковое сито, на котором готовили паровой рис… именно оно было орудием убийства Сяо Яо в руках Лин Бао’эр! Пришлось выбросить весь рис и заново сварить лапшу в чугунном котелке. Ваше Высочество, прошу вас потерпеть сегодня — завтра обязательно привезут новое сито для варки риса.
Лицо Фэн Цзюэ потемнело. Он сидел, сжимая нефритовые палочки, и долго не притрагивался к еде. Наконец слегка приоткрыл рот, но так и не сказал ни слова.
Обычно он считал Лин Бао’эр невыносимой занудой, но весь этот день за трапезой рядом служил лишь Тайцай, и аппетита у него всё равно не было. Теперь же, думая о бедном Сяо Яо, он чувствовал себя ещё хуже.
* * *
Как-то перекусив, Тайцай хотел уговорить принца съесть ещё немного, но не осмеливался. Он лично подал чай, велел убрать со стола посуду и, собираясь удалиться, на мгновение замер и, поклонившись, спросил:
— Прошу указаний, ваше высочество: девушка Баоэр всё ещё стоит на коленях перед павильоном Фан Гуй Сюань. Подавать ли ей ужин?
В последнее время настроение Фэн Цзюэ трудно было угадать. Ранее он действительно разрешил ей есть вечером, но теперь она снова наказана и стоит на коленях. Давать ли ей еду? Тайцай долго размышлял и решил, что лучше прямо спросить указаний у самого принца.
Фэн Цзюэ держал в руках чашку с чаем и некоторое время молчал. Затем он чуть приподнял веки и равнодушно произнёс:
— Рядом со мной остались только ты да Сяо Яо. А Сяо Яо её уже съели. Как думаешь, подавать ей еду или нет?
От этих слов у Тайцая волосы на теле встали дыбом:
— Понял, господин. Сейчас же отправлю ей ужин.
Когда Тайцай вышел, Фэн Цзюэ остался один. Он начал водить белой фарфоровой крышкой по краю чашки, проводя ею туда-сюда. Конечно, это была всего лишь шутка. Ещё тогда, как только он увидел, как она надула розовые губки и, с слезами на глазах, жалобно сказала, что голодна, сердце его смягчилось.
Он слишком хорошо знал, каково быть голодным, каково это — отчаяние. В те времена в крепости Циншилин, оказавшись запертым в долине, он не раз думал, что его жизнь закончится именно там…
В час Сюй (с 19:00 до 21:00) господин Лю явился в Западный Дворец по поручению императрицы. Фэн Цзюэ сидел в полузабытьи, погружённый в свои мысли.
Услышав доклад, он сначала хотел, как обычно, просто отослать посланника, но, узнав, что тот принёс подарки от самой императрицы, разрешил войти и велел привести его.
Фэн Цзюэ взглянул в окно и вдруг услышал шелест дождя. Он даже не заметил, когда начался дождь. Чай в его руках уже давно остыл.
Он приказал впустить только господина Лю, а всех мелких евнухов оставить за воротами. Поэтому, входя в покои, господин Лю выглядел несколько растрёпанным: одной рукой он прижимал коробку с редким женьшенем, другой — ларец с огромной жемчужиной, и у него не оставалось свободной руки для зонта. К счастью, путь от главных ворот Западного Дворца был недолог, и одежда с волосами промокли несильно.
Внутри он кипел от злости, но не смел показать этого. Ведь даже собаку бьют, глядя на хозяина. Он был доверенным лицом императрицы, и все во дворце относились к нему с почтением. Но этот второй принц, видимо, не считал его за человека. И всё же императрица постоянно пыталась привлечь его на свою сторону — почему?
Несмотря на внутреннее раздражение, увидев Фэн Цзюэ, господин Лю расплылся в улыбке, словно цветущая капуста. Сегодня императрица послала его не только с подарками, но и чтобы сообщить новости, связанные с предстоящим днём рождения императора после праздника середины осени.
Например, здоровье императора в последние годы оставляет желать лучшего, и он очень надеется, что в этом году на банкете в честь своего дня рождения соберутся все члены семьи, особенно Фэн Цзюэ, который в прошлом году пропустил торжество из-за тяжёлых ран. Поэтому императрица заранее прислала женьшень и другие тонизирующие средства, чтобы он хорошенько восстановился и не разочаровал императора. Кроме того, ко дню рождения императора во дворце начнут репетировать танцы и музыку, и императрица заранее предупреждает, чтобы случайный шум не побеспокоил покой принца…
Фэн Цзюэ всё это выслушал, не меняя выражения лица. Он поблагодарил императрицу, но не дал никакого вознаграждения и велел проводить господина Лю.
Дождь за окном был несильным, но ветер, несущий мелкие струйки дождя, проникал в комнату через окно. Фэн Цзюэ не чувствовал прохлады — напротив, его начало раздражать.
Пока господин Лю говорил, он невольно отвлёкся, и теперь, обращаясь к Тайцаю, спросил, хотя прекрасно знал ответ:
— Девушка Баоэр всё ещё на коленях снаружи?
Тайцай ответил уверенно:
— Без вашего приказа она и думать не посмеет встать.
Господин Лю, выйдя из Западного Дворца под дождём и так и не получив ни гроша, едва переступив порог, превратил своё цветущее лицо в зелёную брокколи.
Теперь, когда подарки императрицы были доставлены, у него наконец освободились руки, и он смог раскрыть зонт. Вдруг он вспомнил что-то и спросил у сопровождавшей его няни Лю:
— А та служанка, переведённая недавно от третьего принца, по имени Лин Бао’эр — почему её сегодня не видно?
Они оба давно служили при дворе и уже успели познакомиться. Услышав вопрос, няня Лю, будто выпустив пар, с сарказмом ответила:
— Эта бестия! Не ценит милости господина и убила птицу, которую принц берёг как зеницу ока! Сейчас стоит на коленях перед павильоном Фан Гуй Сюань.
— Эту птицу принц лелеял больше всех! Даже прикоснуться к ней никто не смел, а она, видать, совсем совесть потеряла! Господин Лю, вы ведь не знаете: этой Лин Бао’эр вчера запретили есть, сегодня наказали коленями — завтра, глядишь, и жизни лишится! Вы же понимаете, наш принц не из тех, кого можно обмануть. Даже если сейчас пожалеет и не казнит её, всё равно скоро выгонит. Разве мало таких, кого он уже выгнал в последнее время…
После недавней чистки во Дворце Чэнси таких неприятных особ, как няня Лю, почти не осталось. Видимо, ей давно не с кем было поговорить, и, найдя собеседника, она начала болтать без умолку.
Услышав это, господин Лю тут же оживился. Как же он мог уйти ни с чем? Если нет подарков, так хоть развлечётся!
Эта юная служанка красива, как небесная фея, и давно свела его с ума. Тогда он думал: «Знал бы я, что второй принц такой бесчувственный!» Теперь же, когда дела у неё идут плохо, возможно, она согласится стать его «парной едой» — и ей будет легче жить, и он сможет прижать к себе эту нежную красотку.
Господин Лю тут же остановил няню Лю и сказал, что сам дойдёт до ворот. Было уже темно, шёл дождь, и няня Лю с радостью поспешила укрыться от непогоды.
Как только она скрылась из виду, господин Лю резко свернул на дорожку к павильону Фан Гуй Сюань.
Павильон Фан Гуй Сюань и так был местом уединённым, а ночная темнота и дождевая пелена придали ему ещё большую загадочность. Господин Лю, чувствуя, как растёт его наглость, ускорил шаг. В тот день, когда он доставлял Цзи Цяньчэнь во Дворец Чэнси, ему не удалось насладиться её близостью, но аромат её тела, мягкость талии и очаровательный облик до сих пор не давали ему покоя.
Раньше он боялся Западного Дворца и не осмеливался на дерзости. Но теперь, зная, что принц к ней охладел, он увидел в этом шанс. Служанка без покровителя — кому она нужна? Если она согласится следовать за ним, это будет лучше, чем быть простой служанкой.
С этими мыслями господин Лю пустился бежать под дождём. Несмотря на полноту, в нём горел огонь нетерпения.
Цзи Цяньчэнь уже больше часа стояла на коленях под деревом у павильона Фан Гуй Сюань. Спина и ноги болели, колени онемели.
Днём, жаря мясо птицы, она вспотела, а перед этим стояла духота — вот и переоделась в самое лёгкое светлое платье. Кто бы мог подумать, что после ужина, который Тайцай прислал ей прямо на коленях, начнётся дождь.
Дождь был несильным, но, промокнув надолго, одежда плотно прилипла к телу, и было чертовски некомфортно. Цзи Цяньчэнь думала про себя: «Как только представится возможность, обязательно найму гадалку. Посмотрим, то ли у нас с Фэн Цзюэ несовместимые судьбы, то ли мне просто не везёт в этом году. За всю жизнь поймала одну птицу — и на тебе, именно ту, что принадлежит Фэн Цзюэ; как только он наказал меня коленями — сразу дождь пошёл. Неужели нельзя было обойтись без такого везения?»
Дождевые капли стекали по её щекам, смешиваясь с мокрыми прядями волос. Она тяжело вздохнула и стала массировать ноги. Вдруг за спиной повеяло чем-то жирным и противным, и дождь над головой прекратился.
Над ней появился зонт, ещё больше затемнив и без того тусклый свет. Одновременно сзади раздался голос, от которого по коже побежали мурашки:
— Бао’эр-госпожа~~
Цзи Цяньчэнь, стоя на коленях, обернулась и сразу увидела жирное, напудренное лицо. Господин Лю наклонился так низко, что его голова оказалась совсем близко. Когда он не улыбался, лицо его было сплошной мясной массой, а когда улыбался — покрывалось глубокими складками.
Цзи Цяньчэнь в ужасе отпрянула назад. В ночи и под дождём такое лицо сначала напомнило ей кусок свиной кишки, а при ближайшем рассмотрении — жадную до слюны свинью.
— Ц-ц-ц, — причмокнул он, — как же ты, моя милая, дошла до такой жизни?
Господин Лю, не замечая её ужаса и отвращения, вытащил из рукава платок и потянулся к её лицу:
— Бедняжка~ Не бойся, старик позаботится о тебе…
Отвращение было настолько сильным, что Цзи Цяньчэнь пришла в себя и, уворачиваясь от его липкой лапы, стараясь сохранить спокойствие, сказала:
— Господин Лю, как вы здесь оказались? Если принц узнает, вам не поздоровится.
Она не знала, зачем он пришёл во Дворец Чэнси, но точно знала: Фэн Цзюэ строго запрещал посторонним свободно перемещаться по дворцу, особенно ночью в таком уединённом месте, как павильон Фан Гуй Сюань.
Господин Лю прекрасно знал все запреты второго принца. Просто похоть ослепила его. Он рассчитывал лишь на короткую встречу с Лин Бао’эр, проверить её настрой и заодно немного погладить. Если она окажется согласной, он, как доверенное лицо императрицы, может попросить у принца эту нелюбимую служанку — вряд ли тот откажет.
А если вдруг откажет — он пойдёт к самой императрице, подольстится к ней парой сладких слов. Ведь совсем недавно он отлично справился с поручением, и императрица обещала наградить его, но до сих пор не исполнила обещания. Если он попросит не золото и не драгоценности, а лишь перевести к себе одну служанку — да ещё ту, которую её господин и сам хочет прогнать, — у императрицы не будет причин отказывать.
http://bllate.org/book/4480/455135
Готово:
