Эти слова разозлили даже Фэн Цзилиана, не говоря уже о Лу Ине. За всю жизнь только другие унижались перед ним, заискивали и льстили, чтобы заслужить его расположение — когда это ему приходилось терпеть оскорбления? Но, подумав, он вспомнил о красавице и карте сокровищ: совсем скоро и женщина, и власть окажутся в его руках. Разве ради этого нельзя потерпеть мелкое унижение?
Поэтому он сдержал раздражение и миролюбиво заговорил:
— Ваше высочество, прошу вас, успокойтесь. Мой младший брат был груб и дерзок, оскорбив вас. Вину за это я готов понести сам. Однако уже поздно — позвольте вам отдохнуть в доме. Завтра всё обсудим. Ваши люди и приданое — ни один сундук не пропал — всё хранится в наших кладовых. Завтра всё будет возвращено вам без удержу.
— Правда?
Так быстро попалась на крючок? Всего за две серебряные ляня можно подкупить императорскую принцессу? Похоже, семейство Гу не дотягивает даже до уровня богатого купца.
Уголки губ Лу Иня изогнулись в лёгкой улыбке, словно рябь на воде.
— Разве осмелился бы я обмануть ваше высочество?
Из экипажа донёсся презрительный фырк:
— И не смей!
Принцесса вышла из кареты, игнорируя протянутую Лу Инем руку. Она слегка повернулась и, опершись на плечо своей сварливой, но верной служанки, медленно ступила на землю.
Даже не взглянув на Лу Иня, она направилась прямо вперёд, будто он был простым слугой, и бросила через плечо:
— Моих людей вы, видимо, всех заперли в ваших тюрьмах? Горничные в этом доме — сплошная неотёсанная челядь, смотреть противно. Где мои? Приведите их ко мне в том же виде, что и были. Если хоть одна пропадёт — вам не поздоровится!
Лу Инь молча кивнул стоявшему за спиной Юй Чжэньбэну. Тот немедленно отправился исполнять приказ. Свиту принцессы — евнухов и служанок — уже давно вывели из подземелья. Их не лечили, оставляя истекать кровью и мучиться в темноте, чтобы принцесса как следует поняла, кто здесь хозяин.
Юньи вошла в покои, и Лу Инь последовал за ней, не считая нужным соблюдать приличия.
Она огляделась по сторонам, будто бы в восторге от всего происходящего, и весело воскликнула:
— О, не думала, что снова окажусь в павильоне Хэнъу! Здесь всё так же, как и прежде. Видишь тот красный столб у стены? Когда я вернулась тогда из-за городской черты и узнала, что свадьба сорвалась, мне показалось, что я больше не достойна предстать перед людьми. Лучше уж умереть. Я бросилась головой об этот столб. Рана заживала полтора месяца. Если бы не третий брат, уговоривший меня, я бы, наверное, повесилась.
Её тон был лёгок, выражение лица — естественно, будто она просто болтала о погоде. Даже с другим собеседником она говорила бы точно так же.
Но Лу Инь насторожился. На свете нет никого опаснее благородной девы, готовой умереть за честь. Достаточно малейшего намёка на посягательство — и она бросится в реку или повесится.
Кто угодно мог умереть — неважно. Но в ней скрывалась тайна, которую все жаждали раскрыть. Если она снова ударится головой о столб, его великие планы по завоеванию Поднебесной рухнут.
Лучше уступить сейчас — тогда впереди откроются бескрайние горизонты.
— Высочество, ваша стойкость достойна восхищения.
— Если бы я была столь благородна, то давно бы погибла в степи Тэртэ. Кстати, Лу Цзинь — настоящий герой: слово своё держит. Обещал преподнести голову Ли Дэшэна в качестве свадебного дара — и правда повёл войска на восток. Интересно, как там идут бои?
Она обернулась и улыбнулась ему так очаровательно, что все его мысли, только что такие чёткие и ясные, сплелись в неразрывный клубок. Он мог лишь следовать за её словами:
— Жаль только, что по происхождению он слишком низок. Как бы ни старался, максимум — третий ранг военного генерала.
Эти слова пришлись Лу Иню по душе, и он чуть не кивнул в знак согласия. Этот презренный выродок — что он вообще может против него? Пусть пока потужится, а потом придёт время заставить его ползать у его ног и каяться.
В следующий миг он подумал: «Второй брат — настоящий глупец. Такую красоту держать рядом и всё равно давать клятву убить кого-то ради помолвки? Хотя… если бы Лу Цзинь не был таким дураком, разве досталась бы она мне?»
Правда, эта красавица слишком благородна — не так-то просто её заполучить.
Видишь, но не тронешь — мучительно!
— Признаюсь в смущении, — сказал он, — мой младший брат заточил вас ради той самой «Угуйту», из-за которой весь город с ума сошёл. Прошу простить его дерзость.
Юньи не спешила отвечать. Она неторопливо села за стол и принялась поправлять рукава, внимательно разглядывая каждую деталь вышивки. Её молчание длилось ровно столько, сколько нужно, чтобы он начал метаться в догадках, но в итоге всё равно вынужден был обратить взгляд на неё.
Ведь все загадки, все ответы, всё, что им нужно, — всё было в ней. Её козыри весили куда больше, чем он думал.
Юньи улыбнулась:
— Господин наследник так откровенен — я в полном восхищении.
— Не стоит преувеличивать, — ответил Лу Инь. — Просто я не переношу его методов и искренне сочувствую вашему высочеству. Верный слуга обязан защищать справедливость — это мой долг.
Юньи прищурилась и склонила голову, разглядывая его. Да, между ним и Лу Цзинем есть сходство — они братья. Но в Лу Цзине всегда чувствовалась дикая, неукротимая гордость, которую невозможно скрыть. А этот… всё фальшиво, всё притворство.
Ей уже надоели эти бесконечные игры вежливости и двусмысленные фразы, которыми торгуют на базаре чиновники.
— Я запомню вашу верность, господин наследник.
— Не смею! Это слишком высокая честь для меня.
В этот момент Юй Чжэньбэнь как раз привёл группу слуг в серых одеждах, которые внесли няню Юйчжэнь и нескольких приближённых служанок принцессы. Их бросили прямо на пол — изуродованные, покрытые кровью, бледные, как земля. Вблизи было видно: на их телах не осталось ни клочка целой кожи. Они лежали, словно мешки с тряпьём, которых даже поднять было невозможно.
— Что это значит? — воскликнула Юньи, наполовину искренне, наполовину притворно.
Она заранее предполагала, что няне Юйчжэнь и остальным будет нелегко в доме Чжунъи, но увидеть всё это собственными глазами было совсем другим делом. Все эти люди служили ей много лет. Из-за неё их так измучили — ненависть к Лу Иню в её сердце усилилась втрое.
— Когда ваше высочество исчезло, — пояснил Лу Инь, — я в отчаянии искал вас и вынужден был применить допрос к тем, кто знал правду. Моя преданность искренна. Прошу простить меня.
Юньи подошла к Хуайсюй, которая еле дышала, и провела взглядом по шрамам на её руках. Даже у самого бесчувственного человека на глаза навернулись бы слёзы.
Стиснув зубы, она сдержала дрожь в голосе:
— Господин наследник действовал из заботы обо мне. Как я могу винить вас за это? Но они служили мне с детства. Такие муки нельзя оставлять без внимания. Прошу, позовите лекаря.
— Разумеется…
Чем слабее она становилась, тем сильнее он чувствовал себя победителем. Всё должно быть именно так: она — пленница, он — хозяин положения. Не смей ей выходить за рамки!
— Поздно уже, ваше высочество. Отдохните. Завтра нас ждут важные дела.
А в это время Лу Цзинь уже подошёл к городу Динъань, всего в сорока ли от столицы. Взяв Динъань, он сможет легко захватить императорский город.
Но с запада прилетел золотой ястреб, преодолевший триста ли, чтобы доставить письмо. Всего двадцать иероглифов — и он перечитывал их снова и снова, не в силах поверить. Или, скорее, не желая верить.
Даже мудрец ошибается. Любой человек может просчитаться. Он не должен так винить себя… но ведь потерял самое драгоценное сокровище, которое трудно найти за всю жизнь. Как не злиться? Как не корить себя?
Хотелось немедленно развернуть армию и мчаться обратно в Уланьчэн — ради любимой женщины устроить резню, чтобы трупы лежали тысячами, а Поднебесная померкла.
Но столица уже в пределах досягаемости. Великая битва вот-вот начнётся. Что выбрать — красавицу или Поднебесную?
Он закрыл глаза и прижал ладонь ко лбу. Решение уже зрело в его сердце.
— Какие ещё важные дела? — спросила Юньи.
— Не волнуйтесь, ваше высочество. Завтра всё станет ясно.
Юньи слегка приподняла уголки губ, и на лице её заиграла загадочная улыбка. В одно мгновение обычная комната словно расцвела: вокруг заиграли краски весеннего заката, наполнившись ароматом цветов и падающих лепестков. Лу Инь не скрывал своего восхищения, а Юньи не скрывала своего презрения. Просто один был слишком занят, любуясь её красотой, чтобы замечать что-то ещё.
Сердце колотилось, душа рвалась из груди — как теперь уйти?
Увидев, что он всё ещё стоит, оцепенев, Юньи приподняла бровь:
— Господин наследник, вы что-то хотели сказать?
Лу Инь наконец опомнился и подумал с сожалением: «Такая красота… даже если бы она была глухонемой, я бы всё равно затащил её в постель. А эта капризная и дерзкая — куда интереснее тех, что у меня дома». Но торопиться не стоило. Надо сначала убедить её в своей верности, а потом… уж найдётся способ заставить её лечь в его постель добровольно.
— Нет, ничего. Прощайте, ваше высочество.
Уходя, он мечтал: а вдруг она остановит его? Тогда этой ночью всё сложится само собой. Карта сокровищ? Да кто о ней вспомнит! В голове остались лишь образы прекрасной женщины. Но никто не окликнул его даже у самых ворот двора. Пришлось вздохнуть и уйти, оставив свои мечты шепоту деревьев.
Юньи вспомнила, с каким взглядом смотрел на неё Лу Инь — точно так же она смотрит на сахарное творожное суфле. А вспомнив Лу Цзиня, подумала с досадой: «Этот негодник ещё столько сладостей мне задолжал! Если мы расстанемся навсегда, он просто так от меня не отделается».
Поздней ночью все участники этой драмы разошлись по покоям.
Юньи велела достать из кладовой свои вещи и наконец смогла надеть одежду, соответствующую её положению: тунику из тонкого шёлка по двадцать ляней за отрез. На ней были пуговицы-бабочки с южно-морскими жемчужинами, а на рукавах — изящная вышивка летучих мышей, выполненная тончайшими шёлковыми нитями. Самые лучшие ткани пошли на нижнее бельё и чулки — не для показа, а чтобы чувствовать себя по-настоящему благородной, в отличие от этих выскочек, что щеголяют в золоте и жемчуге с первой минуты застолья.
Этой ночью она сама взяла подсвечник, откинула лёгкую занавеску и подошла к маленькой кровати, где, прижавшись друг к другу, лежали её измученные служанки. Между ними не требовалось слов — достаточно было взглянуть друг на друга, и слёзы сами катились по щекам. Она могла лишь тяжело вздохнуть.
Наконец, покраснев, она сказала честно:
— Я не могу вам помочь. Не надо больше клясться мне в верности. Всё это — моя вина. Я не смогла защитить вас. С сегодняшнего дня наша связь оборвана. Отныне каждый сам за себя. Если удастся выбраться из этого дома — забудьте всё, что было. Не оглядывайтесь назад.
Остальные молчали. Только няня Юйчжэнь вдруг из последних сил схватила её за запястье. Её глаза, обычно тусклые от болезни, в свете свечи вспыхнули ярким огнём — возможно, это было последнее усилие перед кончиной, вызванное незавершённым делом.
— Что вы задумали, ваше высочество? Вы — принцесса, выше всех в Поднебесной! Зачем так унижать себя?
Юньи опустила ресницы, избегая её страстного, почти молящего взгляда.
— Родина пала, семья рассеяна. О какой чести можно говорить? В эти смутные времена остаётся лишь не опозорить предков. Но не бойтесь, няня: я не стану повторять судьбу императора и устраивать бессмысленную гибель всех и всего. Это глупо. Я просто хочу заранее подготовить вас к худшему. До такого, надеюсь, не дойдёт.
— Обещайте мне… не повторяйте поступка государя! Самоуничтожение принесёт радость врагам и боль близким!
Слёзы хлынули из глаз няни, голос дрожал. В эти слова она вложила все оставшиеся силы. Сказав это, она больше не могла держать руку принцессы.
Устала. Жизнь слишком горька. Сил больше нет. Но главное — она увидела её в последний раз и выполнила свой долг. Теперь можно уйти с миром.
Свет свечи мягко ласкал лицо, убаюкивая, словно погружая в сон.
Юньи поправила одеяло и тихо сказала:
— Отдыхайте, няня. Не думайте лишнего. Мне уже пора замуж — разве можно беспокоить вас?
Потом она посмотрела на Хуайсюй, которая смотрела на неё с наивным недоумением. Иногда неведение — настоящее счастье. Юньи с трудом выдавила улыбку:
— Спи, малышка. Крепкий сон — залог роста. Только не подражай няне Юйчжэнь — иначе волосы поседеют раньше времени.
Сама она была всего на год старше Хуайсюй, но уже несла на плечах целый мир.
Уходя, Хуайсюй схватила её за подол и прошептала:
— Но я хочу остаться с вами, служить вам.
Юньи вздохнула:
— Глупышка, ты не можешь служить мне всю жизнь. Девушка должна выйти замуж. Будь послушной. Найди себе честного человека, возьми няню Юйчжэнь в сухие матери и позаботься о ней вместо меня.
Няня Юйчжэнь закрыла лицо руками и тихо всхлипывала, плечи её дрожали от подавленной боли.
Хуайсюй всё ещё смотрела на неё с наивным удивлением и спросила:
— А вы знаете, куда делась Инши?
http://bllate.org/book/4479/455055
Готово:
