Не то что сейчас — хворая, без единой искры жизни. Раньше ещё тянула его за руку и капризно просила:
— Няня, хочу свинину в красном соусе…
Ха!.. Няня? Кто тебе няня? Маленькая неблагодарница! Уж не стал ли он для неё в самом деле старой нянькой? Всё ещё в глубоком трауре, а во сне уже мечтает о свинине в красном соусе. Чёрт побери… Бедняжка. За эти несколько дней скитаний она выпила всю горечь жизни разом — неудивительно, что слёглась. Ведь когда они впервые встретились, её щёчки были пухлыми, как у маленькой толстушки, а теперь так исхудала, что глаза кажутся крупнее обычного.
Лу Цзинь, больше всего на свете терпевший женские причуды, заботился о ней, даже не чувствуя утомления. И неудивительно: он смотрел на неё с такой нежностью, что сердце сжималось от жалости — где уж тут до других мыслей?
Разумеется, именно он сам осторожно положил ей в рот пилюлю «Нинсян» и дал запить водой.
Она надула губки:
— Невкусно…
Лу Цзинь рассмеялся:
— Разве лекарство бывает вкусным или невкусным?
Она перевернулась на другой бок и снова пробормотала:
— Мне холодно, няня, прикрой одеялом.
От этих слов Лу Цзинь надолго онемел.
С точки зрения Цюй Хэмина, девушка Гу Юньи, хоть и казалась простодушной и рассеянной, умела околдовывать куда лучше любой знаменитой куртизанки. Не иначе как именно поэтому закалённый в боях, неприступный второй господин превратился в деревянный столбик от одного её слова и не мог пошевелиться.
В голове Цюй Хэмина крутились две противоположные мысли: одна — весёлая, любопытная, будто зритель на представлении; другая — кислая, до зубовного скрежета.
Внезапно он поднял глаза и обнаружил, что Лу Цзинь пристально смотрит на него. От страха по спине пробежал холодный пот.
— Второй господин, зачем вы так смотрите на меня? Я ведь всё равно не могу сейчас влететь в город и найти врача!
Лицо Лу Цзиня было суровым, и невозможно было понять его настроения.
— Мне кажется, ей стало немного легче.
Умному человеку и половины слов хватает. Цюй Хэминь тут же ответил:
— Пойду полежу под деревом. Если что — позовите.
Он отошёл подальше, и только тогда Лу Цзинь крепко обнял Юньи вместе с одеялом. При свете лунного луча, пробивавшегося сквозь листву, он внимательно разглядывал её черты лица — изящные, будто написанные кистью мастера, и губы, похожие на цветущую персиковую ветвь. Его сердце готово было разорваться от переполнявших чувств, но потом он решил: можно подождать. Подождать, пока она станет чуть послушнее, чуть покладистее.
Мыслей было тысячи. Он чувствовал себя не совсем честным — ведь радовался восстанию Ли Дэшэна и всеобщему хаосу. То, о чём раньше и мечтать не смел, теперь позволяло протянуть руку и попытаться завладеть.
Тишина. Луна спряталась за облака. Юньи пошевелилась у него в объятиях и пробормотала:
— Холодно…
Он крепче прижал её к своей груди.
Сны метались, как лодка на волнах, но ночь всё же прошла.
Караванная охрана с грузом собиралась дольше, чем Лу Цзинь со своими людьми. Ещё до рассвета он простился с Ху Саньтуном и отправился в город верхом.
Ху Саньтун был человеком прямым и не любил многословия. Он проводил их верхом на коне и по дороге откровенно признался Лу Цзиню:
— Всю ночь думал — и решил, что молодой господин Лу прав. Сейчас страна в войне, народ страдает. Я, хоть и простой воин, но тоже хочу внести свой вклад в спасение Поднебесной. Лучше погибнуть за родину, чем прозябать в этом хаосе.
Лу Цзинь еле сдерживал улыбку, глядя на спящую у него на руках девчонку. Каким образом она успела между делом втиснуть столько слов, чтобы убедить Ху Саньтуна бросить караванную охрану и пойти в армию?
— Только вот… к какой армии примкнуть — ещё не решил, — задумчиво почёсывая бороду, добавил Ху Саньтун. — Слышал от молодого господина Лу, что в войсках дома Чжунъи, особенно под началом второго сына Лу Цзиня, дело стоит хорошо. Говорят, он знает древние и новые тексты, стратег в бою, достоин Се Аня по уму и Гуань Юя по благородству. Обязан совершить великие дела в этом мире. Что скажете, господин Лу?
Эта лесть была настолько ловкой, что самому Лу Цзиню захотелось похлопать её автора.
Он прикрыл уголки рта, чтобы не выдать улыбку, и серьёзно ответил:
— Если брат Ху решится вступить в армию, у меня там есть знакомые. Могу порекомендовать.
Затем он взглянул на Цюй Хэмина:
— Эргоу…
Цюй Хэминь скрипнул зубами и кивнул. На чистом листе бумаги он поставил печать рода Лу и передал Ху Саньтуну.
— Вручите это письмо в лагере — вас встретят.
Ху Саньтун поблагодарил и поскакал обратно в лагерь.
Лу Цзинь с жаром смотрел на Юньи, чьи щёки всё ещё горели румянцем. Он вновь и вновь повторял про себя слова: «знает древние и новые тексты, стратег в бою, достоин Се Аня по уму и Гуань Юя по благородству», и не мог сдержать глуповатой улыбки.
Он наконец понял: в его объятиях спит не просто юная девочка, а настоящее божество. Нет в Поднебесной человека, которого бы она не сумела обвести вокруг пальца. Даже он сам только что попался на удочку её слов и не мог вырваться.
— Хитрюга… — тихо прошептал он и нежно поцеловал её между бровями — коротко, почти невесомо.
Цюй Хэминь смотрел в небо и думал, что если так пойдёт и дальше, он скоро ослепнет.
Трое людей, два коня. Только к полудню они добрались до городских ворот. При проверке Цюй Хэминь предъявил отдельное разрешение на проезд. Все трое сменили имена. Цюй Хэминь чуть не захлопал в ладоши от радости — наконец-то избавился от проклятого прозвища «Эргоуцзы».
Главным делом после въезда в город стало найти врача для Юньи.
Лу Цзинь поселил её в гостинице и за две ляны серебра нанял жену хозяина постоялого двора, чтобы та присматривала за больной. Юньи приняла лекарство, пропотела и к следующему дню явно пошла на поправку: уже могла пить кашу и перебрасываться колкостями с Цюй Хэминем — гораздо выносливее, чем он ожидал.
На третий день, едва проснувшись, она заявила, что хочет искупаться:
— Столько дней моталась — то упала в воду, то в поту вся вымокла. Уже вонять начала! Надо немедленно помыться, а то кто меня вытерпит?
Лу Цзинь как раз завтракал. Услышав это, он указал на свою тарелку с пресной похлёбкой:
— Сначала выпей вот это, тогда пойдёшь в комнату.
Юньи заглянула в миску: там плавали горькие травы — шаньяо, даньгуй, даншэнь… Она надула губы, явно недовольная.
Но Лу Цзинь знал, как с ней обращаться:
— Не хочешь пить? Тогда ничего не получишь.
Она скрипнула зубами, но выбора не было. Взяла миску и покорно проглотила содержимое, будто великий герой, осушающий чашу перед битвой.
Поставив миску, она причмокнула:
— Хотя… на самом деле вкус неплохой.
— Ещё одну?
— Опять?! Я уже съела миску риса, чашку творожного десерта и целую миску лечебного супа! Вы что, думаете, я свинья?
— Именно. К Новому году тебя и зарежем на жертвоприношение. — За последние дни она сильно похудела, и в объятиях стала не такой уютной.
Юньи знала, что спорить с ним бесполезно, и махнула рукой. Поднялась и направилась в свою комнату. Жена хозяина помогла ей подняться по лестнице, принесла горячую воду и закрыла дверь, собираясь помочь раздеться. Но вдруг почувствовала холод лезвия у горла.
Тайюань находился под управлением князя Су, чей дворец располагался прямо в городе. Шанс избавиться от Лу Цзиня был только один — и она не могла его упустить.
На втором этаже, в изысканной комнате, Цюй Хэминь пил чай и беседовал с Лу Цзинем.
— Второй господин, скажите прямо: вы действительно собираетесь отдать эту девчонку князю или воспользуетесь случаем с утоплением и оставите себе, чтобы расследовать дальше?
— Зачем принимать всерьёз слухи?
— А как же отчитываться? — Цюй Хэминь поставил чашку, обеспокоенный. — Князь прислал гонца на восьмисотлинейных конях, чтобы немедленно доставить принцессу в Улань. Очевидно, он серьёзно настроен. Противостоять ему сейчас — плохая идея.
— Отчитываться? — Лу Цзинь пристально смотрел на фарфоровую чашку в руке и холодно произнёс: — С каких пор у нас появились дела, которые нельзя выполнить?
— Эх… — Цюй Хэминь тихо вздохнул. — Раз уж слухи распространились, за дело возьмутся не только люди князя. Всех, кто захочет вмешаться, не перечесть. Эта девочка, боюсь, будет страдать всю жизнь.
Лу Цзинь молча смотрел в окно.
Вскоре Цюй Хэминь первым заподозрил неладное:
— Что-то долго Гу Юньи не выходит. Прошло уже больше получаса, а жена хозяина тоже не появляется. Неужели в Тайюане тоже кто-то напал? Но Ли Дэшэн и его банда не могли так далеко убежать.
Лу Цзинь считал нападение маловероятным, но испугался, что она в своём бреду утонет в ванне. Он поднялся наверх, чтобы проверить. Распахнув дверь, увидел лишь пустую комнату. Лицо его потемнело, как грозовое небо — гнев, страх и разочарование бушевали внутри. Даже Цюй Хэминю стало страшно, и он поспешил утешить:
— Она ведь хромает и больна, второй господин. Не волнуйтесь — не уйдёт дальше этой улицы. Я сейчас же пойду искать.
Лу Цзинь смотрел на пустоту и чувствовал, будто его любимый поросёнок, которого он кормил и лелеял, вдруг без предупреждения прыгнул в реку и унёс с собой даже кусочек мяса.
Когда он поймает её, обязательно повесит вверх ногами и как следует проучит!
* * *
Улицы и дома Тайюаня были выстроены чётко и прямо, в духе северо-западных мужчин — грубовато и основательно. Но Юньи спешила и не имела времени любоваться. Она снова переоделась в мужскую одежду и, коверкая акцент, спрашивала дорогу на каждом углу, стремясь успеть постучаться в ворота дворца князя Су до комендантского часа.
В семь часов вечера старый Ма сменил Сюй Датоу и устроился дремать у боковых ворот. Не успел он даже глаз сомкнуть, как его разбудил настойчивый стук.
— Кто там? Не видишь, время позднее?
Открыв дверь, он чуть не вывалил глаза. Боже правый! Перед ним стоял юноша, прекрасный, как ночная жемчужина, сияющий, как восходящее солнце! Старый Ма хлопнул себя по лбу: «Да разве такое бывает на свете? Такого красавца обязательно нужно представить князю — сразу разбогатеешь!»
Снаружи она учтиво поклонилась и, перейдя на чистый пекинский выговор, сказала:
— Братец, будьте добры, доложите. Я прибыл из особняка дядюшки Цзи на улице Хуайхуа в столице. Старшая госпожа Цзи велела лично передать письмо главному управляющему Цзи Пину.
И протянула ему лянь серебра:
— Это вам за труды.
Она нарочно не упомянула князя, сказав лишь, что ищет управляющего Цзи Пина. Старый Ма, услышав изысканную речь и столичный акцент, уже поверил наполовину. Он торопливо пригласил её в сторожку попить чая, а сам побежал к управляющему, чтобы первым сообщить новость.
Юньи наконец смогла перевести дух. Она прижала руку к груди, радуясь, что сумела сбежать от назойливого Лу Цзиня, но в то же время чувствовала, что всё получилось слишком легко. Прошло уже два часа с тех пор, как она ушла, — Лу Цзинь и Цюй Хэминь наверняка уже заметили пропажу. В огромном Тайюане её цель была очевидна. Но по пути не встретилось ни одного преследователя, даже обычная проверка отсутствовала.
Она лишь молилась, чтобы небеса сегодня смилостивились и подарили ей удачу.
В дверь постучали. На этот раз её встречала не сгорбленная фигура старого Ма, а высокая, стройная служанка в зелёном платье, с миндальными глазами и персиковыми щёчками — настоящая красавица, не уступающая знатным барышням. В этом доме всегда царила роскошь и красота — увы, её третий брат всегда гнался за таким.
Юньи последовала за служанкой и без промедления направилась во внутренний двор, к кабинету. Она предположила, что Цзи Пин уже знает её истинное происхождение и потому сразу ведёт к князю Су.
Подойдя к крыльцу, она поблагодарила служанку и вошла внутрь. Но оказалось, что она ошибалась. В четырёхугольной комнате не было ни князя Су, ни управляющего Цзи Пина. Вместо них перед ней стояли две слишком хорошо знакомые фигуры: один — мрачный, как грозовая туча, другой — белолицый, насмешливый, будто наблюдает за представлением.
Пот выступил у неё на спине, совесть замучила, отступать было некуда. Оставалось только шагнуть вперёд.
Цюй Хэминь сидел за письменным столом из хуанхуали и, даже не подняв бровей, поднёс чашку к носу, глубоко вдохнул и театрально произнёс:
— Чай «Билочунь» с горы Дунтин, раннего сбора. Просто так оставлен на полке… Ваш род, семейство Гу, явно не ценит хороших вещей.
Он поднял чашку в её сторону:
— Не желаете отведать, Ваше Высочество?
Увидев, что она не двигается, а лишь пристально смотрит на Лу Цзиня, стоявшего спиной к ней в мрачном молчании, он добавил с язвительной усмешкой:
— Полагаю, во дворце у Вас всё было самого лучшего качества. Этот чай, видимо, не стоит и внимания.
Для Юньи радость от побега превратилась в прах в тот самый миг, как она переступила порог. Теперь она лихорадочно соображала, как бы спасти свою шкуру. Поэтому, взглянув на Лу Цзиня, она тут же надела маску робкой и кроткой девочки, стиснула край одежды и тихонько позвала:
— Второй господин…
http://bllate.org/book/4479/455032
Готово:
