Он чуть приподнял уголки губ, даря мимолётную улыбку, что на миг озарила весь заросший двор рядом с ней.
Письмо вновь лежало на гранитном столе. Его длинные пальцы с чётко очерченными суставами и смуглой кожей прижимали белоснежный лист, отчего всё вокруг поблёкло, словно превратившись в ничтожную пыль.
Средний палец то и дело лёгкими постукиваниями касался столешницы. Он молча посмотрел на неё и спросил:
— Ради одной тарелки пирожков из каштановой муки?
— Да! — Юньи развела руками с полной искренностью. — Видишь ли, я такая простодушная, добрая и очаровательная, что раз в сто лет таких, как я, рождается всего одна!
Лу Цзинь усмехнулся:
— Ваше Высочество, простите мою глупость, но позвольте попросить вас объяснить подробнее.
Юньи нахмурилась, явно недовольная:
— Господин Лу, да сколько же раз ты мне это уже говорил? Может, хватит притворяться, будто ничего не понимаешь?
Лу Цзинь тут же подхватил, загоняя её в угол:
— Тогда прошу вас, объясните ещё немного.
Юньи чуть не взорвалась от злости и решила раскрыть карты:
— Ты что, совсем глупый? Если останешься на северо-западе, максимум станешь трёх- или четырёхзвёздочным генералом «Могучей Доблести», всю жизнь возя других в карете. Ты сам-то готов к такому? Мне даже смотреть на это больно! Лучше сменить место службы. У тебя талант, ты умеешь воевать — разве не сможешь прославиться где угодно? На востоке, в Ляодуне, именно такие, как ты, нужны как воздух. Да и потом… ведь ты монгол… Ну, пусть половина монгола. Как ты сможешь без колебаний повести отряд Ци Янь — тех самых монгольских солдат — в бой насмерть против Северной Юань? Даже если ты найдёшь в себе силы, императорский двор всё равно не будет тебе доверять. Вот как они рассуждают: «Лу Цзинь, хоть и одарён стратегическим умом и имеет заслуги, но его род был полностью истреблён — явно не благородный человек, доверять нельзя». И всё — отправят тебя в какой-нибудь захолустный угол, и о продвижении можешь забыть на всю жизнь. А вот если поедешь в Ляодун — совсем другое дело! Там воюют с чжурчжэнями. Победишь — сколько сможешь, и двор лишь похвалит тебя за службу государству и верность империи Ци. Кому какое дело до остального?
— Кроме того… — Она сделала паузу, отпила глоток чая и продолжила: — У нас же есть связи наверху! Никто не посмеет присвоить тебе ни капли заслуг. Ты будешь шаг за шагом подниматься: тысячник, командир гарнизона, помощник генерала, генерал… К тридцати годам станешь первым маршалом! Представляешь? Золото в доме, красавицы в объятиях — кто в мире сравнится с твоей славой?
Она широко раскинула руки, указывая вперёд, будто рисовала в ночном небе величественный план:
— Видишь? Золотое, сияющее будущее ждёт тебя, Сяо Люйлюй… Ой, нет, господин Лу! Хе-хе, господин Лу…
— А кто такой «Сяо Люйлюй»?
— Ничего такого!.. Да ладно тебе, это не главное! Главное… главное в том, что ради себя самого, ради отряда Ци Янь, ради всех живущих под небесами — вы должны взять на себя эту ношу!
Её взгляд украдкой скользнул к конверту на столе. Что за человек! Горло уже пересохло от стольких уговоров, а он всё ещё не берёт письмо, не благодарит, не говорит «благодарю, ваше высочество», чтобы все могли спокойно разойтись по домам — идеальный финал!
Лу Цзинь невозмутимо продолжал смаковать свой «Тайпинский обезьяний крючок», и лишь поставив чашку, произнёс:
— Выходит, мне, Лу Цзиню, выпало такое счастье — будто бы пирожок с неба упал?
— Это всё благодаря мне! — воскликнула Юньи. — В наше время таких простодушных, добрых и отзывчивых, как я, почти не осталось. Шаг вперёд или назад — решается в одно мгновение. Но если вы примете это рекомендательное письмо, то через три года обязательно придёте ко мне кланяться в благодарности.
Её хитрая миниатюрная рожица старалась выглядеть как можно более невинной, будто на лбу написано: «Я — хороший человек!» — что делало её ещё смешнее.
Лу Цзинь отвернулся, насмеявшись вдоволь, затем снова повернулся к ней с каменным лицом, способным напугать любую девушку до бегства на десять ли. Он понизил голос и глухо проговорил:
— В дружбе важна искренность, ваше высочество. Если вы не расскажете правду, то, даже приняв письмо, я вряд ли смогу чего-то достичь в будущем.
«Угрожает?»
Юньи внимательно его осмотрела, затем сдалась. Плечи её опустились, как у провинившегося щенка, и она тихо пробормотала:
— Я просто хотела найти для моего пятого брата человека, которому можно доверять. Чего ты злишься?
Видя, что он молчит, она добавила ворчливо:
— Кто из солдат не мечтает о славе на поле боя? Я просто даю тебе шанс. Взаимная выгода — разве плохо?
— Хорошо, — согласился Лу Цзинь, убирая конверт, — просто не терплю, когда кто-то усердно надевает на себя корону святого.
— По-моему, ты просто не терпишь меня…
Она не удержалась от жалобы, но Лу Цзинь знал, как ударить точно в больное место:
— Если захочешь чего-нибудь по дороге — пришли слугу к Тун Дуну.
— О, так ты уже начал подкупать?
— Не хочешь? Тогда ладно.
Он взмахнул полами и развернулся, чтобы уйти, но вдруг почувствовал, как его за рукав ухватили. Сила была едва ощутимой — достаточно было слегка дёрнуть, чтобы освободиться. Однако он замер. Взгляд скользнул от белоснежной тыльной стороны ладони к лицу девушки — прекрасному, как ни одно другое. Она сейчас играла роль жалобного зайчонка, надув губки и умоляя:
— Я же уже признала ошибку! Господин Лу, пожалуйста, не лишайте меня пропитания!
Он не ответил, и она тут же добавила, уже с вызывающей наглостью:
— Я ведь сама принцесса Куньи! Господин Лу, хоть немного уважения!
Лу Цзинь не выдержал и вдруг рассмеялся, мягко произнеся:
— Голодать может кто угодно, только не её высочество принцесса. У меня нет такой смелости.
Юньи нахмурилась:
— Надо мной насмехаешься?
Лу Цзинь сделал шаг назад, освободился и, поклонившись, сказал:
— Поздно уже, роса сильна. Ваше высочество, пора отдыхать.
Он собрался уходить, а Юньи всё ещё сидела ошеломлённая, не веря, что на свете есть человек, которого она не может обмануть.
Вернувшись в комнату, Лу Цзинь увидел, что свет ещё горит. Цюй Хэмин в белых одеждах сидел за столом и, не спрашивая ничего, взял из его рук письмо, вскрыл и разгладил. На листе значилось: «Этот человек честен и прямодушен, достоин великих дел». В углу мелким почерком было добавлено: «Характер вспыльчивый — гладить против шерсти нельзя».
Цюй Хэмин презрительно усмехнулся:
— Что осталось от семьи Гу? Одни сумасброды!
Лу Цзинь, однако, заметил:
— Почерк неплох.
— Письмена императора Хуэйцзуна: тонкие, но не лишены плоти; изящные, но с острым клинком. Редкость, редкость! В семье старого Гу хоть один грамотный остался.
Он поднял глаза:
— Каковы твои планы?
— Никаких, — ответил Лу Цзинь, аккуратно сложив письмо. Ответ прозвучал как пустышка.
Но даже если бы он и согласился, всё равно было бы поздно. Едва они добрались до городских ворот, как столкнулись с беженцами, спасавшимися с юга. Никто не ожидал, что повстанцы Шунь так быстро и стремительно нанесут удар — в мгновение ока город оказался под угрозой, враг уже у стен.
Карета и конвой остановились на станции Гунчжоу, в двадцати ли от столицы. Меч Лу Цзиня, «меч для рубки коней», был почти в рост человека. В отличие от ханьских полководцев, он носил его за спиной, а на поясе — монгольскую саблю. В чёрной облегающей одежде воина он шаг за шагом входил во двор, и каждый его шаг источал холодную решимость. Остановившись в зале, он стоял прямо, как сосна, и тихо объявил Гу Юньи, одетой в шёлковое платье цвета дыма:
— Уехать уже невозможно.
Юньи подняла глаза и взглянула на него:
— Говори прямо, я выдержу.
— Повстанцы Шунь прорвались через ворота Тунцзи и направляются ко дворцу. Большинство знати и чиновников не успели бежать. О судьбе императора пока ничего не известно.
— Дэань! — окликнула она.
Богато одетый евнух мгновенно подбежал и упал перед ней на колени:
— Слушаю, ваше высочество.
— Иди с генералом Лу. Город в осаде, но эти повстанцы — сборище бандитов. Не могут же они превратить столицу в неприступную крепость! По дороге обязательно будут беглецы. Ты много кого знаешь — если увидишь знакомое лицо, немедленно хватай и допрашивай.
Дэань коснулся лбом пола:
— Будет исполнено! Каждого, кого видел во дворце, я узнаю безошибочно.
Лу Цзинь велел Баиню вывести Дэаня, но сам остался — разговор был ещё не окончен.
— Каковы ваши планы, ваше высочество? Ждать или отступать?
Юньи сидела посреди зала. Над её головой висела доска с золочёными иероглифами: «Мир в стране, благоденствие народа». Она опустила глаза и смотрела в пол, сжимая в ладони ярко-красный браслет из аквамарина, от которого исходила прохлада, но ладонь была мокрой от пота.
Няня Юйчжэнь, видя, что принцесса долго молчит, решила вмешаться:
— Может, генерал подождёт немного? Её высочеству ведь ещё так молода, да и девушка… После такого потрясения трудно сразу принимать решение.
Лу Цзинь задумался — и правда, возможно. Его рука легла на саблю, он уже собрался уходить, как вдруг услышал:
— Я хочу лунцзинские пирожки с рисовой мукой!
— Ваше высочество… — даже няня Юйчжэнь, служившая ей семь-восемь лет, была поражена.
— В сундуке есть прошлогодний чай «Юйцянь Лунцзин». Остальное попроси у управляющего. Хочу, чтобы их приготовили сейчас.
Няня на миг замерла, хотя и неохотно, но пошла выполнять приказ. Инши и Хуайсюй тоже не задержались, уведя за собой Дэбао во двор.
В зале воцарилась тишина — остались только они двое.
Юньи глубоко вздохнула, сдерживая дрожь в голосе, и, собравшись с духом, сказала:
— Я хочу быть с вами откровенной. Я искренна с вами, прошу и вас не скрывать ничего.
— Всё, что знаю, расскажу без утайки, — ответил Лу Цзинь.
— Мой отец… вы знаете его характер. Даже если город падёт, даже если армия потерпит поражение, он никогда не покинет столицу, не убежит на юг. Принцы и наследники, возможно, спасутся, но императрицы, наложницы, принцессы… никто не выйдет живым…
Голос предательски дрогнул, и она прижала ладонь к груди, пытаясь взять себя в руки. Лишь немного спустя смогла продолжить:
— Что сейчас происходит во дворце, я не смею даже думать. Вы, господин Лу, лучше меня понимаете войну. Повстанцы Шунь вторглись в одиночку — вскоре Ляодун, Северо-Запад и четыре гарнизона Цзянбэя непременно объединятся, чтобы их окружить. Война требует скорости. Лучше остаться здесь, в Гунчжоу, и наблюдать за развитием событий. Как вам такое решение?
Лу Цзинь немного подумал и ответил:
— Гунчжоу — не место для долгого пребывания. Захватив столицу, повстанцы рано или поздно двинутся на запад, чтобы взять три укреплённых города — Бичжао, Юаньшань и Гунчжоу. Оттуда они смогут атаковать Сюаньфу или отступить к воротам Ханьгуань. Если затем захватят Цзэкou на юге, то четыре гарнизона Цзянбэя, хоть и сильны, окажутся отрезаны от переправ — их союз рассыплется, как карточный домик.
— Вы слишком высоко цените Ли Дэшэна, — с презрением сказала она, вставая. — Эта шайка воров и мошенников, едва вкусив победы, сразу пьянится от успеха. Им бы только грабить казну и делить добычу — откуда им думать о стратегии, о защите Янцзы или наступлении на северо-запад?
Она давно слышала о них: сначала бунтовали в Хунане и Хубэе, потом добрались до Чжэцзяна и Цзянси, потом — на север. Их не раз разбивали вдребезги, но кто мог подумать, что дойдёт до этого?
— Если у вас ещё есть сомнения, послушайте меня: у Ли Дэшэна есть лишь один человек, на которого можно положиться — Вэнь Цзэчан. Знаете ли вы, чем тот раньше занимался? Обычный шарлатан с базара, который обманывал людей, выдавая себя за прорицателя! Разве такой может сравниться с вашей дальновидностью, господин Лу?
Лу Цзинь пристально посмотрел на неё и тихо сказал:
— Подождём десять дней. По истечении срока немедленно вернёмся.
Она молча сделала реверанс и больше ничего не сказала.
Он развернулся и вышел в яркий солнечный свет за дверью. В тусклом зале осталась лишь она — хрупкая тень, вздыхающая о гибели трёхсотлетней державы, о слезах за бескрайние земли, о том, что мир стал тесен даже для скорби.
— Триста лет основы, миллионы жизней… Всё сгорит дотла в одном пожаре.
Прошло ещё три дня. Слухи доходили противоречивые — один говорит одно, другой — совсем иное. Никто не знал, чему верить. Только на пятую ночь, в часы земной ветви (с 23:00 до 1:00), когда за окном лил сильный дождь и гром гремел так, будто взрывался прямо над головой, Инши, с мокрыми прядями на висках, ворвалась в спальню и разбудила её:
— Ваше высочество! Во дворе кого-то нашли! Дэань встретил старого знакомого — служил в Куньнинском дворце! Сейчас допрашивают в западном флигеле!
Юньи мгновенно села, отбросила одеяло и выбежала. Инши и Хуайсюй бежали следом — одна подавала одежду, другая — обувь. Няня Юйчжэнь тоже подошла, чтобы помочь с туалетом, но Юньи остановила её:
— Вам, няня, в ваши годы не стоит волноваться.
Она отстранила Хуайсюй, которая собралась расчесать ей волосы, и выбежала на улицу с распущенными чёрными прядями, струящимися по белому плащу с вышитыми зелёными цветами сливы. От спешки губы её покраснели, как кровь, и малейший поворот лица заставлял сердце замирать от красоты.
— Сяо Дэйи?
Она всё ещё сомневалась. Нищий юноша у двери вдруг зарыдал, как ребёнок, наконец нашедший родных после долгих скитаний. Его плач был полон отчаяния и облегчения:
— Ваше высочество… Наконец-то я вас нашёл… Я… я…
Юньи нахмурилась и резко прикрикнула:
— Не смей плакать! Отвечай на вопросы! Ещё раз заревёшь — прикажу вывести и казнить на месте!
Сяо Дэйи вздрогнул и зажал рот, больше не издавая ни звука.
— Каково положение во дворце? Как император?
http://bllate.org/book/4479/455025
Готово:
