Уличные торговцы, проходя мимо, перекликались друг с другом: сначала о погоде заговорят, потом о посевах, а уж затем и до государственных дел дойдут. Вот и продавец кукурузы вспомнил, как вчера мимо его поля прошёл воинский отряд.
Высокие, прямые спины солдат, их могучая стать и чёрные, будто отполированные, кони произвели на него неизгладимое впечатление.
Он выпрямился и принялся рассказывать товарищам об этом удивительном зрелище — глаза горели, жесты были живыми и выразительными. Однако едва он раскрыл рот, как остальные тут же начали насмехаться:
— Победоносная армия?! — подхватил ключевую фразу разносчик шашлычков из хурмы и, не скрывая любопытства, спросил:
— Ты ведь про старшего господина Мин, сына маркиза Чжэньюаня?
— Говорят, одержал победу и… и вернулся в столицу! Вчера у городских ворот даже помост соорудили, сам маркиз прибыл встречать. Ты разве не ходил поглазеть?
Этот человек, день за днём бродящий по улицам с шампурами хурмы, знал все городские новости лучше всех, так что никто не стал сомневаться в его словах. Но в его тоне проскальзывало презрение, и от этого рассказ кукурузного торговца, который ещё мгновение назад казался ему столь важным, вмиг превратился в глупость. Лицо торговца побледнело от обиды, но тот всё не унимался:
— Ещё слышал, будто этот старший господин Мин на этот раз вернулся… чтобы жениться!
Он сделал паузу, покачал головой с видом человека, знающего некую тайну, и понизил голос, будто делился чем-то неприличным. Остальные торговцы тут же навострили уши, и, увидев их заинтересованные взгляды, он продолжил:
— Именно потому, что старший господин Мин ещё не женился, второй господин Мин может откладывать свадьбу с той «маленькой богиней» и дальше веселиться на стороне!
При этих словах все закивали, будто услышали нечто невероятное из жизни знатных семей, и один из них подхватил:
— На его месте и я бы не стал брать себе эту чахоточную!
Слова эти вызвали настоящий переполох: вся улица запестрела шепотом, каждый начал мечтать, какую жену выбрал бы себе, будь он богат. Никто даже не заметил медленно проезжающую мимо маленькую карету, внутри которой сидела сама героиня их разговоров —
та самая «маленькая богиня», которую, по слухам, дом маркиза Чжэньюаня считает недостойной сына.
Чу Юй плохо выспалась и с самого утра её разбудили, чтобы привести в порядок — предстояло посетить банкет в честь возвращения старшего господина Мин.
Она прикрыла глаза, пытаясь отдохнуть в карете, но сплетни торговцев, словно нарочно, лезли прямо в уши — и ко всему прочему касались именно её. Раздражённая, она открыла глаза и приподняла занавеску, чтобы посмотреть, что происходит снаружи.
Как только занавеска приоткрылась, перед ней предстала картина: торговцы шептались, переглядывались, смеялись.
А с точки зрения Хундоу Чу Юй выглядела так: щёчки надулись, как у сердитого пирожка, губки надула — явно не в духе.
Хотя хозяйка в таком виде тоже была очаровательна, Хундоу не хотела видеть её расстроенной.
Впрочем, если задуматься, с тех самых пор, как два года назад Хо Сюй исчез после праздника фонарей, Чу Юй уже не была прежней — той беззаботной и счастливой девушкой.
Хундоу до сих пор помнила, как её госпожа, опухшая от слёз, сидела у окна и смотрела вдаль, надеясь увидеть возвращающегося Хо Сюя.
Госпожа провела у окна всю ночь, а Хундоу бодрствовала рядом. Но, увы, она всё же задремала, а проснувшись, обнаружила на себе лёгкое одеяло. Подняв глаза, она увидела, что госпожа, красноглазая от недосыпа, всё ещё сидит, обняв столбик кровати, и ждёт.
Раннее утро в начале весны было ледяным — холод пробирал до костей, даже лучшие угли из серебряной проволоки не спасали. И всё же госпожа продержалась до самого рассвета.
Но Хо Сюй так и не вернулся.
Когда взошло солнце, Чу Юй всё ещё сидела на своём стульчике у окна…
На следующий день к полудню Хо Сюй по-прежнему не появлялся, никто не присылал весточку, и тогда госпожа наконец расплакалась. Она прижалась к Хундоу, зарылась лицом в её плечо и сквозь слёзы говорила, что с Хо Сюем, должно быть, случилось что-то ужасное.
Она сделала всё возможное, чтобы найти его.
Хундоу видела, как страдает госпожа, и сама переживала не меньше. Но в какой-то момент Чу Юй вдруг переменилась: перестала искать Хо Сюя. Сначала ходила с опухшими глазами, явно много плакав, потом стала вялой, лишь изредка проявляя интерес к чему-нибудь новому.
Спустя время комнату Хо Сюя занял новый слуга, следы его пребывания в доме Чу постепенно стирались.
А затем… о нём и вовсе перестали упоминать.
Будто он никогда и не жил в этом доме.
Госпожа внешне делала вид, что всё в порядке, но часто надувала губки и плакала, прижавшись к подушке, пока глаза не становились красными и опухшими. Хундоу смотрела на это и сердце её разрывалось от боли, но она не знала, как утешить свою госпожу, и старалась лишь отвлечь её от грустных мыслей.
Вот и сейчас, услышав сплетни о себе, Чу Юй снова надула щёчки и нахмурилась. Сбоку она напоминала сердитый пирожок. Хундоу тут же вскочила, подошла и опустила занавеску, чтобы госпожа больше не видела этих людей.
За эти годы Хундоу повзрослела и стала куда сообразительнее. Опуская занавеску, она тут же обернулась к Чу Юй и попыталась переключить её внимание:
— Госпожа, мы почти у дома маркиза Мина. Вам стоит привести себя в порядок.
Раз уж Хундоу так старается, Чу Юй не стала устраивать сцену. Она недовольно отвернулась и в уме начала считать, сколько ещё дней осталось до того момента, когда она сможет сбежать.
Это стало её привычкой за последние два года: как только злилась — сразу начинала подсчитывать свои сбережения и мечтать о будущей свободной жизни. От этого боль уходила.
Два года назад она отдала Хо Сюю почти всё своё состояние, а он исчез на целую ночь. Чу Юй тогда страшно перепугалась: решила, что с ним что-то случилось — ведь у него было столько денег! Она обошла все ломбарды в городе, но ничего не нашла.
Она корила себя без конца, жила в постоянном страхе. Хо Сюй был так красив, и, выйдя из ломбарда с деньгами, он мог стать жертвой не только грабителей, но и… чего похуже. Если с ним что-то случилось, Чу Юй никогда себе этого не простит.
Два месяца она жила в ужасе и даже просила систему помочь найти Хо Сюя. Но однажды узнала правду: в Павильоне Июнь ей сказали, что его документы о рабстве и регистрационные бумаги исчезли.
Если документы исчезли, значит, он больше не раб.
Кто же, чёрт возьми, станет грабить человека и заодно менять ему регистрацию?
Первой мыслью Чу Юй было: Хо Сюй сбежал с её деньгами! Она испытала странный водоворот чувств: с одной стороны — облегчение, что он, похоже, жив; с другой — горечь предательства.
«Я отдала тебе всё с чистым сердцем, а ты меня так?..»
От злости она расплакалась.
Чу Юй чувствовала себя полной дурой. Плакала она тайком, под одеялом: плакала, что не сумела распознать его истинную натуру; плакала, что Хо Сюй оказался неблагодарным; плакала, что теперь осталась нищей; плакала, что её мечты о беззаботной жизни рухнули.
Плакала так искренне, что даже система, хоть и пострадавшая вместе с ней, не осмелилась её упрекать.
Видя, как крупные слёзы катятся по щекам Чу Юй, а носик покраснел, система даже попыталась утешить её:
— Не переживай! Деньги — ерунда! Зато ты теперь знаешь, кто этот неблагодарный пёс. Разве не ценно?
Чу Юй понимала эту логику. Возможно, потому, что деньги никогда особо не значили для неё — в её жизни всегда было достаточно. С детства она верила, что семья, дружба и любовь важнее богатства. Но с тех пор, как оказалась в этом мире, она впервые осознала ценность денег. Хотя и не собиралась ради них отказываться от всего остального.
Сейчас её боль была сложной, многогранной. Она сама не могла сказать, что больнее: остаться без гроша или быть преданной тем, кому доверяла как ребёнку.
В общем, она долго грустила. Только когда золотые слитки в её кошельке начали понемногу прибавляться, Чу Юй снова обрела смысл жизни и постепенно пришла в себя.
«Пока у меня есть деньги, один потерянный милый — не беда. Найдутся десять других!»
Чу Юй погрузилась в воспоминания и так увлеклась, что не сразу услышала голос Хундоу. Та уже несколько раз окликнула её, но только когда наклонилась и громко произнесла:
— Госпожа…?.. Госпожа!
— Госпожа!
— А? Что? — Чу Юй резко вернулась в реальность и увидела перед собой обеспокоенное лицо Хундоу.
Она моргнула большими глазами, ресницы чётко выделялись на бледной коже, и смотрела на служанку с лёгким недоумением, будто пропустила что-то важное.
Хундоу вздохнула: «Маленький Ус говорит, что люди с возрастом становятся умнее. Я, кажется, действительно повзрослела… Но почему моя госпожа, наоборот, будто стала глупее?»
Чу Юй заметила, как Хундоу почесала затылок и задумчиво надула губы, но ничего не спросила — не догадывалась, какие мысли крутятся у служанки в голове. Иначе бы непременно ущипнула её за щёчку.
Но карета уже подъехала к дому маркиза Чжэньюаня, и Чу Юй не стала задерживаться. Легонько ущипнув Хундоу за щёку — за то, что та совсем развоевалась, — она встала.
Сегодняшний банкет в честь возвращения старшего господина Мин считался праздничным, поэтому нельзя было надевать белое. Из гардероба Чу Юй выбрала светло-бирюзовую шёлковую тунику с широкими рукавами и украсила волосы бирюзовыми цветами лотоса из шкатулки. Наряд был прекрасен и очень шёл ей, вот только легко мнётся. Чу Юй поправила складки, придала лицу спокойное выражение и последовала за слугой внутрь.
Дом маркиза Чжэньюаня был построен несколько лет назад, когда тот вернулся в столицу. Интерьер был прост, но впечатлял благородной строгостью. Во дворе уже собралось немало гостей, и всё выглядело очень оживлённо. Однако слуга всё вёл её дальше, вглубь двора.
По пути Чу Юй заметила, что на этот раз пришло особенно много женщин. Конечно, в столице собрались и молодые джентльмены, и отважные офицеры, которых привёл с собой Мин Цзе.
Глядя на это сборище красавцев и красавиц, Чу Юй невольно подумала: «Неужели это сватовский банкет?»
От этой мысли скучное мероприятие вдруг показалось ей куда интереснее.
Наконец, пройдя долгий путь, Чу Юй под руководством слуги достигла заднего сада дома маркиза Чжэньюаня. Весь сад был усыпан цветами: нарциссами, ирисами, персиковыми и грушевыми деревьями. Бабочки порхали, пчёлы жужжали — картина была по-настоящему праздничной.
Слуга остановился и представил:
— Госпожа Чу, это задний сад. Здесь собираются благородные девицы, чтобы полюбоваться цветами. Некоторые любят поэзию и музыку — они в том павильоне, весело беседуют. Присоединитесь и вы!
Чу Юй взглянула на павильон: там сидела кучка столичных аристократок и оживлённо что-то обсуждали. Она вежливо кивнула слуге, но идти к ним не собиралась — предпочла прогуляться по саду.
Однако едва она подошла к пруду, как к ней обратились:
— Чу Юй?
Она обернулась. Перед ней стояла девушка с заострённым лицом, большими глазами, безупречно накрашенная, в ярко-алом платье — дерзкая и уверенная в себе. Раньше Чу Юй сама была такой же яркой и открытой, поэтому обычно симпатизировала подобным типажам.
Но сейчас она отчётливо прочитала в глазах незнакомки враждебность — даже высокомерие и наглость.
«Кто эта?» — вопросительно посмотрела Чу Юй на Хундоу, но та тоже не узнала девушку и, внимательно её разглядев, лишь покачала головой.
Чу Юй перевела взгляд с одной на другую, отметила задранную голову и надменный взгляд девушки в красном и сделала вывод:
— Пришла устроить сцену.
http://bllate.org/book/4460/453646
Готово:
